В конце времен

– Подробности, пожалуйста! – попросил советник.

– Лучше я вам эти парики покажу, – предложил Кащей. – Как въедем в столицу и я прикуплю по случаю набор красок и кисточек, то распишу их вам во всей красе.

– Договорились! – обрадовался советник. – А сейчас куда путь держите, если не секрет?

Кащей призадумался и ответил:

– Поскольку мы едем в одной карете, то, думаю, туда же, куда и вы…

Больше он ничего не успел сказать, потому что царевич глухо заКащлял, стараясь не рассмеяться.

– Поймали меня! – прокомментировал растянувший рот до ушей советник. – Ладно, глупых вопросов задавать не буду.

– В последнее время я путешествовал по Большой Зингарской долине, – сказал Кащей. – Там столько вкусного… Природа чудная, красотища – словами не описать!

– Не расскажете?

– С удовольствием! – Кащей напряг память и приступил к подробному описанию дальних краев, хитро сопровождая свой фантастически живописный монолог ненавязчивыми и строго привязанными к разговору вопросами о жителях долины, о житье-бытье самого царевича.

Через час неторопливого разговора он узнал о царевиче если не всё, то очень и очень многое. Много больше, чем царевич узнал о переименованной Кащеем Сибири. То, что у нее появилось новое название, вряд ли могло удивить местных географов, потому что – и в этом Кащей не сомневался – вряд ли они успели изучить всю планету. Скорее всего, перед ними всё еще стоял жизненно важный вопрос из области внешнего вида Земли. Иначе говоря, плоская она или круглая и почему никуда не падает? А если упала, то почему туда еще никто не перебрался?

Оказалось, что царевич едет искать себе жену. Двадцатидвухлетний отпрыск великого царя Владомира мог претендовать на царство только в том случае, если у него самого появится наследник. Но не так-то всё было просто, как могло показаться на первый взгляд несведущему человеку: царь обещал передать царство во владение сыну только тогда, когда убедится, что тот воспитает внука так, что им будут гордиться не только родители, но и всё царство. А было это делом куда более сложным. Тем более что сначала надо было найти ту самую, неповторимую и единственную. И царевич в сопровождении поредевшей группы охранников и одного советника (которые, в случае чего, оберегут его от несчастий и подскажут, что счастье – вон оно, хватай и беги!) ехал на поиски своего светлого будущего.

Советник заснул праведным сном, а царевич с Кащеем еще долго разговаривали на разные темы, постоянно скатываясь на будущую жизнь царевича.

– У тебя на примете кандидатуры есть? Первая любовь, там, или просто случайный портрет очаровательной незнакомки, которую ты вознамерился отыскать, не боясь перевернуть весь мир вверх ногами? – поинтересовался Кащей. – В былые времена во дворцах собирались большие толпы царевичей-королевичей, которые в еще большей толпе царевен-принцесс пытались отыскать наиболее подходящую девицу для создания приличной царской семьи.

– Когда-то была.

– Почему была?

– Она… Не важно. Нет кандидатур на примете! – отрезал царевич, после чего горестно вздохнул. – Потому и поехал я по белу свету.

– Ты решил действовать наугад? – спросил Кащей. – Веришь в свою счастливую судьбу или просто махнул на всё рукой?

– Как получится.

– Ты оптимист.

– А как же.

– Хм. Тогда почему такая обреченность в голосе?

– В первый раз еду!

Кащей вытаращился на царевича:

– И сколько раз ты думаешь проехаться по свету в поисках будущей супруги?

Теперь растерялся Доминик:

– Ой, нет, я в смысле…

– Ясно, можешь не продолжать, – прервал его Кащей. – Но как, в таком случае, будет выглядеть пессимистичный вариант?

– Страшно и мрачно, – ограничился общей фразой царевич. Разговоры о будущем действовали на него не самым лучшим образом – это Кащей понял довольно быстро.

– А у меня есть одно классическое средство для подобных случаев, – заговорщицким тоном сообщил он.

– Какое?

– Выйди в чисто поле и выстрели из лука. Куда стрела упадет, там и найдешь себе жену! Если, конечно, не замучаешься перед этим искать саму стрелу – прецеденты имели место! – Кащей ностальгически улыбнулся, вспоминая былые деньки. Здорово он тогда повеселился, не одну свадьбу устроил, превращая простые и романтичные свидания коронованных особ во вселенские битвы с главным злодеем мира и наикрутейшее спасение возлюбленной царевны. – Когда-то этот метод хорошо действовал, и даже не один раз! И царевичи с царевнами после этого жили долго и счастливо.

– А ты его на себе испытывал? – заинтересовался Доминик.

– Еще как! – воскликнул Кащей, предусмотрительно не распространяясь о своей роли в данных приключениях. – Но речь не обо мне, а о тебе. Я в твоей истории проездом. Из лесу, понимаешь, вышел и снова зашел. Жениться тебе, а не мне.

– Ты не особо старше меня, – возразил царевич. – И кольца на твоей руке до сих пор нет.

– Не особо, – согласился Кащей, подумав: «Если не считать нули за цифры, то и на самом деле не особо». – Но меня не ждет царь и царство в наследство. У меня другие проблемы.

– Поделишься?

– Не сейчас, а то ты позабудешь про выбор суженой.

– Правда?

– Клянусь!

Карета притормозила, свернула с дороги и плавно остановилась. В окно заглянула усталая физиономия охранника.

– Приехали! – доложил он.

– Уже?

Охранник молча кивнул головой.

– Так быстро?! – изумился царевич. – В кои веки не стремишься куда-то быстро приехать, и на тебе, даже то не удается! – Кащей пожал плечами и невозмутимо прокомментировал:

– Быстрее начнем, быстрее закончим.

– Что начнем? – не понял царевич.

– Практические занятия по завоеванию сердца царевны, – пояснил Кащей. – Пункт первый: узнать, есть ли здесь царевна и как у нее с семейным положением.

– Но я еще не готов!

– К чему?

– Ни к чему!

– Тогда вперед, на поиски уютного местечка для хорошего ужина! – предложил моментально проснувшийся при остановке кареты советник. Кащей небезосновательно заподозрил, что хитрый Ларриан – так звали советника – всего-навсего притворялся спящим, желая послушать чужие разговоры. – Если мы прямо сейчас посетим местного царя, то ни его, ни наши речи не расслышим из-за недовольного бурчания пустых желудков. На приемы так не ходят.

Они открыли дверцу и выбрались из кареты.

– И куда это мы приехали? – поинтересовался советник, увидев, что они до сих пор находятся на дороге за городом, а сам город начинается неподалеку от них, и с низких каменных стен на них взирали редкие стражники. Въездные ворота были открыты настежь, и советник хотел было намекнуть, что надо проехать чуть дальше, но учуял ароматный запах свежезажаренной курицы и понял, что они на самом деле приехали туда, куда надо. – Оп, извиняюсь! Вопрос снимается ввиду его полного несоответствия жизненным реалиям.