В ногах правды нет или головная боль моего му...

– А с этими претензиями к матери моей обратись.-коротко хохотнул его собеседник, развалясь в кресле с закинутыми на стол ногами и бутылкой вина в руке, к которой он время от времени прикладывался, отчего серебристо-голубые глаза были слишком уж сверкающими и неестественно веселыми.-Я уверен, она найдет сотню-другую красоток, которые готовы сию же минуту прыгнуть ко мне в постель, а через девятидневку-другую будут ныть и реветь в три ручья, потому что их бабий лепет я не смогу выдерживать долго. И что мы будем иметь в итоге? Ни-че-го...

– А вы попробуйте с ними побеседовать спокойно, вдруг не все наши красотки-дуры?-заискивающий тон взбесил наследника.

– Ты же сам знаешь, что этим кралям ничего кроме нарядом и сплетен с малых лет не преподают их столь же ограниченные мамаши. И чем смазливей личико, тем больше пустоты в их дурьих бошках. Обратно пропорционально, так сказать.

Тон юноши покоробил советника, показав что ничем его упрямство не перешибить. По крайней мере-сейчас. К тому же они уже опаздывали на охоту, устроенную правителем и с которой хотели сбежать, если представится такая возможность, а уж в том что она представится, советник не сомневался-мало кто из гончих или ловчих мог догнать Зандаля дер Арвалиса, старшего принца, наследника Ли'ньяни и надежду всего двора, если уж на это не было его собственного желания. Обойдя своего отца, известного ловеласа и любителя молоденьких и не очень девушек, он обрел славу покорителя женских сердец. Не раз брошенные или отвергнутые им девушки рыдали на плечах своих матушек, нянюшек и подружек, обильно смачивая горючими слезами украшенные вышивкой и кружевом носовые платочки размером почти с простыню среднего размера кровати, после чего пускались во все тяжкие, развлекаясь на полную катушку. Моралью никто не озадачивался, главное-не попадаться на глаза, не компрометировать себя слишком уж откровенно, а остальное... свечку вряд ли кто держать станет, а если и станет, то потом уж запросто присоединится.

Сегодня им хотелось не слащавых ужимок и кокетливого кривляния высокородных стерв. Они уже очень давно не опускались на самое дно этого мира и нервное напряжение последних месяцев сказывалось все сильней с каждым днем, приводя к срывам и всплескам гнева, беспокоящим и пугающим всех вокруг. Сейчас им нужна была совсем другая обстановка... страх, в глазах жертв... их унижение и боль и абсолютное, беспрекословное подчинение были критерием сегодняшних развлечений. Высокородные садисты решили начать свою охоту, с предвкушением ожидая развлечения, которые они получат в самом лучшем местном борделе, который держала их знакомая и должница, лэйха Алиэль.

Из мечтательного состояния их вывел тихий стук в дверь, возвещавший о том, что правитель выезжает и ожидают все только наследника. Чертыхнувшись, Зандаль кивком указал советнику на два плаща, сложенные на столе, которые следовало уложить так, чтоб не бросались в глаза при передвижении. Плавным движением поднявшись из кресла, мужчина щелчком пальцев расправил манжеты рукавов, наполовину прикрывающие длинные тонкие аристократические пальцы, одним движением способные разорвать противнику горло или послать стилет точно в цель, он подошел к двери и дождавшись исполнения приказа, рывком отворил ее, мановением руки отослав слугу прочь.

– Ну что, Скарт, готов?-недобро усмехнувшись, принц скользнул в один из потайных коридоров, сетью опутывающий резиденцию правителя.

Скартен ист Рхагас неслышно последовал за своим наставником. Будучи на несколько десятков лет моложе, наследник и продолжатель побочной ветви своего рода, он во всем подчинялся Зандалю, как старшему товарищу и учителю, прошедшему полный курс обучения почти пол-века назад и заслужившего признание первых мастеров-воинов и весьма видных политических деятелей, известных своей суровой беспощадностью и полнейшим отсутствием снисхождения даже к правителю, время от времени освежавшего в памяти основные правила и тактики. Что же касается наследного принца, его гоняли по полной, не давая поблажек и оставляя на передышки считанные минуты.

Временами молодому, спесивому пареньку хотелось приказать казнить их, о чем он однажды сказал отцу, вместо понимания нарвавшись на жестокую порку, а после лежащего на животе сына навестила мать, рассказав о войне, прокатившейся в их королевстве чуть больше тысячелетия назад и о жестоком убийстве их первенца, едва достигшего совершеннолетия. Он не смог постоять за себя, хотя противников едва ли насчитывалось пол-дюжины и их уровень подготовки оставлял желать лучшего. Тем не менее, наследник был убит и изуродован, а она оказалась на грани безумия, лишившись одновременно сына и статуса соправительницы, потеряв наследника мужского пола.

