Вампир в Атлантиде

— Как это произошло? Почему ты предпочел стать вампиром, если при этом пришлось расстаться со своей семьей?

Николас засмеялся — вот только как-то невесело.

— Предпочел? А твой муж предпочел смерть? У меня не было выбора. Я был счастлив, богат, и нашелся кое-кто, пожелавший завладеть тем, что я имел. Когда я погрузился в пучину жажды крови, они также убили мою жену и сына. Определенно моя семья их не интересовала — в отличие от состояния и земель.

— Мне жаль, — тихо сказала Айви. — Я понимаю твои чувства.

— О нет, не думаю. — Ответ Николаса прозвучал так же тихо. — Я ведь с наслаждением умертвил тех, кто уничтожил мою семью. Вряд ли ты испытала нечто подобное.

— Нет. Не испытала. Не то чтобы я не пыталась. Однако когда-нибудь… Когда-нибудь они поднимут глаза, и последним, что увидят, — буду я.

Ведьма отбросила волосы с лица и глубоко вздохнула.

— С другой стороны, мне не довелось столетиями оплакивать свою утрату. Сколько лет минуло с тех пор?

Вампир изменился в лице, и Айви почти пожалела, что увидела его таким. Жесткость и угловатость черт исчезла, Николас смотрел на нее будто громом пораженный. Сейчас он выглядел почти как…человек.

— Никто еще не задавал мне такого вопроса… Никому в голову не приходило, что все эти века я мучился болью утраты. — Николас медленно склонил голову. — Твой мальчик таков, каков есть, лишь благодаря тебе, твоим силе и духу. Его отец гордился бы таким сыном.

Айви сдержала подступившие слезы, напомнив себе об абсурдности самой ситуации. Растрогаться от добрых слов вампира? Чушь. И вместе с тем — вместе с тем он ни разу не поднял на нее руку, не обидел ее и защитил Йена.

Нет. Глупость какая! Да кто она, в самом деле? Идиотка со Стокгольмским синдромом?

— Ты угрозами вынудил меня помогать, — ответила ведьма, — и не делай вид, что я нахожусь здесь по доброй воле, не притворяйся, что уважаешь меня или хочешь, чтобы мы стали приятелями.

Николас поднял бровь. Его черты вновь выражали лишь холодное презрение и высокомерие.

— У меня уже лет триста приятелей не было. С чего бы вдруг мне сейчас менять свои привычки?

— Расскажи о рисунке на потолке. — Айви отчаянно нуждалась в смене темы разговора, чтобы не начать действительно сочувствовать врагу. — Что ты видел? Что означает этот рисунок?

— Понятия не имею. Могу лишь предполагать, но это дикие предположения. И для подтверждения правдивости моих догадок — нужна ты.

— Ну конечно. А если у меня случится аневризма мозга от попыток проникнуть в тайну этого чертова камня, ты с легкостью меня заменишь, — едко парировала Айви.

Йен завозился в кровати и открыл глаза, разбуженный громким голосом матери. Николас повернулся, чтобы уйти.

— Теперь я в этом не так уверен, — сказал вампир напоследок, и Айви обернулась как раз в тот момент, когда он бросил на нее прощальный взгляд.

Выражение его глаз ужаснуло Айви больше, чем все, что случилось с ней за последние дни. Это был голод. Колдунья знала наверняка.

Голод, не имевший ничего общего с жаждой крови.

Николас подошел к самому выходу из пещеры, но так, чтобы не попасть под испепеляющие солнечные лучи. Хотя сейчас вампир, возможно, предпочел бы сгореть и не ощущать мучительной досады, терзающей внутренности. Он ведь желал стать главой вампиров Северной Америки. Укрепить свою власть. Занять пост Прайматора. Немного неуязвимости вдобавок к практически бессмертию совсем не помешало бы.

И уж меньше всего на свете ему на руку эта сиюминутная слабость в лице хорошенькой ведьмы и ее отважного сына, их вмешательство в достижение его целей. Он услышал приближающиеся шаги мальчика, но проигнорировал их.

К несчастью, проигнорировать подростка не так просто.

— Ну и что значил тот рисунок? Вы с мамой это выяснили, пока я спал?

— А бывает так, что ты бодрствуешь и не болтаешь?

Йен рассмеялся, и Николас поймал себя на том, что улыбается в ответ.

Нет, нет, нет, нет, нет…

— Не так уж часто. В основном, когда я ем.

— Тогда иди и съешь что-нибудь.

— А ты? — Йен явно его подначивал. — Ты уже кого-то съел?

К сожалению, нет. Когда миньоны доставили Николасу очередную перепуганную жертву, он, повинуясь внезапному импульсу, погрузил ее в гипнотический сон и стер память о роковой встрече. Теперь этот бедолага далеко отсюда, в полной безопасности и не подозревает, что чуть не стал обедом.

— Да, — солгал вампир, — несколько человек. Сначала выпил кровь до капли, а потом почистил зубы их косточками.

Йен задохнулся. Ну наконец-то. Страх — разумная реакция.

— Эй! Да ты всё выдумал! Чистил зубы их косточками, говоришь? Да ладно тебе. Поблизости нет ни единой косточки.

— Йен! — Тон Айви был недвусмысленным, и Йен сделал шаг назад.

— Ой, мам…

— Нет. Ты что это, решил перебрасываться шутками с вампиром? Или не помнишь, как он потрошил человека лишь несколько часов назад?

Взгляд Йена погас, теперь в его глазах плескался настоящий страх. Мальчик медленно попятился от Николаса, и вампир с удивлением ощутил растущую внутри пустоту. Нечто похожее на ощущение утраты, как бы нелепо это ни звучало.

Нелепо.

— Да. Полагаю, что знаю значение этого рисунка. — Вытащив телефон, вампир показал им сделанные фото. — Думаю, мне известно и имя камня.

— А у него есть имя? Что-то вроде Алмаза Надежды?

Йен уставился на фото, и любопытство постепенно преодолело в нем страх. Николас неожиданно обрадовался этому.

— Думаю, есть. У Предметов Силы всегда имеются имена, — сказал Николас. — Видишь, вокруг камня нарисован пурпурный ореол? Совсем как у нашего. Видишь, как люди ему поклоняются? А символ, вытравленный под камнем? Я видел подобные и раньше. Думаю, камень зовется Правителем или Королем.

— Класс. А что, у вампиров тоже есть смартфоны?

— А что ты ожидал увидеть? Почтовых голубей?

Айви вскинула бровь.

— И ты все это узнал из такого примитивного рисунка? Шутишь? А что тогда означает этот сверкающий пурпурный скелет? То, что аметист заставляет кости плясать?

— Пляска костей. Неплохое название для рок-группы, — заметил Йен.

Николас и Айви одновременно повернулись к нему, и уши мальчишки покраснели.

— Простите. Случайно вырвалось.

— А что насчет подводного города? — Айви указала на крохотную фигурку в левом верхнем углу. — Что это такое?