В объятиях огня

– Налетался? – улыбнувшись, спросил он.

Птица переступила золотыми когтями по его перчатке, расправила крылья, будто демонстрируя свою силу, и вновь взмыла в воздух.

– Я тебя понял! – рассмеялся молодой человек, провожая её взглядом.

Он двинулся дальше и вскоре остановился у массивной двери дома. Шаги за дверью прозвучали почти сразу. Дверь приоткрылась, и в проёме появился пожилой мужчина в чёрном фраке.

– Доброго вечера, господин Воронцов, – почтительно поприветствовал дворецкий, слегка поклонившись. – Мы вас ждали. Проходите.

Гость приподнял шляпу в знак приветствия, обнажив безупречную белоснежную улыбку, и вошёл в дом. Едва переступив порог, он ощутил аппетитный запах жареного мяса. Значит, ужин ещё не закончился. Это радовало.

– Граф Воронцов, мой друг! – раздался громкий голос хозяина дома, Семёна Семёновича. – Я уж думал, вы не придёте!

– Как я мог не прийти? – граф Воронцов тепло улыбнулся и пожал руку хозяину за предплечье, не снимая перчатки. – Тем более в такой день.

– Бросьте, Константин Яковлевич! – весело рассмеялся Семён Семёнович. – День как день. Лучше пойдёмте выпьем водки!

– Не смею отказать.

Следуя за хозяином, Константин прошёл в гостиную. Семён Семёнович уже наливал в стопки анисовую водку. Мужчины подняли их и выпили, не закусывая.

– Как дела при дворе? – спросил хозяин, наполнив рюмки снова.

– Без особых изменений, – ответил Воронцов, оглядывая зал. Гости графа заметно пьянели, что играло ему на руку – разговор обещал быть более свободным. – Его величество в добром здравии, болезнь отступила.

– Значит, государь-император продолжит… – Семён Семёнович осёкся, резко осмотрелся, убеждаясь, что никто не подслушивает, и понизил голос. – Продолжит гробить страну?

– Судя по всему! – с сухой усмешкой ответил Константин, поднимая рюмку. Мужчины выпили ещё по одной и закусили бутербродом с чёрной икрой.

– После поездки государя на Восток он сильно изменился, – продолжил Воронцов, понизив голос. – Начал принимать законы, которые ударяют по простым чародеям. Им теперь запрещено прилюдно использовать магию. Любое нарушение карается штрафом или чем-то хуже.

Его тон стал громче, и на него обернулись несколько гостей. Воронцов тут же понизил голос:

– Самое странное – государь набирает в личную гвардию всё больше чернокнижников и колдунов. Мне это совсем не нравится.

Константин так резко сжал кулаки, что свечи, зажжённые по всей комнате, ярко вспыхнули.

– Умерьте пыл, любезный друг, – Семён Семёнович жестом предложил графу успокоиться. – Здесь много друзей, но они друзья лишь в мирное время. Если случится, что…

– …всех нас повесят, да ещё по отдельности, – мрачно закончил Константин.

– Пожалуй, нам стоит переместиться в мой кабинет. Там будет безопаснее, – предложил Семён Семёнович.

Константин молча кивнул. Вместе они поднялись на второй этаж. Хозяин дома зажёг свет, и перед ними открылось большое уютное помещение. На полу лежал роскошный восточный ковёр глубокого красного цвета. В центре комнаты стоял массивный дубовый письменный стол с аккуратно сложенными бумагами, чернильницей и свежими газетами. Вокруг стола располагались кресла, обитые пурпурным бархатом.

– Нам нужно было захватить водку, – усмехнулся Константин, осматривая обстановку.

– Водки нет, но есть кое-что получше, – отозвался Семён Семёнович. Он подошёл к глобусу у окна, нажал на Тармитай – столицу Великой Тартарии, и сфера раскрылась. Достав бутылку коньяка цвета карамели и два бокала на тонкой ножке, хозяин дома вернулся к столу. – Времена нынче тяжёлые.

– А когда они были лёгкими? – Константин взял бокал, задумчиво глядя на жидкость.

– И то верно, – согласился Семён Семёнович. – Выпьем!

– Выпьем.

Они подняли бокалы и сделали первые глотки. Приятное тепло разлилось по телу, смягчая обстановку. Семён Семёнович сел за стол, а Константин устроился в мягком кресле напротив.

– Не нравится мне, что происходит при дворе, – задумчиво произнёс Константин, медленно покачивая бокал.

– Думаете, стоит вмешаться? – осторожно спросил Семён Семёнович.

– Ни в коем случае, – граф отрицательно покачал головой. – По крайней мере, сейчас. Устраивать революцию – не выход. Да и Иван… он мой друг.

– Я имел в виду совсем другое, – возразил хозяин. Он откинулся в кресле, сцепив пальцы. – Скорее, я бы предложил выяснить побольше о тех, кто сейчас приближен к императору.

Константин сделал глоток коньяка и слегка прищурился.

– Уже этим занимаюсь. Как только покину вас, у меня намечена встреча. Надеюсь, она будет полезной. – Он на мгновение замолчал, затем добавил: – Более того, в ближайшее время я собираюсь отправиться на Восток. У меня есть зацепки, а также люди, которым небезразлична судьба нашей страны.

– У вас, оказывается, всё предусмотрено? – удивился Семён Семёнович. – Я-то думал, вы за помощью пришли.

– Не без этого, – Константин улыбнулся, затем осушил бокал и поставил его на стол. – Главное сейчас – уйти из поля зрения двора без лишних подозрений. Восток требует осторожности, туда я поеду один. От вас мне нужны глаза.

– Глаза? – переспросил хозяин, заинтересованно приподняв бровь.

– У вас немало друзей-офицеров в гвардии и людей при дворе. Они могут шпионить, замечать любые странности: действия государя, новых лиц. Всё, что покажется подозрительным.

Семён Семёнович кивнул, его взгляд потеплел.

– Это можно будет устроить. Вы можете рассчитывать на меня, – заверил он, наполняя бокал друга. – Выпьем за вашу удачную поездку?

– За неё родимую! – Константин поднял бокал, и они чокнулись.

Друзья выпили, после чего решили больше не возвращаться к серьёзным разговорам. Весь оставшийся вечер прошёл в обсуждении мирных тем. Они беседовали о последних событиях в дворянских кругах, рассуждали о новых модных веяниях столицы, делились свежими сплетнями из высшего света. Разговор не обошёл стороной и успехи местной театральной труппы, а также грядущие балы и рауты, на которых им вскоре предстояло побывать.

Обычная рутина, которая, впрочем, иногда была необходима.

Константин покинул дом Семёна Семёновича в приподнятом настроении. Было уже за полночь. Ясное ночное небо раскинуло над ним свой звёздный купол, наполняя воздух ощущением свежести и покоя.

– Как ты, Златокрыл? – тихо произнёс Константин, мысленно обращаясь к птице, которая незаметно села ему на плечо.

Златокрыл заморгал крупными глазами, тихо защебетал, словно отвечая на вопрос.

– У меня тоже всё хорошо, – с улыбкой отозвался граф. – Для нас с тобой ночь только начинается.