В объятиях огня

– Подождите меня, – обратился он к спутникам. – Я хочу купить пирог.

Чародеи согласно кивнули, и Константин направился к ближайшему пекарю.

– Доброго дня! – поприветствовал Константин, доставая из внутреннего кармана плаща слегка влажные облигации. – С чем у вас пироги?

– Доброго дня! Сегодня прекрасная погода, – с улыбкой ответил молодой пекарь. – Есть с олениной, на подходе с лосятиной. Это мясные. А ещё есть с ягодами и яблоками. Остальное уже разобрали.

– Четыре с олениной, – Константин вытащил одну из облигаций и протянул её пекарю. – Сдачи не нужно.

Пекарь с сомнением посмотрел на бумагу, повертел её в руках, но, убедившись в её подлинности, кивнул.

– Благодарю, господин, – сказал он, заворачивая пироги в бумагу и аккуратно протягивая их Константину.

– Решил подкрепиться? – услышал Константин голос Ирбиса.

– Во дворце, будь уверен, найдётся, что поставить на стол, – добавил тот, слегка ухмыляясь.

– Знаю я эти ваши царские приёмы, – отозвался Константин, делясь пирогами с чародеями. Никто не отказался. – Сначала два-три часа разговоров, и только потом ужин. Так что лучше поесть, пока есть возможность.

Они уселись на деревянную лавочку неподалёку. Мимо то и дело пробегали дети, поглядывая на чародеев искоса. Троих они знали в лицо, но задерживать взгляд не решались.

– Красиво у вас здесь, – заметил Константин, откусывая пирог. – Никогда раньше не был в Тармитае.

– Нам доводилось бывать в Белом городе, там тоже красиво, – ответил Барс. – А вот Фэн ни разу не была. Её бы тебе взять с собой, пусть посмотрит вашу столицу, а то она всё жалуется, что ей здесь скучно.

Барс тихо хохотнул, но, поймав предупреждающий взгляд сестры, добавил:

– Когда её отправляли к тебе, она упиралась изо всех сил, считая, что ей придётся иметь дело с грубым и неотёсанным северным мужланом. Но каково же было моё удивление, когда сегодня утром мы застали вас в одной постели…

Шлёп! Барс получил звонкую оплеуху по затылку.

– Ты чего, больно же! – возмутился он, потирая ушибленное место.

Фэн ничего не ответила. Щёки её залила краска, а лицо исказила угрюмая гримаса.

– Вы похожи, – вмешался Ирбис, доедая пирог и вытирая рот рукавом. – Оба обижаетесь непонятно на что. – Он поднялся и обвёл взглядом своих спутников. – Давайте не будем задерживаться. Отец, наверняка, уже заждался.

Все согласились с предложением Ирбиса и направились ко дворцу. Пройдя по широким улицам, они вышли к гранитному мосту, перекинутому через небольшую речку. По обеим сторонам моста в карауле стояли солдаты в жёлтых сермяжных кафтанах и коричневых кожаных сапогах. В правой руке они держали пятизарядные винтовки, а на поясах висели изогнутые мечи. Караульных было по шесть с каждой стороны.

Солнце припекало, и Константин, проходя мимо, невольно подумал, как им удаётся выдерживать жару. Он с сочувствием покосился на солдат. Благо, смена караула происходила каждый час.

За мостом начиналась территория дворца. Вдоль еловых аллей тянулись красивые фонтаны, журчащая вода которых освежала воздух. Всё вокруг утопало в зелени лесного парка, который создавал ощущение спокойствия и умиротворения. Здесь городской шум словно растворялся в тени деревьев.

– В детстве я любила гулять здесь, – тихо сказала Фэн. – За деревьями у речки скрываются стены, отделяющие территорию дворца от города. Если смотреть на парк с самой высокой башни, можно подумать, что он сливается с лесом.

– Но на деле город от леса всё же отделён стенами. Их просто не видно за кронами деревьев, – заметил Константин, впервые за день обратившись к чародейке. Ему было сложно долго сердиться на неё.

Они продолжили путь, проходя мимо очередных постов. Константин обратил внимание на различия в униформе охраны. Жёлтые кафтаны носили стражи, патрулировавшие город, синие принадлежали охранникам придворной территории, а красные носили воины из личной гвардии царя. Среди них особенно выделялись маги и чародеи: на их плечах восседали совы, а рядом спокойно шагали тигры и медведи.

– «Разные страны – разные обычаи, подумал Константин. – Но маги в охране правителей, кажется, остаются неизменным правилом».

Наконец они подошли ко дворцу. Его стены сияли под солнечными лучами, будто были сложены из самоцветов, золота и серебра. Дворец царя Тартарии представлял собой величественный комплекс зданий, связанных друг с другом так гармонично, что всё сооружение казалось единым монолитным творением. Каждая деталь – от резных карнизов до колонн – говорила о могуществе и величии царской власти.

– Я вас уже заждался, – раздался высокий мужской голос.

Из массивных дверей, которые распахнули два солдата, вышел крупный мужчина с бородой, одетый в богатую золотую одежду.

– Алтай обещал ждать вас до обеда, – добавил он строго, но без раздражения.

– Здравствуй, батюшка, – с лёгким поклоном ответил Ирбис. – Мы немного задержались. Решили прогуляться по городу пешком, чтобы показать Константину нашу столицу.

Чародеи приблизились к царю и учтиво поклонились; он ответил им тем же.

– Константин, как вам Тармитай? – спросил царь, пристально глядя на гостя.

– Впечатляет, – коротко ответил Константин, окинув взглядом величественный дворец. – Кажется, мы ещё не представлены.

– Еканат IV, царь Тартарии, правитель земель от Малахитовых гор до вод Ледяного океана, – с лёгкой улыбкой представила отца Фэн.

– Спасибо, дочка, – поблагодарил Еканат с теплотой. – Для родни и друзей я просто Еканат.

– Мы уже успели стать друзьями? – поинтересовался Константин, убрав руки за спину.

– Пока ещё нет, – ответил царь, выходя вперёд и протягивая массивную руку. – Но я надеюсь, что скоро подружимся. Нас объединяют общие цели, даже если вы пока этого не понимаете.

– Буду рад, если вы их проясните, – Константин пожал протянутую руку царя, не снимая перчаток, и слегка наклонился. – Ваша дочь утаила от меня некоторые важные детали.

– Прошу её извинить. Это было необходимо, – мягко произнёс Еканат, отпуская руку Константина. – Вы ждали чародея из Поднебесной Империи, но после разговора с вашим другом я решил отправить Фэн. Моей дочери я доверяю безгранично. Даже этим двум оболтусам не всегда могу доверить важное дело, а ей – всегда.