В плену фиолетовых зеркал

— Хочешь сказать, что у каждого своя судьба, которую никто изменить не в силах?

— Никто кроме Дьявола.

— Тогда я хочу его увидеть. Как мне попасть к нему?

— Просто играй.

— Что это значит?

— Пусть всё будет, как будет.

— Чем… — Винсент едва мог говорить, его голова наполнилась туманом, он потерял слишком много крови, чтобы нормально думать. — Чем заканчивается птичий марафон?

— Узнаешь в процессе.

— Замечательный ответ.

* * *

Муравьи подняли Винсента и понесли на земляное возвышение оказавшееся системой круглых ям (метр в диаметре) наполненных белой жидкостью с концентрированным запахом кислых яблок. Два муравья разорвали Винсента пополам, затем каждую из половинок ещё на три части. Ни один кусочек тела не потерял чувствительность, казалось, будто все конечности и туловище растянулась как резина в разные стороны, став очень тонкими и хрупкими. Каждую из шести частей побросали в ямы. Там их проглотили белого цвета, пока ещё змеевидные, детёныши-зародыши [14] .

14

Новорождённых тварей откармливали людской плотью до тех пор, пока не наступала последняя стадия, представляющая собой трансформацию во взрослого работоспособного муравья-рептилию, который в один прекрасный момент вылезал из своей ямки и принимался исполнять веления матки.

Винсент, ещё не переварившись, почувствовал всеми своими шестью частями, что земля трясётся и что матка воет. Наверное, это бежали паосэтры. Потом что-то обрушилось вниз, спрессовав всё под собой.

Пришёл мрак, и мысли замолчали.

— Просто, играй, — сказала тьма.

Винсент воскрес в лепестке цветка, где тепло и мягко. Так хорошо, и хочется спать. Ничего не видно, но рядом кто-то есть. Это Тэрон и Хольф, они уже давно видят сны. Винсент тоже заснул, но ему ничего не приснилось.

Цветок закрылся лепестками, в которых спали команды игроков. Он снова стал бутоном.

Наступило утро. Трубчатые лепестки раскинулись в стороны и выплюнули игроков одного за другим в разные стороны, направляя каждую команду на отведённую ей дорожку.

Винсент пролетел как ядро над той местностью, где располагались препятствия в виде песчаных ям и муравейников, и приземлился неподалёку от зоны гнёзд. Живое кожаное полотно поймало его и опустило на землю. Он проснулся. Рядом точно так же приземлились Тэрон и Хольф.

Три чёрные руки плавно вылезли из-под земли и снарядили игроков как в прошлый раз: защитникам огненные хлысты, марафонцу живой рюкзак. У каждого в сердце запылало клеймо, просвечивая насквозь грудную клетку. Боль потянула в зону гнёзд.

Они почти добежали, оставалось около трёхсот метров. Где-то далеко раздался омерзительный звук похожий на скрип ржавой калитки. Какой-то демон трубил в рог. Затряслась земля. На этот раз паосэтры бежали в сторону стартовой платформы. Зов манил их настолько сильно, что бросить своё будущее потомство без присмотра было совсем не трудно.

Игроки остановились и переглянулись, в поисках взаимных решений. Винсент сорвался с места и побежал куда-то в сторону. Защитники машинально последовали за ним.

— Куда ты? — спросил Тэрон.

— К световой стене, может там удастся спастись от них.

— Ты уверен? — засомневался Хольф.

— Нет.

Толпа ревущих как львы птиц была уже близко. Винсент, Хольф и Тэрон бежали к невидимой и неощущаемой в данный момент стене, отделяющей эту игровую дорожку от соседней. Когда троица приблизилась к границе на расстояние пятнадцати метров, она стала полупрозрачной и начала светиться, издавая сильный жар, казалось, будто всё вокруг усыпано раскалёнными углями. Пучки травы, что росли на уровне двух метров от неё, давно (за всё время игры) высушились или сгорели. На невидимой стене со стороны зоны гнёзд замелькали пятна, заставляя чёрную растительность ёжиться от жара. Это означало, что на другой дорожке точно так же на зов рога бежит стадо паосэтров, только немного быстрее чем то которое несётся здесь.

— Ну и жар! — заметил Хольф, когда все втроём остановились в пяти метрах от стены, которая теперь встречала троицу густыми светящимися пятнами.

— Да… что надо, — подтвердил Винсент.

