В сумерках судьбы

— Рад, что ты всё-таки решил почтить меня визитом. Да ещё и девочку свою привёз.

— Она стала моей фавориткой, отец, — буркнул принц.

— Хм, вот как… Что ж, можно сказать, я даже рад. Как на счёт титула и земель? Как-то нехорошо — твоя женщина и без титула. Не простолюдинкой же её представлять…

— Думаю, баронессы будет вполне достаточно, — безразлично пожал плечами принц.

— Считаешь, ей хватит? — изогнул бровь император.

— Видишь ли, отец, Вэллу совсем не интересуют ни титулы, ни земли, — улыбнулся Дэмир.

— Очень странная девушка… Что ж, хорошо! Сойдёмся на этом. Пусть будет баронессой. Прикажу подготовить бумаги. И я надеюсь, вы побудете у нас подольше, — почти приказал император.

— Не знаю, отец. Мне уже хочется вернуться к себе. Столица навевает на меня скуку, — насупился его высочество, став похожим на обиженного демона.

— Да ещё бы! Ты теперь и из постели-то, небось, не сильно вылезать хочешь! — понимающе хмыкнул император.

— Есть такое, — Дэмир поудобнее развалился на стуле.

Император и наследник перешли к более прозаичным темам. Им было, что обсудить…

Глава 32

Вэлла нашла покой в императорской библиотеке. Она с маниакальным упрямством изыскивала книги о магах и их способностях, о странах, граничащих с империей, о географии самой империи. Когда ей не удавалось спрятаться в библиотеке, её учили танцам и наукам вместе с детьми императора. Учителя, к своему изумлению, нашли её знания даже более обширными и глубокими, чем у венценосных отпрысков.

Сёстры Дэмира пытались наладить с ней отношения, но Вэлла всегда чувствовала себя не в своей тарелке и старалась, как можно больше, находиться в одиночестве, если принца не было рядом. Даже совместные обеды и ужины она переносила с трудом, постоянно чувствуя слишком заинтересованные взгляды императора.

У Дэмира оказалось много дел и обязанностей. Он слишком долго не появлялся при дворе, и теперь отец навёрстывал упущенное время. Однако его высочество находил время и для Вэллы. Он устроил ей экскурсию по Акранасу, и девушка пришла в восторг от красивых домов знати, больших просторных площадей, застывших в камне фонтанов. Ей понравилась столица. Она даже позволила себе мечтать погулять как-нибудь по улицам города, когда тепло, хоть ненадолго отвоюет север.

*****

В день бала дворец с утра наполнила небывалая суета. Огромный главный зал уже неделю намывали и натирали. Казалось, куда уж лучше. Но с утра из оранжерей привезли специально выращенные ко дню рождения императора диковинные цветы. Теперь их спешно помещали в огромные вазы и расставляли по всему залу и коридорам.

Музыканты появились заранее и, заняв места на специальном балконе, настраивали свои инструменты.

Вэлла тенью бродила по дворцу, наблюдя за последними приготовлениями. Ей нравилась эта суета, этот праздничный настрой. В обед её нашла Шана и уволокла готовиться. У Вэллы во дворце был целый штат прислуги, но Шана по-прежнему пользовалась особым расположением фаворитки.

Принца готовили в его прежних личных покоях. Он не хотел смущать Вэллу, понимая, что той предстоит целый специальный обряд. Девушку же отмачивали в душистой воде, на волосы наносили разные составы, сделавшие волосы одновременно пышными и мягкими. На кожу лица и тела наносили и втирали разные кремы. Всё это так утомило Вэллу, что к моменту облачения в платье она уже совершенно выбилась из сил. Она искренне не понимала, чем может привлекать такая вот жизнь…

Шана сбегала на кухню и принесла фаворитке специальный бодрящий чай на травах. Наконец, Вэллу упаковали в алое платье, отделанное безумно дорогим кружевом и расшитое золотом и камнями. На шею надели то дорогое ожерелье с растительным мотивом, в уши — такие же серьги. Роскошные золотые волосы уложили в невысокую причёску, оставляя множество локонов свободными. Голову увенчали роскошной диадемой, преподнесенной в подарок утром Дэмиром.

Когда от Вэллы отступили все служанки, их взору предстала ослепительно красивая, полная достоинства королева. Вот так и не иначе. Королева! Глядя на эту молодую женщину с идеально прямой спиной, гордой посадкой головы, со взглядом, полным достоинства, никто не сказал бы, что всего полгода назад она жила в деревне, охотилась в лесу и была счастлива тем малым, что имела…

Вэлла подошла к зеркалу и смотрела на себя, узнавая с трудом. Её губы приоткрылись, и лёгкий вздох сорвался с них. Вот бы Аэрис увидел её сейчас…

— Госпожа, вы великолепны! — с восхищением выдохнула Шана.

— Спасибо, — прошептала Вэлла, отворачиваясь от зеркала. В ту же секунду дверь отворилась, и внутрь шагнул принц. Он поднял глаза и застыл. Дэмир, словно пытался осознать, что эта девушка — его фаворитка. Наконец, способность говорить вернулась к нему. С упрямых губ слетело:

— Вэлла, как же ты прекрасна!

— Спасибо, — вновь повторила девушка, больше всего желая куда-нибудь спрятаться. Во взоре принца читалось неприкрытое дикое желание.

Дэмир подошёл к ней и, обхватив лицо ладонями, заставил поднять на него глаза.

— Ты со мной! Ничего не бойся! Ни о чём не думай! Это твой первый бал. Постарайся получить удовольствие, моя леди.

Его высочество всё-таки не удержался и накрыл её губы поцелуем.

— О, боги, как же мне самому-то дождаться конца этого чёртового бала! — отрываясь от Вэллы, он предложил ей локоть.

*****

Вся семья собралась в кабинете императора. Он с блеском в глазах рассматривал фаворитку сына.

— Вы очаровательны, Вэлла… Нет, не так… Вы великолепны! Мой сын сказал вам, что я подписал бумаги на дарование вам баронства?

Охотница подняла на принца испуганные глаза.

— Отец, я не успел! Вот, ты всё испортил, — и, обращаясь к фаворитке, — Милая, тебе не о чем беспокоиться. Это всего лишь формальность. Ты не можешь оставаться простой охотницей. К тому же, баронство ни к чему тебя не обязывает…

Вэлла лишь кивнула головой. Император хлопнул в ладоши и ослепительно улыбнулся:

— Очаровательно! Её пугает баронство! Милая, а я всё равно жду благодарности, — император похлопал толстым пальцем по щеке.

Вэлла посмотрела на Дэмира, и тот разрешающе кивнул. Она подошла к императору и потянулась к щеке губами. Но император вдруг обхватил Вэллу за талию, вжимая в себя, и чмокнул прямо в сочные губы…

Императрица побледнела, принц сжал кулаки. А император расхохотался.

— Все расслабились! Я просто получил свой подарок! — он отпустил зардевшуюся девушку, — Что ж, дорогие мои, давайте порадуем подданных созерцанием наших персон!