В тылу врага

Делать им в сущности было нечего. Но Костя шагал с таким решительным видом, словно его ждало очень важное дело.

Между тем улицы заметно пустели. С бульвара видно было, как двигались внизу, по прибрежной дороге, повозки и люди. Над дорогой кружила белая пыль, которую относило ветром в сторону степи. А в степи, на западе, висела черная туча дыма. Она росла, наползала, заслоняя собой небо, дневной свет, и казалось, что там, в степи, уже наступила ночь.

Возле пристани, тоже сгрудился народ. Ждали парохода. Слава бросил исподтишка взгляд на Костю, но ничего не, сказал. Молча они миновали пустой бульвар, закрытый газетный киоск и повернули к горсовету.

Сквозь распахнутые ворота одного из домов они заметили человека, заглядывающего со двора в окна. Человек стоял к ним спиной. На нем была широкополая соломенная шляпа-бриль. Постояв у окна, человек направился в дом. Теперь Костя и Слава узнали его. Это был Данила Галаган, гробовщик, прежде арендовавший огороды за Казанкой. Что нужно было ему в чужом доме?

Мальчики остановились. Они увидели, как Галаган расправил и вытряхнул большой мешок, открыл дверь. Костя и Слава быстро переглянулись. Спустя некоторое время Галаган вышел из дома, сгибаясь под тяжестью мешка.

— Вот жулик! — возмущенно прошептал Слава. А Костя схватил крупный голыш и изо всех сил запустил его в широкополый бриль Галагана. Пока тот, ругаясь, нагибался за слетевшей шляпой и грозил ребятам кулаком, они уже были далеко.

Костя хотел сообщить в милицию о проделках Галагана, но не успел. Дорогу преградил грузовик. Из кабины шофера высунулась тетя Даша и замахала Косте рукой:

— Куда ты девался? Мы тебя всюду ищем! Полезай скорей наверх!

Мальчики мигом взобрались в кузов грузовика. Он был доверху нагружен детскими кроватками, тюфячками, стульчиками и прочей утварью детского сада. Косте и Славе пришлось держаться обеими руками, чтобы не свалиться с этой горы. Машина, тяжело кряхтя и ухая, спускалась по крутому склону к пристани.

На пристани ребята помогли выгрузить вещи и остались караулить, а тетя Даша уехала за остальным имуществом. Она успела сказать, что пароход ожидается часа через два.

— Вот видишь! — заявил Слава, к которому вернулось хорошее настроение, и побежал домой помогать матери.

На пристани становилось тесно. Наряд милиции с трудом сдерживал толпу.

— Порядок, граждане! — слышался раскатистый голос начальника милиции Теляковского. Он предупреждал, что пароход небольшой и возьмет только стариков, больных и женщин с детьми.

Теляковского все знали. Это был самый высокий человек в городе. Его гимнастерку перекрещивали ремни, кавалерийские галифе были заправлены в щеголеватые сапоги, усы лихо подкручены.

— Порядок! — гремел Теляковский на всю пристань. — Вам говорят! — остановил он небритого гражданина, норовившего пролезть к причалу и не дававшего пройти матери Славы, которая несла на руках маленькую Лилечку. Следом Слава тащил чемоданы. Костя подхватил один чемодан. В эту минуту он увидел Семенцова.

В одной его руке была винтовка, другой он поддерживал фуражку, непрочно сидевшую на забинтованной голове, и энергично проталкивался к Теляковскому.

Старшина Семенцов, раненый во время воздушного налета, попал в городскую больницу. Но его не оставляла мысль о том, что он должен вернуться на свой тральщик в Севастополь. Как только Семенцов почувствовал себя немного лучше, он, не слушая врача, оделся и ушел в военкомат. Там его ждали неутешительные известия: железная дорога перерезана противником, а морем вернуться в Севастополь пока нет возможности. Все военнообязанные поступают в распоряжение местного комитета обороны. Вот как случилось, что Семенцов очутился здесь.

— Приказано явиться в ваше распоряжение, — доложил он начальнику милиции. — А вас требуют… — Семенцов добавил что-то, но так тихо, что Костя, вертевшийся возле него, не расслышал. Он только заметил, как сумрачно блеснули глаза Семенцова.

Теляковский подумал.

— Что же… раз требуют, принимай команду. Действуй, старшина! — И ушел.

С помощью милиционеров и пристанского сторожа Михайлюка, передвигавшегося на костылях, Семенцов пропускал к причалу только женщин, детей и стариков. Остальных решительно отстранял, предлагая им либо ждать баржи, либо уходить степью. Когда привезли детей-сирот из детского сада, Семенцов быстро расчистил дорогу и устроил малышей возле женщин, ожидавших парохода.

Костя и Слава помогали тете Даше, доставившей детей. Костя, желая обратить на себя внимание Семенцова, строго покрикивал: «Посторонитесь, граждане… видите: дети!» Он даже поругался с тем небритым гражданином, который ухитрился-таки пролезть к причалу и которого Семенцов выпроводил, к удовольствию Кости,

4

Пароход пришел поздно ночью, без огней, из опасения быть обнаруженным вражескими самолетами, и остановился далеко от берега. Его не сразу заметили в темноте. А когда подошла шлюпка, все кинулись к причалу. Семенцов, Михайлюк и милиционеры с большим трудом восстановили порядок.

Выяснилось, что вещи брать не разрешается — пароход перегружен людьми. Семенцов действовал неумолимо, и все имущество детского сада, все чемоданы Славиной мамы остались на берегу.

Шлюпка с парохода и вторая, с пристани, были полны. Мать Славы со своей девочкой находилась в первой шлюпке, тетя Даша с малышами — во второй. Костя и Слава считали, что они, мужчины, должны сесть последними. Но когда Семенцов, сдерживая теснившихся к лодкам людей, пропустил Славу к сходням, из толпы закричали: «Пустите! Пустите!» — и к причалу вынесли на руках стонущую женщину, которую доставили в последнюю минуту из больницы.

Семенцов находился в затруднении: взять женщину-значило не взять мальчиков, родные которых были уже в лодках. Но Слава сам уступил свое место больной, а Костя закричал тете Даше: «Следующей приедем, не бойся!» Слава увидел обращенное к нему испуганное лицо матери, но только помахал ей рукой. Гребцы, опасаясь, как бы опять не началась кутерьма, поспешно оттолкнулись веслами, и лодки ушли.

— Молодец, парень! — Семенцов одобрительно похлопал Славу по плечу и обратился к людям на пристани: — Учились бы, а то… — Он потрогал повязку на голове и поморщился.

В небе, как все эти ночи, но только сильнее, полыхало багровое зарево. Отсвет его ложился на лица, отражался в воде. Тишина стояла такая, что слышны были стук колес на дороге и дальний всплеск весел в море.

Вдруг вверху возник прерывистый звук самолета, в небе повисла ракета, осветив мертвенным светом берег, море и крохотную белую точку — пароход. Услышав уже знакомый им страшный звук, люди бросились бежать. В одну минуту пристань опустела.

— Ну и публика, — проворчал Михайлюк, тяжело поворачиваясь на костылях, и поднял кверху бородатое лицо. — Неужто он, гадюка, сюда метит?