Земля тряслась сильнее. Паосэтры настигали волной. Винсент посмотрел на Тэрона и Хольфа.

— Придется немного обжечься, — сказал он и подбежал ещё ближе к стене. Защитники последовали за ним.

Птицы пронеслись мимо, смешав землю с воздухом. Из-за пылевой завесы почти ничего не было видно. Три человека, поджаренные как цыплята, ринулись прочь от световой границы. Вскоре все они рухнули на землю, истекая кровью и лимфой, которые сочились из полопавшихся обширных ожогов на всём теле. Их сердца не позволили долго лежать. Вновь усилилось знакомое чувство: будто раскалённые гарпуны, воткнутые в грудь, тянули их в зону гнёзд. Еле волоча ногами, игроки поплелись дальше. По пути им встретился затоптанный паосэтр, лежащий на земле испуская дух. Его глаза медленно обратились к игрокам, выражая осознание того, что с ним сейчас сделают. Боль в сердцах заметно уменьшилась. Тэрон и Хольф огненными хлыстами разорвали птице живот, и с аппетитом позавтракали внутренностями. Винсенту тоже очень хотелось есть, и поэтому ему сейчас больше всего необходимо было выпить хотя бы одно яйцо.

Игроки прибыли на место. Некоторые гнёзда паосэтры растоптали. Сейчас эта игровая зона выглядела совсем не так, как в первый день, здесь царил погром. Вынув из первого попавшегося целого гнезда яйцо, Винсент обрушил его на землю, однако разбить не получилось и попытку пришлось повторить. Со второго удара скорлупа треснула. Винсент разломал дырку пошире и с наслаждением выпил яйцо. Содержимое всасывалось так быстро, что казалось, будто желудок суше земли [15] . В теле мгновенно почувствовалось насыщение силой, и ожоги стали болеть меньше. Он достал ещё одно яйцо из гнезда и подал живому рюкзаку, тот с радостью принял ношу. Винсент взял ещё одно, и ради эксперимента попытался положить за спину, но там почувствовался сильный протест. Живой рюкзак задвигался, замычал и начал отталкивать от себя то, что ему нести сейчас не положено. Винсент положил пятнистое яйцо на место.

15

Яйца, попадая в организм, тут же всасывались, рассеиваясь по всему телу. Будто это не яйца, а энергетические коктейли.

Игроки побежали, следуя магнитной боли в сердце, которая усилилась сразу после того, как Винсент закончил есть [16] . Благодаря принятой пище раны и ожоги на их телах затянулись, начав заживать. По дороге иногда попадались затоптанные мёртвые паосэтры. Спустя некоторое время игроки без помех достигли зоны муравейников. Там некоторые земляные кучи оказались сровнены с землёй. Чувствовалось, что бегущее стадо оставило след, но живущие здесь создания работали быстро. Реставрация шла продуктивно. Муравейники-пирамиды росли на глазах.

16

Клеймо знало, когда нужно ослабить боль, а когда усилить. Оно иногда даже давало поговорить игрокам, перед тем как бежать, и в нужный момент возобновляло свой контроль, и грудная клетка просвечивалась насквозь.

Завидев троицу, рабочие муравьи-ящеры, что таскали зловоны, комки земли и прочую довольно тяжёлую гадость, начали передавать друг другу по вереницам визгливые хрипловатые звуковые сигналы, словно ток по проводам. Тэрон и Хольф держали огненные хлысты наготове. Вскоре отовсюду с верхушек муравейников начали набегать муравьи-солдаты. Огненные плети без труда рассекали их на части, но тварей прибывало много, поэтому приходилось идти медленно. Так прошло восемь часов. За это время Винсента раз десять муравьи едва не утащили с собой под землю на корм, однако благодаря стараниям защитников им этого сделать не удалось. Тэрону отгрызли левую руку, Хольфу оторвали кусок от туловища вместе с печенью. Винсент отделался четырьмя сломанными рёбрами и рваной раной на спине.

Был уже вечер, тусклое солнце опустилось близко к горизонту. Игроки миновали последнюю пирамиду-муравейник. Здесь нападки прекратились, как по команде, но две твари всё же преследовали их как голодные, слабые, смертельно уставшие хищники сильную, но раненую добычу, дожидаясь пока она, наконец, испустит дух. Впереди простиралась пустынная песчаная равнина, украшенная глубокими лунками и, изредка, мелкой низкой травой напоминающей небритую, пока ещё редковатую, щетину на лице молодого мужчины.