В Пасти Льва

— Я сказал, он выглядит так, но не говорил, что это и в самом деле так. Во-вторых, нападение в порту было бы напрочь лишено артистизма. Что более всего всегда цепляло меня в Жизни, так это возможность охотиться на овец. Коррумпированный губернатор, зарвавшийся торгаш, тщеславный суосвай. Все они лишь скулят да жмутся, когда загоняешь их в угол. Разве это спорт? В-третьих, на Юц’ге пять космодромов. На котором из них устраивать засаду?

— Так ведь она же полетит сюда? — спросил Сорока. — Стало быть, на третьем. В смысле, она же собирается встретиться с Пендрагоном, а тот находится в Кривограде.

— Ага, находится. Так же как и Кудряш. Тесновато становится. С тем же успехом она может воспользоваться вторым космодромом, а оттуда добраться на скиммере. Основное правило прибытия?

— Не выбирай очевидных путей, — вздохнул Второй.

— Именно.

Большой Жак оглядел помещение штаба и задумался, не поступает ли он сам слишком очевидно, всякий раз выбирая столь уединенные места.

— Шестой, — приказал он, — возьми-ка нескольких парней и организуй поддельный штаб где-нибудь еще. В таком месте, которое я мог бы выбрать. И не говори мне о нем, пока я сам не попрошу. Наблюдай за ним со снайперской позиции и проследи, не проявит ли кто-нибудь интерес. Пусть тот штаб будет самую капельку более заметен, чем этот. В остальном придерживайся сценария. Передавай сюда всю информацию, но держи связь между фальшивкой и нами в глубокой тени. Второй, ничто не должно ни входить, ни исходить иначе, чем через этот закрытый канал.

На складе несколько минут царила суета, пока отдельный отряд собирался, вооружался и готовился выступать. Дождавшись, пока они уйдут, Второй приподнял инфо-очки.

— Думаете, Шестой уже готов действовать самостоятельно?

— А ты? Если моя уловка сработает — она сработает. Если нет… — Великан пожал плечами.

— Если сработает, — заметил Второй, — к ним нагрянет леди Екадрина и вся ее стая.

— Потому-то нам так хорошо и платят.

— Наставник, мы же мятежники. Нам ничего не платят.

— И то правда. Тогда считай, что мы делаем это во имя чести. И еще: свяжись с мальцом, напомни ему, чтобы не забывал гонять своих парней туда-сюда. Пешочком. Ну, ты понимаешь.

— Полный отстой, — произнес Второй, — когда охотишься на того, кто и сам вполне способен тебя прикончить. Почему все должно быть так сложно?

— А это чтобы ты не размяк, Второй.

— Секунду… — Сорока прижал ладонь к уху, прислушался, быстро опустил очки на глаза и начал изучать полученную из планетарной сети информацию. — Как там назывался кабак, где сидел лорд Домино?.. «Горный дракон»? Новостные раздатчики сообщают, что там произошел взрыв. Перегрузка энергетического модуля или что-то еще.

— Что-то еще… — проворчал Большой Жак. — Сколько погибших?

— Сейчас посмотрю… Овец заверили, что сама таверна не пострадала и уже с утра, как и прежде, в ней будет продаваться «Черный Варфоломей». О погибших ни слова.

— Вот и славно.

— Местные фуражки приступили к расследованию, и рифф Юц’ги уже вылетел из Великого Гардвика на тот случай, если выяснится, что произошедшее угрожает безопасности Конфедерации.

— «На случай», конечно же!

— Рифф знает, что мы здесь?

— Нет, если только ты сам ему не рассказал. — Жак постучал пальцами по коммуникатору. — Нюх мне подсказывает, что рифф — лоялист. Пендрагон вполне мог поделиться с ним информацией.

— Еще кое-что… — Второй вновь прислушался. — Первый докладывает, что корабль леди Екадрины приближается к парковочной орбите.

Жак задумался.

— Ненавижу совпадения.

Все тело Домино Тайта онемело, он будто бы плыл где-то далеко за пределами суетного мира, и ничто больше его не касалось. Голова его безвольно завалилась, и единственное, что он мог видеть, — черный выход трактира и изувеченный труп Пятого. Что-то острое, подхваченное взрывом, вонзилось сзади в череп Сороки, и Домино Тайту вполне хватало того, что он видел, чтобы радоваться, что он не видит всего остального. В ушах стоял звон, и все звуки долетали будто бы издалека, с трудом просачиваясь через этот барьер.

Но зрение постепенно прояснялось, а с ним возвращался и боевой дух. Некоторые коллеги любили говорить про «жизнь, уже не стоящую продолжения», но Домино Тайт полагал, что она всегда того стоит.

Дверь трактира открылась, и в проулок вышел низкорослый мужчина. О да, он следовал путем Жизни! Достаточно было увидеть его походку и то, как топазового цвета глаза выискивают угрозу. Ствол взятого на изготовку разрядника обшаривал всякий закуток, каждый темный угол, где мог бы притаиться снайпер. И, только полностью удостоверившись в своей безопасности, незнакомец вышел на свет и остановился возле Домино Тайта.

Коротышка стоял, совершенно невероятным образом накренившись, и раненый не сразу понял, что все дело в том, как вывернута его голова. Мозг, собиравший воедино сигналы от органов зрения, слуха и осязания, все еще отказывался их синхронизировать. Проулок, к примеру, пах оранжевым.

— Желаете избавления? — спросил незнакомец. Он поднял излучатель так, чтобы ствол смотрел вертикально вверх.

Домино Тайт попытался ответить.

— Тина, — услышал он чей-то голос… скорее всего, собственный, но звучащий почему-то совсем иначе. И с чего ему вдруг пришло в голову вспомнить девушку из Гейшот Бо на далекой Дао Хетте?

Поросшие щетиной щеки незнакомца пробороздили мелкие морщины, когда тот улыбнулся.

— Тому, кто зовет женщину, еще определенно рано на тот свет. А теперь побыстрее скажи мне, из чьих ты будешь? Мятежник или лоялист? — Он сунул руку в карман и достал какой-то сверток.

Тень захрипел, но потом сумел все-таки прошептать:

— А какой ответ ты считаешь правильным?

Коротышка засмеялся… и Домино Тайт увидел острые зубы, какие не должны бы принадлежать человеку. Незнакомец повернул голову в направлении Рыбной улицы.

— Мне нельзя здесь задерживаться. Разумнее всего было бы тебя оставить, но… не люблю я подлые засады. Едва вы вышли, трактирщик еще раз добавил: «Пока что». И засмеялся, будто сказал что-то умное. Я с ним сразу все и решил… на тот случай, если на переправе тебе понадобится компания.

Он рассек броню Тайта и растянул прорезь руками. Затем уложил сверток на грудь Тени и, подобно молоту, обрушил на него свой кулак.

Домино Тайт ничего не почувствовал. Его тело все еще не опомнилось от произошедшего, и удар с тем же успехом мог быть нанесен кому-то постороннему. Зато вскоре по его венам прокатилась волна пламени. Закололо в кончиках пальцев.

— С-спасибо, — с трудом просипел он.

— Рано радуешься. Стимулятор, который я тебе ввел, не починит сломанных костей. Лучше бы тебе поторопиться и залечь в мешиноспидаль. А теперь — адью.

Незнакомец распрямился, огляделся по сторонам и растворился в ночи.

Домино Тайт обнаружил, что вновь способен двигать правой рукой. А вот с ногой на той же стороне фокус не удался… судя по тому, что он мог видеть, она была изогнута под несколько большим количеством углов, нежели предполагало имеющееся количество суставов.