Вардаэсия

— После того, как спасешь мир, можно было бы предположить, что тебе предложат справедливую долю возможностей трудоустройства, — сказал Кайден, его серьезный тон противоречил дразнящему огоньку в глазах.

— Честно говоря, я была бы оскорблена, если бы они не дали мне корону за мои усилия, — ответила Алекс, заставив их обоих хихикнуть.

— Королева Александра, — сказал Кайден. Затем он широко ухмыльнулся, приурочив свои следующие слова к тому моменту, когда Алекс подняла свой кубок, чтобы сделать глоток игристого сока. — Хорошо звучит, так как я всегда думал, что «Король Кайден» звучит красиво.

Чтобы не выплюнуть на него всю еду, Алекс слишком быстро втянула ее, пузырящаяся жидкость обжигала, когда она давилась.

Послав ему свой лучший взгляд, когда он расхохотался, она не смогла долго сохранять раздраженное выражение лица, прежде чем тоже разразилась смехом. Какими бы дерзкими ни были его слова, они стали именно тем, что ей было нужно, чтобы отвлечься от печали, которая охватила ее после окончания их предыдущего испытания.

Тихо она сказала:

— Спасибо тебе, Кайден.

— В любое время, Алекс.

Его слова были такими же мягкими, как и у нее, смысл их был ясен. Он был бы рядом с ней… в любое время, когда она нуждалась в нем.

Быстро заморгав от рези в глазах, Алекс кашлянула и сосредоточилась на том, чтобы закончить трапезу.

— Я не слушала раньше, — сказала она, проглотив какой-то сладкий овощ. — Во сколько начинается завтрашнее испытание?

Подергивая губами, Кайден ответил:

— Как ты думаешь, во сколько?

Алекс поморщилась.

— Когда все это закончится, я больше никогда не собираюсь вставать до рассвета.

Кайден усмехнулся.

— Еще пять дней. Я полностью верю, что ты сможешь это сделать.

И снова смысл его слов вышел за рамки, и на этот раз Алекс мягко улыбнулась в знак благодарности.

Она доела оставшуюся еду, пока Кайден повторял некоторые из неестественных разговоров, которые у него были с Сорином, рассказывая ей, как помощник вырос во дворце после рождения в семье королевских слуг. Многие другие помощники были такими же, большинство из них были настолько довольны своим положением, что даже не допускали мысли о жизни за золотыми стенами. Что касается них, то у них была лучшая жизнь в Вардаэсии, и им нравилось служить императрице.

— Мог бы одурачить меня, — сказала Алекс, думая о темпераментной Зайлин, когда она отодвинула свой поднос. Он тут же исчез из виду.

— Для человека, который большую часть времени болтает без умолку, он мало что сказал о твоей помощнице, — признался Кайден. — Даже когда я спрашивал его напрямую.

Алекс не была удивлена. Она сомневалась, что колючая Зайлин была бы счастлива, если бы узнала, что ее коллеги-помощники сплетничают о ней.

Как будто Тиа Аурас была вызвана одной лишь мыслью, она появилась в мгновение ока, скрестив руки на груди и переводя взгляд с Алекса на Кайдена.

— Ты не отдыхаешь, — сказала она, ее мелодичный голос не смог скрыть раздражения в тоне.

Сохраняя вид, который она не могла понять, Алекс повернулась к Кайдену с вопросом. Его глаза искрились юмором, когда он подыгрывал, переводя слова Зайлин.

Алекс выдохнула почти слишком драматично.

— Не думаю, что она поверит, что я не вставала с этой кровати с тех пор, как видела ее в последний раз, не так ли?

С быстрой улыбкой Кайден ответил:

— Судя по выражению ее лица, вероятно, нет. — Его улыбка стала шире, а голос понизился, когда он закончил: — И ты, возможно, захочешь быть осторожной в своих словах, особенно с тех пор, как она нашла меня здесь с тобой.

Сдавленный смех сорвался с губ Алекс, как раз когда она почувствовала, как жар коснулся ее щек.

— Ну, мы бы не хотели, чтобы у нее сложилось неправильное представление, не так ли? — сумела сказать она, сталкивая Кайдена с кровати. — Ты слышал женщину. Я должна была отдыхать.

Тихо посмеиваясь, вставая, Кайден снова наклонился, чтобы коснуться губами ее теплой щеки… ласка теперь была знакомой и совсем не нежеланной.

— Спокойной ночи, Алекс, — прошептал он ей на ухо, прежде чем снова подняться.

— Спокойной ночи, Кайден, — прошептала она в ответ. Но затем, вспомнив, как он вошел в ее комнату, она быстро добавила: — На этот раз воспользуйся дверью.

С юмором, пляшущим на его лице, он повернулся и вышел из комнаты… воспользовавшись дверью, как она и велела.

Во время их тихого обмена Зайлин стояла на страже, ее руки все еще были скрещены на груди, на лице все еще был свирепый взгляд.

— Тебе нужно расслабиться, — сказала ей Алекс, не заботясь о том, что ее слова ничего не будут значить… на самом деле, наслаждаясь этим фактом. — Улыбайся время от времени. Это не повредит, ты же знаешь.

— Ты, кажется, в лучшем настроении, — ответила Зайлин.

Алекс ошеломленно моргнула, прежде чем поняла, что помощница просто комментировала ее более оживленный характер, а не действительно поняла, что она сказала. Ей удалось поймать свое выражение лица как раз вовремя, чтобы удержаться от дальнейшей реакции на заявление Тиа Аурас… промах, который был бы явным признаком того, что она могла интерпретировать древний язык.

— Тем не менее, — продолжила Зайлин, разжимая руки, чтобы поправить подушки Алекс, прежде чем грубо толкнуть ее на них, — тебе все еще нужно отдохнуть. Сегодня тебе было тяжело. Завтра будет труднее.

«Почему тебя это волнует?» хотела спросить Алекс. Не из злости… из любопытства. Даже прошлой ночью, когда Зайлин выплюнула свои ужасные слова о неудаче, они были наполнены достаточной страстью, чтобы подразумевать, что Тиа Аурас действительно заботилась о том, преуспеет Алекс или потерпит неудачу. Но, хоть убей, Алекс не могла понять, на чью сторону склоняется Зайлин.

— А теперь спи, человек, — сказала помощница, трижды хлопнув в ладоши, пока комната снова не погрузилась во тьму. — Я разбужу тебя утром.

И с последней вспышкой света она тоже исчезла.

Глава 9

Следующее утро выдалось ярким и ясным, с почти точным повторением предыдущего дня, включая не слишком вежливое пробуждение Зайлин, неестественную усталость Алекс и групповой завтрак в общей комнате. Но на этот раз, помимо нервного ожидания того, какие испытания могут принести вторые Врата, ребята настороженно наблюдали за Алекс, не зная, что сказать или как с ней обращаться.