Вакуумные цветы

Прекрасная возможность для Уайета. Несомненно, у него бы уже были наготове предложения двусмысленных соглашений и убийственных уступок. В каком-нибудь дальнем уголке его мозга все было бы наготове — соблазнительные приманки, острые крючки, свернутые аккуратно лески. Его аргументы были бы тоньше, чем паутина, и крепче алмазной нити.

Ладно. Все это к делу не относится.

Ребел не собиралась следовать указаниям карточки. У нее хватало своих забот. Но когда она дошла до поворота, то случайно взглянула в том направлении, в котором исчез наркоман, и увидела, что его бьет группа граждан.

Двое граждан прижимали его к стене, а еще двое методично молотили его кулаками в живот, в грудь и в лицо. Они трудились в мрачном молчании. Наркоман не кричал. Он слабо улыбался, не обращая внимания на боль.

— Эй! — воскликнула Ребел. — Прекратите!

Граждане обернулись. Ребел немного смутилась, словно это они застали ее на месте преступления, а не она их, но все-таки подбежала к экзекуторам.

У граждан были непроницаемые лица. Голова жертвы свесилась на грудь, он тихо хихикал. Один из граждан выступил вперед и поднял руку, загородив Ребел дорогу.

— Уходите, — сказал он. — Вас это не касается.

— Максвелл, — удивилась Ребел. — Максвелл, это ты?

Гражданин взглянул через плечо на своих товарищей, взял Ребел за руку и повел прочь. Сначала она сопротивлялась, но потом Максвелл сказал:

— Думай головой. Ты ничего не сможешь сделать.

Они обогнули угол и пошли молча. Через какое-то время Ребел заговорила:

— Это не похоже на тебя, Максвелл. — Он насмешливо улыбнулся. — Не понимаю, как ты мог сделать с собой такое! Ты всегда был веселым. Беспечным.

— Безответственным, — добавил Максвелл. — Да, я знаю. Когда-то мне это нравилось, но теперь я повзрослел. Все взрослеют. — Они неторопливо шли вперед, наконец Максвелл сказал:

— Это началось, когда меня похитил король Уизмон. Он не сделал меня одним из своих крутых, он назначил меня смотрителем зоопарка. В сущности, своим заместителем. Подумай об этом. Мне впервые поручили какое-то дело. И знаешь? Мне понравилось. Не сама работа, а чувство ответственности. Мне понравилось быть взрослым. То же самое дает мне гражданство. Завтра меня посылают на поверхность Марса.

— Максвелл, ты избивал человека! Это не ответственность. Это самая обыкновенная жестокость.

Прежде чем ответить, Максвелл надолго задумался.

— Исполнение долга не всегда приятно. Этого гражданина перепрограммируют, но память у него останется. Он должен запомнить, что кроме наслаждений существует боль. — Они отошли уже довольно далеко. — Но, как я сказал, тебя это не касается. Твое общежитие близко отсюда. По третьему коридору направо и прямо до конца. Ты не заблудишься.

Ребел стояла и смотрела, как Максвелл повернулся и стал медленно удаляться. Ее пронзила острая жалость. Весь этот его бред насчет ответственности!

— Максвелл!

Он остановился и нехотя оглянулся:

— Да?

— Где ближайшее справочное окно?

* * *

Гладкое белое углубление. Ребел коснулась пальцами экрана, и он зажегся. На неясном фоне вырисовывалась фигура сухощавой женщины в белой накидке, преклонившей колени на красном молитвенном коврике. Женщина подняла голову и окинула Ребел холодным взглядом бесцветных глаз.

— Сноу? — спросила Ребел.

Фигура помедлила с ответом.

— Нет. Не Сноу. Я ее тень.

— Вы… Тень?

Быстрый, как у ящерицы, поворот головы, скупая улыбка.

