В когтях каменного века

– Если идти по чаще, а потом снова по горам, меньше чем за две ладони дней нам до своего племени не добраться, – грустно сказала Роса. – Мы можем не успеть, и тогда желтые люди перебьют Камышовых Котов.

– Мы постараемся успеть, желтым людям тоже нужно время, чтобы построить плоты и подготовиться к походу, – успокоил ее Агам и первым двинулся сквозь чащу.

Он знал, что если переправиться на другой берег реки, то там будет равнина, а по равнине они смогут добраться до племени Камышовых Котов примерно за одну ладонь дней.

Нужно было спешить. Под утро, когда солнце осветит лес, Сяомун и Лесные Люди появятся на поляне и, обнаружив, что те, кого они преследовали, исчезли, догадаются, что они отправились в обход болота к реке. Желтый человек не захочет оставлять живых свидетелей, которые знают о жилище Духа Огня, и непременно пустится за ними в погоню. Лесные Люди неплохо ориентируются в этих чащах, так что если не поторопиться, то Сяомун настигнет их еще до полудня.

Самое большое, чем ребята сейчас располагали, – дополнительные два-три часа, а потом за ними отправится погоня, и Агам это знал. Поэтому он старался пробираться сквозь чащу как можно быстрее, то и дело переходя на полубег, и мальчик-колдун с Росой едва за ним успевали.

Не прошло и получаса, как Вася снова начал сбиваться с дыхания, но за последние недели он окреп и стал выносливее, и ему удавалось пока не отставать от Агама.

Лес понемногу светлел, а луна сползала на край неба. Ветка баньяна скрипнула, и вниз посыпалась кора. Вася вскинул голову и увидел, что на ветке в нескольких метрах над землей шевелится что-то большое и черное, время от времени издавая какие-то звуки, похожие на стук.

– Это птица-носорог! – сказала Роса, даже не оглядываясь. – Она неопасна. Не отставай, мальчик-колдун, у нас нет сейчас времени охотиться.

В отдалении раздался вой: на стаю шакалов напали их извечные враги – гиеновые собаки, и теперь две стаи будут грызться из-за добычи. Это означало, что лес уже начал просыпаться и входить в новый день. Бамбуковые заросли зашумели, их верхушки закачались: раздвигая стволы рылом, к реке ломился дикий кабан, ведя свое похрюкивающее стадо на водопой. Заросли – любимое место обитания диких свиней. Массивные и низкие, они легко продираются через самые колючие кусты и стволы бамбука, находясь в относительной безопасности от хищников.

Сразу, как по сигналу, проснулись и запели птицы. Их голоса, то мелодичные, то резкие, то хрипящие, сливались в единый многоголосый хор, возвещающий о наступлении утра. И дело было не в том, что птицы так радовались новому дню и приветствовали солнце. Своим щебетом они предупреждали друг друга о разного рода опасностях, а также выясняли сложные личные отношения. Каждая птица с самого утра спешила своей арией очертить собственную территорию, запрещая другим сородичам проникать на нее. Громче всех кричали голодные птенцы, требуя, чтобы родители принесли им еду.

С деревьев стали спускаться шимпанзе, которые обычно спали на высоте десяти-пятнадцати метров над землей на специально подогнутых и обломленных сучьях и ветках с подстеленной листвой, причем каждую ночь они меняли свои «спальные места».

Агам знал, что крупные обезьяны хотя и намного сильнее человека, но не опасны, если их не задирать, правда, некоторые из них очень любопытны, а также любят отнимать всевозможные предметы, которые видят у людей в руках.

Эта зажатая между горами долина с уникальным климатом, в которую еще не дошел ледник и где никогда не выпадал снег, была единственным местом в округе, где обезьяны еще сохранились. С остальных мест их теснили все дальше на юг, в полосы тропического и экваториального климата.

Долина была почти обречена. Третичный период в истории Земли, длившийся многие сотни тысяч лет, уже закончился, и только небольшие, случайно сохранившиеся оазисы вроде этой уникальной долины еще изредка встречались в северном полушарии. Но возможно, всего через несколько десятков лет и эта долина должна была исчезнуть и стать такой же, как низина Камышовых Котов с ее затяжными зимами и климатом, который почти без изменений сохранился вплоть до конца XX столетия.

Дикий кабан, продиравшийся сквозь заросли впереди людей, потревожил отдыхавшего после удачной ночной охоты красного льва, и тот угрожающе зарычал из своего логова под корнями огромного поваленного баньяна, где молодые побеги, продолжавшие расти из ствола с одной стороны, и дружная поросль – с другой создавали для льва идеальные условия, чтобы скрываться от дневной жары.

Лев выскочил всего в десятке локтей от ребят и прижался к земле, похлестывая себя по бокам хвостом. Его безгривая морда, прищуренные глаза с тяжелыми веками и оскаленные белые клыки не сулили ничего хорошего.

Шимпанзе с громким визгом, бросив своих собратьев, скрылись в бамбуковых зарослях, а потом забрались на деревья и удобно уселись на ветках, причем самочки заботливо держали на руках своих детенышей, чтобы те видели и запомнили, как красный лев нападает на подростков, которые не слушались своих мамочек. Некоторые обезьяны подпрыгивали на ветках и галдели, другие сидели грустные и осуждали льва, однако помогать людям не собирались.

– Расселись, как римляне, которые пришли на бой гладиаторов, – пробормотал Вася.

Не сводя с хищника глаз, ребята стали медленно пятиться от него, отступая, а лев, прижимаясь к земле, подбирался к ним все ближе и ближе. Он давно мог прыгнуть, но пока не делал этого, очевидно, боясь промахнуться и угодить в слоновьи колючки, которых вдоль тропы росло очень много.

Агам, глядя на свои пустые руки, решил, что пришел конец. Если бы у него было хоть какое-то оружие, копье или топор. А так он даже не сможет попасть в Верхний мир...

Красный лев прыгнул совершенно неожиданно и бесшумно, сначала от земли отделились его передние лапы, потом задние, и вот уже семисоткилограммовый зверь подлетает к своим жертвам.

Роса завизжала, а обезьяны на дереве закрыли ладонями своим малышам глаза, чтобы они не видели того ужаса, который сейчас произойдет.

Казалось, исход схватки был предрешен, но то, что случилось, стало для всех участников полной неожиданностью.

Внезапно жилеты Агама и Васи замерцали, надулись, так что они почувствовали давление на грудную клетку, а потом красный лев, словно мяч, отброшенный ударом ракетки, описал в воздухе кривую и, перекувырнувшись, влетел в кусты слоновьей колючки за полсотни локтей от ребят.

Второй раз повторить прыжок он не решился: зверь был слишком осторожен. Хищники редко нападают второй раз на того, кто однажды одержал над ними победу. Лев вскочил и, трусливо оглядываясь и хромая, бросился в заросли под торжествующие крики обезьян.

Натяжение жилетов ослабло, к ним вернулся их первоначальный светло-зеленый цвет. Вася ощупал свой жилет и потрогал застежку спереди. Жилет еще сохранял небольшое силовое поле, и мальчик, прикоснувшись к нему, почувствовал покалывание в ладонях. Теперь он понял, какая сила отбросила красного льва. Костюмы из арсенала корабля пришельцев служили надежной защитой против внезапных нападений, создавая вокруг надевших их силовое поле.