В самое сердце

– Не может быть, – ахнула, не сдержавшись я. Магия уже давно покинула наш континент, и ею обладали лишь некоторые представители дворянских родов. Это считалось такой редкостью, что, например, я ни разу не видела проявления чуда.

– Может, мисс Росс. Молодой князь для своего народа считается чуть ли не святым, а все мы знаем, как это неправильно в глазах Истинного Создателя.

Я привычно осенила себя знаком Создателя, как всегда делала, поминая его.

– Итак, мисс Росс, вступительная часть закончена, и теперь, думаю, я могу сообщить, для чего сегодня вас пригласил. Вы должны выйти замуж за князя Заритовского.

Я тщетно подождала пару минут, ожидая громкого смеха со стороны Премстора.

– Это что, шутка? – не поверила я. – О чем вы говорите?

– Я говорю о том, что вы можете спасти свою страну, – пафосно воскликнул Третий комиссар. – Вы отправитесь в Гельсинорс выйти замуж за князя.

– И как вы себе это представляете?

– А почему нет? Молодой князь хорош собой, образован, умен, богат. Для вас это лучшая партия. Я бы даже сказал, что вы и надеяться на нее не могли, с вашим-то отсутствием приданого.

– Как низко, – не выдержала я, но Премстор нисколько не разозлился.

– Разумеется, я преследую интересы государства, и потому о хорошей партии для вас не думал вовсе.

– Но в чем смысл? – не понимала я.

– О, хорошие шпионы над смыслом не задумываются – они выполняют задачу, которую им поставила Империя. Вам нужно всего лишь выйти замуж, родить от князя ребенка и вернуться в столицу. Все.

– Ну знаете ли, – прошипела я, вставая со стула и теряя всякое самообладание. Сейчас мне было все равно, что на выходе из кабинета меня может уже ожидать стража. – Вы говорите такие гнусности, что выслушивать их более я не собираюсь.

– Сидеть! – рявкнул вдруг Премстор так грозно, что я сразу же села. Облик доброго дядюшки слетал прямо на глазах. – Неужели ты думаешь, что я все это тебе рассказал, чтобы просто спросить мнение и в случае отказа отпустить восвояси? Посмотри на это, –Третий комиссар принялся выкладывать на стол бумаги.

– Закладная на дом, сведения о долгах лорда Росса и постановление об аресте. А вот это – брачный договор, заключенный между лордом Россом и лордом Лосли, по которому ваша сестра должна выйти замуж за шестидесятилетнего старика, помешанного на всяких извращениях. Стоит ли мне вспомнить о том, что уже завтра кое-кого выгонят из пансиона и прямая дорога вам в дом терпимости? Место секретаря или горничной в хорошем доме вам не видать, так и знайте.

Побледневшими руками я взяла брачный договор и недоверчиво вчиталась в его строки. Действительно, Катарине предстояло выйти замуж за некоего лорда Лосли, причем эта бумага была подписана год назад, когда моей сестре не было и тринадцати лет. О, Алекс, что же ты натворил. Мое сердце глухо стучало о ребра. Я внимательно прочитала каждый документ и удостоверилась в том, что составлены они на имя членов моей семьи и каждый заверен подписью моего старшего брата. Александр Росс…

– Я же вижу, что вы прочли.

Третий комиссар молчал, пока я просматривала документы, но сразу же вмешался, стоило мне задержаться на последнем – прикрываясь чтением, я судорожно пыталась решить, как же поступить.

– Давайте поговорим прямо, – я взглянула в лицо своему мучителю. – Я далеко не красавица, статус мой сравнительно невысок, приданого нет вовсе – молодой князь не захочет на мне жениться.

– Это его проблемы. Император обладает властью выбрать князю жену. Именно поэтому князь не посещает столицу – боится, что выбор Его Величества самого правителя Зарита не обрадует. Но когда вы приедете в Гельсинорс по распоряжению императора, деваться щенку будет некуда.

Я поморщилась.

– Хорошо, допустим, свадьба состоится, я забеременею, планирование чего в таком ключе само по себе уже кажется мне дикостью. Я отлично понимаю, почему мне надлежит вернуться в столицу: с помощью ребенка вы хотите влиять на князя. Так с чего вы взяли, что он меня отпустит?

Премстор хитро улыбнулся, но ничего не ответил.

– Или вы полагаете, что я захочу для своего ребенка участи заложника?

– О нет, Оливия… вы же не обиделись, что я перешел на ты? Участь заложника вашему ребенку не грозит – он будет князем, но до его вокняжения в Зарите регентом станет император Радон II.

– Регентом? Вы хотите убить князя?

– Да как можно, – ужаснулся Премстор. – Это никому не нужно, если народ решит, что его любимого правителя убили, восстания не избежать. Князь Зарита смертельно болен, так что вам нужно просто успеть зачать от него ребенка и дожидаться чудесного момента, когда станете вдовой. После этого вы вернетесь в столицу и будете жить здесь долго и счастливо.

– А мои родные? – не выдержала я. – Что будет с ними?

– В случае, если вы согласитесь помочь Империи, долги Александра Росса будут полностью выплачены, а его самого отправят на принудительное лечение. Катарине Росс дадут лучшее образование, а поиском подходящей для нее кандидатуры озаботится сама императрица. В конце концов у императора есть племянник, подходящий Катарине по возрасту.

Я зажмурилась, стараясь отстраниться от льющихся в уши сладких речей. Ситуация была отвратительная, и как поступать, я не знала.

– А что если я все-таки не забеременею?

– Откуда такие мысли? – делано удивился Премстор. – У вас очень хорошая наследственность – леди Росс родила троих детей, вы совершенно здоровы.

– Даже о здоровье моем справились, – горько усмехнулась я.

– Разумеется. Мы не могли пустить дело государственной важности на самотек.

– Но все же?

Премстор прищурился, и в глазах его мелькнул металлический блеск.

– В ваших интересах, чтобы вы забеременели до смерти князя. Иначе все наши договоренности аннулируются.

– Вот как? Заберете деньги у кредиторов Алекса? Или разведете Катарину?

– Убьем ваших родных, – спокойно сказал Третий комиссар. Оплот законности Империи. Я побледнела. – Уверяю, мои ресурсы позволяют это провернуть.

Я чуть не задохнулась, настолько всю меня поглотил страх. Смотрела в темные глаза мужчины, сидящего прямо передо мной, и отлично понимала, что он даже не угрожает. Он сообщает информацию. Так же точно, таким же ровным голосом он отдаст приказ об убийстве меня, моих родных…

– Принимайте решение, мисс Росс.

Ответ мой был беспомощен.

– Вы же не оставили мне выбора.

***

Мисс Росс уже покинула кабинет, когда приоткрылась потайная дверь, хитро спрятанная среди книжных шкафов, и в нее скользнула, шурша множеством юбок, Начальница пансиона леди Риз.

– Ты доволен? – белые руки с кольцами на пальцах, коснулись мужских плеч и погладили их на манер массажа. Лорд Премстор откинул голову назад и тяжело вздохнул. Женщина заволновалась: привыкшая угадывать желания Третьего комиссара императора, она кожей чувствовала его недовольство, но не понимала причину.