Ариола дер Арвалис ист Рангар была наследницей побочной ветви своего рода, проще говоря-незаконной дочерью и не могла рассчитывать на хорошую партию. Не блистая ни красотой ни особым умом, она понимала это и старалась развить в себе другие качества, упражняясь в стрельбе из лука и искусстве верховой езды. Однажды, в роще, Ариола стреляла по мишеням с завязанными глазами, одну за другой посылая стрелы на звук движущихся мишеней и не заметила приближения всадников. Услышав вскрик и ругательства, от которых у слабонервных барышень случился бы обморок, она обернулась и застыла. В нескольких метрах от нее метал громы и молнии молодой Стогнар дер Арвалис, совсем недавно ступивший на престол и отличавшийся суровым нравом. Не обращая внимания на ее мольбы о прощении, стражники все же дотащили девушку до темницы, где она просидела почти месяц, ожидая суда. Дождалась и была оправдана. А через полгода получила брачное предложение.

Не обладая выразительной внешностью от рождения, юная невеста обратилась к мастерице своего дела, Кароэль, про которую ходили самые разные слухи, один страшней другого, но только узкий круг приближенных знал, что только в ее силах вернуть молодость, здоровье и красоту. Стоило это все очень немалых денег, но результат был настолько невероятным, что деньги, заплаченные за преображение, не шли ни в какое сравнение.

Невероятных усилий стоило стать красивой, много боли пришлось вытерпеть Ариоле, огромные деньги заплатил ее отец, но на свадьбе не было девушки прекрасней. Незадолго до бракосочетания к ней посватался сын правителя соседнего королевства, приехавший с дипломатической миссией и пожелавший получить своенравную красавицу в свою постель. После резкого отказа, он предложил ей стать его женой, преподнеся брачные браслеты в саду замка ее отца, где вновь получил отказ. Назревающий скандал смог предотвратить ее отец, вовремя появившись и обьяснив, что его дочь обручена и скоро станет законной супругой Стогнара дер Арвалиса. Молодой мужчина, не терпящий отказа зло прошипел в ответ, что она пожалеет о своем решении, только будет слишком поздно для раскаяния. После того разговора его больше никто не видел, а посольство очень быстро свернуло свою миссию и отбыло восвояси.

Ариола родила сына через несколько лет после свадьбы, официально получив статус соправительницы и полностью разделив власть с мужем. Амбициозная и гордая женщина вынуждена была делить мужа с несколькими фаворитками, которых он завел никого не стесняясь, но беспокоила ее всего одна, белокурая молодая девица, слишком дерзко смотревшая даже на нее, а уж всем остальным доставалось по первое число. Вскоре девушка забеременела и придворные лекари прочили ей рождение сына, и как следствие-статус второй супруги-соправительницы.

Несколько месяцев прошли в тревожном ожидании, хоть власти старшей жены ничто умалить не могло, но влияние молодой красотки на ее супруга становилось все сильней, вызывая раздражение и бессильный гнев Ариолы. В назначенный день родов не было и медики оставили будущую мать во дворце, беспокоясь о ее состоянии. Прошло почти полтора месяца, прежде чем девица родила дочь вместо сына, на которого так надеялась.

На молодую мать не могли смотреть без содрогания никто из придворных. Сразу после родов она устроила дикий скандал, крича о том, что ей подменили ребенка. Обвиняя соправительницу в убийстве ее сына, отказывалась даже смотреть на дочь, которую назвали Нианталис ист Арвалис, поскольку та была рождена вне брака, но признана законной наследницей своего отца и родоначальницей новой ветви. Ненависть и зависть красотки изуродовали ее лицо и тело, окончательно отвадив правителя от постели бывшей пассии.

Ариола светилась от радости и счастья. Муж снова был с ней, сын рос красивым и умным молодым человеком, проявляя способность в изучении государственных дел и управлении государством. Наставники пытались побороть небольшую лень юноши, прививая ему интерес к военному делу но отец, дав слабину, позволил сыну заниматься науками и политическими интригами. Дочь напротив, занималась с мастерами очень упорно, очень скоро превзойдя брата в фехтовании и стрельбе из лука, но откровенно высказывала свое пренебрежение и полное отсутствие интереса устройством государства и науками. Красивая девочка превратилась в очаровательную и немного дерзкую молодую девушку, вызывающую интерес у всех мужчин, окружавших отца и брата. Своевольное поведение Нианталис вызывало много слухов и сплетен при дворе, подогревая интерес к принцессе, чья красота заставляла поэтов и музыкантов слагать ей вирши бессонными ночами.