В шаге от зверя

— Заткнись, пока все зубы на месте, — холодно произнес Максим.

Шувалов оскалился:

— Ты не тот, кто может их пересчитать!

— Проверим? — предложил Максим спокойно, не обращая внимания на мои знаки прекратить.

Я уже откровенно повисла на его локте, тщетно стараясь остановить.

Максим мягким, текучим движением высвободился из моего захвата — я даже не поняла, как! — и оказался нос к носу с Шуваловым. Продвинься кто-нибудь из них на сантиметр вперед — и столновение лбами неминуемо.

Они точно медведи, а не бараны?..

— Что вы творите? Воруг люди! — восклинула я в отчаянии.

— Не проблема, вызовем чистильщиов, — небрежно отозвался Шувалов.

Ох, он уже предвкушал драку! Бой со смертельным исходом. Он планировал доделать начатое несольо лет назад! Его мнение не изменилось: обращенный сестры не имеет права на жизнь.

— Максим, — позвала я тихо, — ты еще планируешь сопровождать меня вечером?

Миг напряженной тишины… и Максим сделал шаг назад. Затем еще один и еще.

За его борьбой с собой я следила раем глаза, стараясь сосредоточиться на Шувалове и возможной подлости. Не зря.

Когда Максим пересилил жажду схлестнуться с убийцей, тот расплылся в паостной улыбе и открыл рот, чтобы выдать глумливую вдббивв олкость.

Я пошла на опережение:

— Прощайте, господин Шувалов! Было неприятно вас увидеть здесь.

Урсолак захлопнул рот и резко повернулся нам спиной. Как пьяный, прошаркал половину пути, обернулся и, посмотрев на меня, как на голодного демона, побежал к кроссоверу. Как только запрыгнул в салон, автомобиль уехал.

Я… прогнала его? А хотела всего лишь сбить с настроя сказать гадость!

По губам сползла теплая капелька. Я мазнула по лицу тыльной стороной ладони — кровь.

— Рита, зачем?! — Максим схватил меня за плечи, разворачивая и притягивая к себе. — У тебя кровь!

Он как-то растерянно достал из кармана джинсов пачку салфеток и попытался поухаживать.

— Я сама.

К счастью, серьезное кровотечение не началось, и мы даже ещё некоторое время провели в кафе.

Максим молча смотрел куда-то вдаль, благо открытость террасы позволяла. Я пила вторую чашку имбирного чаю и доедала безвкусный рулет, всем своим видом демонстрируя, что ничего не случилось. Блеф до последнего — порой единственный способ спасти жизнь.

Камеры, удачно расположенные по периметру террасы, при случае подтвердят, что во время разговора с наследником клана Шуваловых я не снимала кольца. Точнее, на мне было семь блокираторов из восьми, но этого достаточно, чтобы поверили мне, а не сбежавшему урсолаку.

Менталист в кольцах не может внушать — это всем известно. Как я смогла повлиять на Шувалова, поищу разгадку потом.

— Домой? — спросил Максим, когда я поставила пустую чашку на блюдце.

Я просто кивнула.

Пока шли к автомобилю, вели незначительный разговор на отвлеченную тему: что нужно взять с собой в дорогу.

— Кстати, кому доверишь хомяка, пока не вернемся? — Максим вдруг вспомнил о моем питомце. — И корм ему нужно купить, я нигде не нашел, когда утром хотел насыпать в мисочку.

— А Жужику ничего не надо, кроме заряженных артефактов, — со вздохом призналась я.

— В смысле? — Максим сбился с шага.

— Как-то в дружеской беседе я пожаловалась, что с режимом чистильщиков не могу завести питомца без боязни, что с ним что-то произойдет в мое отсутствие. И один замечательный некромант подарил мне Жужика.

— Замечательный некромант случайно не Велигор? — прозорливо поинтересовался Максим.

Мне показалось или он… ревнует? Сомневаюсь, что второе, но…

— Велигор, кстати, счастливо женат, а ещё уже много лет входит в команду Хемминга.

Максим вскинул бровь, будто спрашивая, для чего я это рассказываю. М-да, лучше бы молчала.

Уже в салоне внедорожника оборотень мрачно спросил:

— Рита, твой дар растет? Ты прогнала Шувалова, не снимая блокираторы.

Смелый Максим. Высказал мысль, которую я игнорировала в надежде, что все обойдется.

Спрятав лицо в ладонях, тихо призналась:

— Я не знаю. Это может быть одноразовая вспышка. Я хочу в это верить, очень.

— А если нет? Если ты стала сильнее? Придется носить десять колец, как у гранд-дам?

Будь все так легко, я бы не переживала. Боюсь, меня просто не отдадут сумасшедшему вампиру, когда завершится срок наказания. И нет, не освободят от привязки, а уничтожат, как потенциальную угрозу. Вероятно, сам Хемминг и ликвидирует.

— Ага, десять колец, притом из особого цельного агата, — я через силу улыбнулась и растопырила пальцы на обеих руках. — Как два кастета, представляешь?

Максим шутку не оценил, задумался и молчал почти до самого дома.

Звонок Глеба застал нас в подъезде.

— Будьте осторожнее, Макс, в городе младшие Шуваловы, — напряженно предупредил он.

— Мы уже в курсе, даже мило побеседовали.

Выставив громкость телефона так, чтобы и я слышала, урсолак зорко оглядывался по сторонам.

— Все живы? — встревожился бригадир.

— Живы и даже целы, — с явным разочарованием в голосе сообщил Максим.

Уже в квартире он чуть расслабился и коротко рассказал Глебу о столкновении, не акцентируя на том, как именно Шувалов нас покинул. Точнее, что из-за меня.

Послушав немного разговор мужчин, я ушла в душ смывать пережитое.

А ведь самое сложное предстоит вечером.

* * *

Курьер приехал ровно в пять часов, и у меня было предостаточно времени, чтобы привыкнуть к новому кольцу. Одинаковая форма камня, размер, ширина ободка, вес металла, но я знала, что это фальшивка. Казалось, что кольцо слишком тяжелое и холодит палец.

На самом деле, оно было идеальным, просто без магии.

— А как реагировала Шувалова на Максима? — полюбопытствовала Лия.

Удобно устроившись на кровати, она ела крупную, красную, как жар, клубнику.

Несмотря на аппетитный вид, предложенная чуть ранее ягода мне в рот не полезла. Я нервничала и пыталась успокоиться, раскачиваясь на стуле. Держать равновесие на двух ножках — еще та задача, отлично отвлекает.

Еще повезло, что в выходной в комнате отдыха были не все из бригады. Глеб не сказал остальным, что меня вызывают на допрос — это мероприятие и не назовешь иначе — и провожать пришел только с женой.