В Пасти Льва

— Да, но это и без того куда больше, чем мы когда-либо про них слышали, и я склонна думать, что в этих сведениях нам удастся найти пару-тройку интересных подробностей.

— Расскажу все, что известно моему шэньмэту. Кстати, а в Лиге применяется каов`eн?

Бан Бриджит напрягается.

— Только в редких случаях. К нахальной оторве из Конфедерации это точно не относится.

— Ох… стало быть, все-таки возможно быть немножко беременной?

Дверь открывается, позволяя увидеть мистера Владислава и еще одного мужчину, носящего красно-желтую ливрею клана Томпсонов, только менее яркую и больше похожую на камуфляж. Его не так-то и просто заметить. Они с бан Бриджит встречаются взглядами, и новоприбывший кратко качает головой, после чего застывает, ожидая указаний.

Равн смеется.

— Что, не смогли найти мой корабль? Так ведь я могла и пешком добраться.

— Мистер Тенботтлз, не обращайте внимания на ее подначки. Уж очень она переоценивает свой интеллект.

— А вы так уверены, бан Фрэнни, что она его в с’мом деле переоценивает?

— Ня твоя забота, Ханг. Возвращайся к своим обязанностям.

— Прежде чем подадут на стол, — произносит М'eарана, — может быть, немного прервемся и освежимся?

Когда все поднимаются со своих мест, она обращается к Равн Олафсдоттр:

— Мне бы хотелось обсудить с тобой ту поэтическую форму, которую ты использовала для своего повествования. Она совсем не напоминает стихи, привычные для Лиги. Вроде бы на самом краю с прозой, и все же чем-то отличается.

Бан Бриджит и Изящная Бинтсейф следуют за ними к примыкающей к гостиной уборной и, пока две другие женщины продолжают беседовать о поэзии, занимают позиции возле двери, не заходя внутрь.

— Не боишься, что она попытается взять ее в заложники? — кивает Изящная Бинтсейф в сторону закрывшейся двери.

— Нет. М'eарана не столь глупа, чтобы попытаться отчебучить что-то подобное. — Она смеется, увидев взгляд молодой Гончей. — Расслабься, все будет хорошо. Мы же обещали ее отпустить.

— Ага, после того как выжали из нее все, что только могли. С чего бы ей доверять нашим обещаниям?

— Тени не похожи на Гончих. Они подчинены довольно любопытному кодексу братства, который весьма витиеватым способом трактует понятие чести.

— Очень уж любопытному, сказала бы я! Их отправляют на миссии двойками, и если один не справляется с заданием, то погибает от рук своего напарника. Какое же это братство?

— На мой взгляд, весьма прочное. Они отдают свои жизни в руки друг друга. А их специфическое понимание чести заставляет Теней с готовностью идти на те поступки, которые мы бы сочли глупыми.

— К примеру, такие, как попытка в одиночку взять приступом твердыню Гидулы?

— В том числе. О чем они там беседуют?

Изящная Бинтсейф прислушивается к происходящему за дверью.

— Темнейшая утверждает, что этот стиль называется «старой северной сагой».

— Северной? Север чего имеется в виду?

— Равн и сама не знает. А теперь М'eарана что-то поет. Не могу разобрать слов. У твоей дочери и в самом деле отличный голос. Постой, я узнаю. Это эпизод из ее цикла «Танцор». Называется «Созывая Гончих». Описывает встречу в то время, когда моего прежнего наставника зазвали на «Пылающие врата». Тогда присутствовала ты, Виллги и Гримпен. Я была всего лишь вторым Щеном Фира Ли, но он тогда отправил Грейстрока на задание. О да, эти басы замечательно передают пленение Гримпена.

— Басы…

Бан Бриджит отступает в коридор и кричит:

— Мистер Владислав, разве арфа М'eараны не осталась в гостиной?

— Нет, мисс.

— Прошу, вызовите мистера Тенботтлза. Изящная Бинтсейф, не соблаговолите ли открыть дверь?

Молодая Гончая касается управляющей панели, но дверь остается неподвижной.

— Заперто, ку.

— Вроде бы я и не просила узнать, заперта ли дверь. Кажется, ты должна была ее открыть.

— Да, ку!

Изящная Бинтсейф сдергивает с пояса какое-то устройство и прикладывает к панели управления. Цвет сигнального индикатора меняется с красного на зеленый, и дверь плавно отходит в сторону. Как и следовало ожидать, уборная оказывается пуста. Лишь перед зеркалом стоит синтезатор, воспроизводящий замысловатую музыку и стихи. Бан Бриджит подбирает устройство и смотрит на него, а найдя кнопку, заставляет смолкнуть фальшивые голоса. И как же, гадает Гончая, Олафсдоттр удалось пронести с собой эту штуковину? Ведь они заглянули в каждое отверстие на теле Тени! Но затем бан Бриджит вдруг вспоминает, что конфедератка слишком уж много времени потратила на то, чтобы преодолеть двор и войти в гостиную. Стало быть, по пути Равн успела заглянуть сюда. Дерзкий ход. И Тень, похоже, с самого начала предвидела, что ей придется прибегнуть к этой уловке.

— Ушли через вентиляцию, — говорит Изящная Бинтсейф, указывая пальцем на стену, где на последнем винте болтается защитная решетка.

— Насколько же предсказуема наша Равн, — тихо произносит Красная Гончая. — А я-то думала, она умнее. — Потом вдруг бан Бриджит чертыхается. — Нет. Вентиляционной шахтой она воспользовалась, чтобы спрятать свои пожитки и оружие, прежде чем зайти в гостиную. Тень принесла с собой плащ. Даже два. И как только мы вошли сюда, они совершенно спокойно проскользнули мимо нас.

— То есть… твоя дочь ушла с ней добровольно?

— Уверена, она все и спланировала. Или хотя бы полагает, будто все это именно ее затея. И надо же было придумать: уговорила Тень притворяться скальдом, готовым рискнуть своим нахальным носиком. Изображать поэта и рассказчика, влюбленную в Донована-буига дурочку. Лживая мелкая…

— Стой! Хочешь сказать, ничего из рассказанного ею на самом деле не было?

— О нет. Она говорила только правду. Нет лучшего способа кого-то обмануть.

— И что теперь? — Молодая Гончая беспомощно разводит руками.

Бан Бриджит кивает на синтезатор голоса.

— Олафсдоттр приходила за мной, а не за моей дурехой. Но раз уж я отказалась отправиться Доновану на выручку, она увлекла за собой М'eарану.

— Но чем ей может помочь обычная арфистка?.. А-а-а! Но, ку, ведь причины, по которым ты отказалась спасать Донована, сводились к…

— Теперь, Изящная Бинтсейф, не время думать о рисках. Нет. Сделаем то, о чем попросила М'eарана. — Бан Бриджит с некоторым уважением смотрит на синтезатор. — Созываем Гончих.

Примечания для любознательных

Это большой Спиральный Рукав, и время действия отстоит от наших дней на тысячи лет. Технологии, которые создадут люди к тому моменту, будут столь же невообразимыми для нас, как самолеты для древних ассирийцев. Положение немного спасает введение в сюжет темных веков, утраченных знаний и целенаправленного создания препятствий на пути инноваций. Только это и позволяет «заглянуть за горизонт», опираясь на достижения современной науки. Берем что-нибудь этакое, о чем мы уже догадываемся, и представляем себе, что мы и вправду способны это реализовать. Пункты приведенного ниже списка вполне могут оказаться теми самыми желудями, из которых взрастут могучие дубы технологий Спирального Рукава.