В плену экстаза

— Не обижайся, Дракер. Пойми, я не в силах сдержаться, не могу спокойно смотреть, как обижают слабых. И я очень надеюсь, что найдется человек с добрым сердцем, который защитит моего младшего брата в случае необходимости.

Благородство Джереми совершенно обезоружило девушку, и она не стала спорить. К тому же у нее имелись более серьезные причины для беспокойства: Билли то и дело ловила на себе пристальный взгляд Рэнда, причем ей казалось, что он смотрел на нее с укоризной. Она в растерянности отводила глаза и спрашивала себя: «Почему же он так смотрит на меня? Что ему нужно? Ведь мы с ним вроде бы договорились. Договорились, что он доставит меня в Монтану и… Вот, собственно, и все».

В свободные минуты, предаваясь раздумьям, Билли снова и снова приходила к одному и тому же выводу: в Абилине она совершила гораздо более серьезную ошибку, чем ей поначалу казалось. Она гнала прочь волнующие воспоминания, постоянно преследовавшие ее, и то и дело ловила себя на том, что ищет глазами широкоплечую фигуру Рэнда, — а ведь ей прежде всего следовало подумать о спасении собственной жизни. Билли прекрасно понимала, что нельзя отвлекаться на посторонние мысли и переживания, так как на горизонте в любую минуту могли появиться люди Дэна Маккуллы.

Близость с Рэндом не стоило принимать всерьез, ведь у него наверняка было множество подобных встреч. Конечно же, он очень хорош собой, а его ласки и поцелуи она едва ли сумеет забыть, но все же… Билли нисколько не сомневалась: как только Рэнд щелкнет пальцами, к нему тотчас примчатся десятки женщин, а первой на его призыв откликнется прекрасная Люсиль Баском. И, судя по всему, именно к ней Рэнд вернется после окончания перегона. Во всяком случае, было бы глупо надеяться на то, что он вспомнит о ней, Билли, — на этот счет у нее не было иллюзий.

И еще она не могла забыть о том, что убила человека. Не важно за что — но убила. Ей тут же вспомнилась ужасная маска — лицо мертвого Уэса Маккуллы, — и на нее накатила знакомая боль. Рано или поздно ей придется за это заплатить. Возможно, именно поэтому в ее будущем не было места для Рэнда Пирса. Она твердо решила, что не позволит себе…

Тут послышались шаги, и Билли невольно вздрогнула. В следующую секунду перед ней появился Рэнд. Он обнял ее, привлек к себе, и она тут же почувствовала, как его губы прикоснулись к ее губам. Билли забыла обо всем на свете; крепко прижимаясь к Рэнду, она ответила на его поцелуй. Минуту спустя он чуть отстранился и хриплым голосом произнес:

— Билли, так не пойдет.

— Но, Рэнд…

— Я думал, что до Абилина все было очень плохо, но с тех пор… Билли, это сущий ад. Я хочу побыть с тобой наедине, дорогая.

— Нет, Рэнд.

Но он ее не слушал. Обнимая ее одной рукой за талию, он принялся расстегивать пуговицы на ее рубашке.

— Рэнд, что ты делаешь?

— Я хочу к тебе прикоснуться.

— Нет, пожалуйста…

Но рука Рэнда уже проникла ей под рубаху. Внезапно он замер и Пробормотал:

— Что это за чертовщина…

— Это повязка.

— Повязка?

— Я не могу рисковать. Не могу допустить, чтобы кто-нибудь увидел… очертания и догадался.

— Билли…

— Пожалуйста, отпусти меня, Рэнд. Если ты…

Он вдруг приложил ладонь к ее губам и отвел в сторону. И в тот же миг в темноте послышались шаги.

— Это Карлайл, — прошептал Рэнд. — Он идет к табуну. — Рэнд сделал паузу, затем добавил: — Он ведь ищет тебя, не так ли?

Билли пожала плечами:

— Да, наверное. Он вызвался стать моим защитником. Рэнд нахмурился и проворчал:

— Тебе не нужен другой защитник, у тебя есть я. Билли снова пожала плечами:

— Пожалуй, ты прав. Мне действительно не нужно покровительство Джереми, и я говорила ему об этом. Но мне и твоя защита не нужна. Позволив мне вернуться к стаду, ты сказал, что все будет по-прежнему и ты…

Рэнд вновь приложил ладонь к ее губам и прошептал:

— Тихо, он возвращается.

Отбросив руку Рэнда, Билли покачала головой:

— Отпусти меня. Если он меня не найдет, то вернется к костру и позовет кого-нибудь на помощь.

Рэнд пристально взглянул на девушку и заявил:

— Значит, ты и его сумела покорить.

В ярости отталкивая Рэнда, Билли прошипела:

— Отпусти меня… Отпусти, черт тебя подери!

Рэнд внезапно отступил на несколько шагов, и Билли поспешно застегнула рубашку. В следующую секунду за ее спиной послышался голос Джереми:

— Эй, Дракер, ты где был? Я тебя повсюду искал. Я уже начал думать, что…

Приблизившись к молодому гуртовщику, Билли со злостью выпалила:

— Мне не нужен защитник, Карлайл. Так что перестань ходить за мной!

Джереми расплылся в улыбке:

— Дракер, ты необычайно храбрый малыш. Но пойми, я не могу иначе, потому что…

Испустив стон досады, Билли зашагала обратно к костру. Джереми догнал ее и, положив руку ей на плечо, пошел рядом. Покосившись на девушку, он рассмеялся и спросил:

— Дракер, может, перекинемся в картишки?

Билли в отчаянии закатила глаза и отвернулась. Рука Джереми по-прежнему покоилась у нее на плече, но она не решалась ее сбросить.

Глядя им вслед, Рэнд все больше мрачнел. Такой поворот событий совершенно его не устраивал — он обязан был что-то предпринять. Да, с него довольно! Они с Билли непременно должны поговорить, и на этот раз ответ «нет» его не устроит.

— Эй, вы, заставьте скотину двигаться! — В голосе Рэнда явно звучало раздражение. Пришпорив своего вороного, он окинул взглядом гуртовщиков и добавил: — Поторапливайтесь! К тебе, Дракер, это тоже относится!

Повернув голову, Билли увидела Джима Стюарта, ехавшего рядом. Джим нахмурился и проворчал:

— Я много раз участвовал с Рэндом Пирсом в перегоне скота, но никогда не видел его таким раздражительным, как сейчас. Судя по тому, как начался сегодня день, могу с уверенностью утверждать: нам всем от босса достанется. Так что советую держаться от него подальше.

Билли внимательно посмотрела на Рэнда, наблюдавшего за передвижением стада. Стюарт оказался прав. Было совершенно очевидно, что босс сильно не в духе. Покосившись на Стюарта, девушка молча кивнула. Затем перевела взгляд на Уилли — тот в этот момент подъехал к Рэнду, и они о чем-то заговорили; причем Рэнд указывал на какую-то точку на горизонте, а Уилли время от времени утвердительно кивал.

— Похоже, босс инструктирует Уилли, — заметил Джим Стюарт. — Вероятно, сам он отправится на поиски безопасного брода для стада. Что ж, очень хорошо. По крайней мере мы хотя бы часть дня будем избавлены от его криков и ворчания. — Покачав головой, Джим с усмешкой добавил: — Но все же имей в виду, мой мальчик, Рэнд Пирс — прекрасный человек. Просто сегодня он почему-то…