— Да, Тень. Самое подходящее имя. Зовите меня Тень. Я — послание от Сноу. Она полагает, что понадобится небольшая беседа, чтобы вы поверили в общность ваших с ней интересов. Но все члены ее организации далеко и не могут установить с вами связь. Поэтому она создала меня.

— Не понимаю. Кто вы?

— Я ОИскИн, предназначенный для взаимосвязи, то есть Ограниченный искусственный интеллект. Временное воплощение Сноу. Я наделена человеческим сознанием и могу беседовать с вами на отдельные темы. Однако я не обладаю сведениями, которые не относятся к делу, и не могу отвечать на неуместные вопросы. Пожалуйста, имейте это в виду во время разговора.

— Значит, вы не скажете мне, едят ли мясо мертвых животных?

— Вы выходите за пределы данной программы. — Тень сделала жест. — У нас мало времени. В Ограниченный искусственный интеллект закладывают фактор распада. Программисты называют это вирусом. Скоро я умру независимо от того, передам я вам послание или нет.

В глазах ящерицы на миг промелькнуло чувство. Ребел, кажется, знала его природу.

— Сколько у вас осталось времени? — мягко спросила она.

— Мы уже израсходовали попусту треть моей жизни.

— Ладно, хорошо, я вас слушаю! Что за послание?

— Вы должны быть очень осторожны, когда войдете в свою комнату. Синий ромб номер семнадцать. Там лежит тело. Может быть, оно еще не совсем мертвое.

— Что? — Ребел ухватилась за стену. Прохладную и шероховатую. Почувствовав под рукой твердую поверхность, она успокоилась. — Я не…

— Сноу вас предостерегает. Комбин вами манипулирует. Вами и вашим другом тетроном. Они убедили Ставку, что вы шпионы корпораций и занимаетесь промышленным саботажем. Они придумали правдоподобные объяснения всем вашим поступкам, чтобы изобличить вас в преступных замыслах. Они сфабриковали улики. Это тело — одна из улик. Его обнаружат через шесть часов, и оно аккуратно состыкуется с другими сфабрикованными доказательствами вашей вины. Записи из банка данных покажут, что убийство могли совершить только вы. Ставка прикажет стереть ваши личности, а ваши тела приговорят к грубому физическому труду.

— Погодите, погодите! Это же бессмысленно.

— Важно запомнить, что жертва, возможно, еще не умерла. Подстроить убийство оказалось трудно даже для Комбина, и не исключено, что, когда вы войдете, пострадавший будет еще жив. В этом случае он будет чрезвычайно опасен.

— Это невероятно. В каком смысле опасен? Почему?

— Вы выходите за пределы данной программы. — Тень несколько секунд помолчала, а затем спросила:

— У вас есть еще вопросы?

— Нет. Нет… Наверно, нет.

— Пожалуйста, подумайте хорошенько. У меня немного времени. Если вам кажется, что вы в силах уничтожить улики или с успехом защитить себя, представ перед судом Ставки, прошу мне об этом сообщить, чтобы я могла вас разубедить. У меня есть соответствующая информация. — Изображение заколебалось, по экрану пробежала рябь. — У меня есть соответствующая информация. — На бледном, угасающем лице отразилась тоска. — Вы должны взаимодействовать со мной. Очень тяжело знать, что умираешь, но еще хуже умереть, не достигнув цели.

— Хорошо. Поговорим о цели. Почему комбины так со мной поступают? Какая им от этого польза?

— Вас принуждают к побегу. Вы поймете, что вам негде спрятаться на орбите Марса. Проверка деклараций в космопорте покажет, что все корабли, улетающие в ближайшие шесть часов, направляются на орбиту Земли. Не знаю почему, но комбины хотят заставить вас лететь на Землю.

— Я знаю почему, — угрюмо проговорила Ребел. — Теперь мне все ясно. Я только не имею понятия, что делать.

По экрану побежали волны, изображение задрожало, точно Тень спустилась глубоко под воду. Когда изображение выровнялось, она сказала: