Валор 4

– Хватит, понятно, – поднял руку Пинг Фу. – Хочешь сказать, что у нас есть возможность поставить целый клан на место и при этом не прибегать к открытому противостоянию? И кто же тогда возглавит этот Совет? Кто-то из Ксу? Это младший клан, долгие годы находящийся в зависимом от Хэй состоянии. Не многим лучше.

– Я возглавлю, – просто сказал я, пожав плечами. – Почему нет? Чем я плох для такой роли?

– Ты? – усмехнулся негромко Фу. Затем его улыбка стала шире. И в конце концов он рассмеялся, как от хорошей шутки. – Да, рассмешил. Нет, конечно, как давние союзники клана Гуй мы поспособствуем твоим притязаниям. Нам на руку, чтобы ты занял это место. Вот только пока ты не признаешь себя членом этого благородного дома, позиции твои, мягко скажем, шаткие.

– Хорошо, – задумчиво сказал я. – А если посмотреть с другой стороны? Какое может быть большее оскорбление для почетных членов Совета, наследников Хэй, которые собирались править целым факультетом, но вместо этого вынуждены подчиняться бесклановому, да еще и адепту, не доросшему даже до ступени воина?

– Хех. А что, мне такой вариант развития событий нравится. Почему нет? Но с условием, что по крайней мере трое из Пинг войдут в состав Совета. Эти места я тебе обеспечу, можешь не беспокоиться. Одно из выпускных классов, там есть пара золотых воинов, выбравших своим вторым путем Юань-ци. С классом золотых и серебряных адептов ты должен без проблем разобраться и сам.

– Да, думаю, это не станет проблемой, и от него войдут Бим и Бом. Я почетный член Совета, так что квоту не занимаю. Остаются медные воины, те, кто еще только начал формировать ядро. Самое сложное – переубедить именно их, чтобы от четырех последних курсов пришло четыре представителя не от Хэй.

– На твоем месте я бы сосредоточился на младших классах, – покачал головой Пинг Фу. – Возьми свое там, где другие не будут смотреть. Есть разные инструменты убеждения.

– Что ты имеешь в виду? Предлагаешь подкупать членов Совета?

– Это уже твое дело, мы предпочитаем угрозы, подавление и кооперацию. Но если хочешь, можешь пойти путями Джен – занявшись шантажом и соблазнением. Или и вовсе как сами Хэй – подкупая голоса. Какая разница, как именно ты добьешься своего результата? Нет, для нас это был бы принципиальный вопрос, но не для тебя, верно?

– Я должен это обдумать. Но я в любом случае могу рассчитывать, что три воина станут членами Совета от клана Пинг?

– Да, можешь на это рассчитывать, – серьезно кивнул Пинг Фу и, когда мы пожали руки, улыбнулся. – Добро пожаловать в клановую политику. Привыкай; надеюсь, тебе понравится.

Ответить мне на это было совершенно нечего. Я уже обходил старост, и в прошлый раз ничем хорошим это не закончилось. Нужно подойти с другой стороны. И в первую очередь разобраться в общей структуре. Начать стоит, безусловно, с самых младших классов, входящих в Совет. Их не так уж и много. Вернее, очень много, но от всех неофитов в Совет могло входить только два человека, а значит, мне стоит получить именно их. Как? Элементарно – подкупом.

Все неофиты мечтают только об одном – чтобы поскорее стать адептом, а эликсиры стоят крайне недешево, и получают их только те, кто достаточно богат. Значит, выход очень прост. Эликсиров у меня хватает, придется, конечно, урезать норму прибыли от фермы и чуть затянуть пояс, но я вполне сумею удовлетворить даже самые необъятные аппетиты. Жаль только, что Лин в голову пришла точно такая же мысль, и, спустившись в столовую во время обеденного перерыва первого курса, я обнаружил девушку стоящей на одном из столов.

– Отдайте свой голос моим кандидатам! – громко говорила наследница Хэй. – И вы будете обеспечены эликсирами до конца обучения! Мы полностью покроем ваши потребности, независимо от того, как вы будете учиться! Зелья получат не только те, кто пройдет в Совет, но и те, кто их поддержит, обеспечив победу на выборах в главы Совета!

– Занимаешься подкупом голосов, Хэй Лин? – спросил я, мигом заглушив начавшиеся шепотки. – Хочешь, чтобы их наказали за твою жадность и глупость?!

– Ты! Да как ты вообще смеешь? Я не нарушаю никаких правил! – возмущенно сказала девушка. – Я почетный член Совета и говорю чистую правду!

– Ты? Да, твоя семейка хорошо потрудилась, обеспечив место тебе и сейчас поддерживая твоих дружков. Но так ли это важно? Кто, как вы думаете, сильнее: Хэй, кричащие на каждом углу о свой силе, или другие кланы? – воскликнул я, вскакивая на стол – так, чтобы меня видела большая часть народа. – Да что там! Посмотрите на меня! Я без клана, с тем же количеством поясов, что и она, да еще с эмблемой победителя Большого Турнира Пятилетнего Зимнего Солнцестояния. А где твоя эмблема, Лин? Сколько жетонов набрала ваша команда? А, погоди, вы же даже не вошли в тройку лидеров! И как? Помогло тебе твое богатство? Вы хотите, чтобы вами руководила неудачница и сделала вас такими же неудачниками, как она сама…

– Заткнись немедля! – взревела девушка. – Я вызываю тебя на поединок.

– С превеликим удовольствием. У тебя не будет и шанса.

– На поединок Юань-ци. Без оружия или брони, – тут же добавила Лин, усмехнувшись. – Посмотрим, чего ты стоишь без своих друзей и других Путей. Один на один! Разум против разума. Глаза в глаза! Вот там и решим, кто сильнее!

– Эй! Хотите посмотреть на такое? – громко спросил я у младшеклассников. – Как ваш сверстник без клана уделает эту наглую хвастунью? Да? Тогда пойдемте в классы для спаррингов!

– Что? Сейчас? Я не готова, – чуть отступила Лин.

– Уже испугалась? Мы же еще даже не вошли в круг! – усмехнулся я, и девушка предсказуемо фыркнула, задрав голову и спрыгнув со стола. – Отлично! Все из Юань-ци, идемте за мной!

Толпа первогодок валила за нами в классы для спаррингов, где еще шли занятия. Но, к счастью, вела их Гуй Сонг, которая от хороших драк тоже никогда не отказывалась, особенно если их увидят другие студенты и смогут чему-нибудь научиться. Хотя здесь, на первый взгляд, расклад был легко предсказуем. Еще бы! Золотой адепт, семнадцатилетняя отличница из старшей семьи против четырнадцатилетнего серебряного адепта без клана.

Но стоило нам войти в круг, как всем стало понятно, что сама девушка совсем не так уверена в собственных силах. Она знала, на что я способен. По крайней мере, считала, что знала. Пусть с турнира прошло совсем немного времени, но на нем мне пришлось выложиться на все сто процентов, и я уже приближался к своему очередному пределу, после которого интервал в характеристиках в очередной раз сменится, уменьшив показатели.

– Уточним правила. Вы не должны двигаться с места. Никаких ударов. Только Юань-ци в чистом виде. В остальном вы можете использовать любые техники, которые вам доступны. Проигрывает тот, кто выйдет из круга первым, – строго сказала Гуй Сонг. – Возражений нет? Все понятно? В таком случае приготовились! Начали!

Ментальная волна накрыла меня с головой. Ударила, словно океанский прибой. Я буквально видел, как на меня рушится толща воды. Горло сдавил спазм, уши заложило, а в нос и рот хлынула холодная морская вода. Я едва сдержался, чтобы не закашляться, пытаясь выдавить из легких несуществующую жидкость. А большинство первогодок такой волей не обладало и бросилось наутек. Даря сопернице победу.

По крайней мере, она так считала. Два моих отражения встали по обе стороны от меня, схватив за плечи, и потащили вперед. Глаза Лин расширились, ведь я приближался, несмотря на то, что формально не сделал и шагу. Взмахнув рукой, она обрушивала на меня волны одну за другой. Отражения шатались от напряжения, их сносило на несколько шагов назад, но затем они шли вновь вперед. И тогда девочка вскочила, направив обе руки в мою сторону.