Вариант "И"

— Ладно, Наташа. Минувшего не вернуть. Поговорим о нынешнем. Как вы собираетесь жить? Как у вас с деньгами и вообще?

Она повернула голову туда и сюда, как бы для того, чтобы заново увидеть обстановку.

— У меня все в порядке. Как видите.

— Денег хватает? — спросил я еще раз.

— Надо ведь еще мать похоронить, это везде дорого, наверное, в Москве тоже… Она пожала плечами:

— Денег, по-моему, никогда и никому не хватало. Но я уже привыкла жить на свои, как мама — на свои. Похоронами займутся друзья — за счет фирмы, конечно, где она работала. Так что, пожалуйста, не предлагайте мне ничего. Пусть сохранится хоть что-то из легенды о рыцаре без страха и упрека.

Опять эти друзья. Да еще какая-то фирма. Судя по всему — ветвь какой-то государственной службы. Не исключено даже, что работающей на нашу команду. Но похоже, что сейчас Наталья не намерена распространяться по этому поводу.

— Нет такого рыцаря, — сказал я, — и никогда не было. Поверьте мне. Все это — ваше молодое воображение. Заурядный человек, сбежавший в свое время от сложностей жизни…

На самом деле все обстояло не совсем так. Но знать это ей было совершенно ни к чему.

— Нет-нет, — сказала она. — Мне не нужна помощь.

— Вы работаете?

— Естественно.

— Где? Кем?

Она пожала плечами:

— Лицо свободной профессии, если угодно. Не числюсь ни в каком учреждении или фирме.

— Чем же зарабатываете на жизнь?

— Как когда. Сейчас, например, помогаю написать воспоминания одному старому политику. Точнее — я их пишу, он только вспоминает.

Наговаривает на аудиокассеты, а я их потом расшифровываю, пишу, распечатываю и отвожу ему.

— И платит хорошо?

— Н-ну… мне кажется, неплохо.

— Интересно. А кто такой ваш мемуарист?

— Некто Блехин-Хилебин. В свое время был дипломатом, много работал за границей…

— Значит, Блехин-Хилебин… — медленно повторил я.

— Вы что-нибудь о нем слышали?

— Не уверен, но возможно… Интересно было бы с ним познакомиться.

Наталья покачала головой.

— Он ни с кем не встречается. И здоровье, и вообще он человек нелюдимый. Хотя, наверное, в бытность свою дипломатом общался охотнее.

— Работа интересная?

— Ему есть что вспомнить. Хотя я не знаю, всему ли можно верить.

— Знаете, а в этом я мог бы вам помочь. Я неплохо разбираюсь в событиях тех времен, когда он, видимо, был активен. Может быть, как-нибудь покажете ваши записи? Я смогу сыграть роль как бы научного редактора или консультанта.

— Вряд ли он пойдет на дополнительные расходы.

— Это не будет стоить ему ни пфеннига. И вам, разумеется, тоже. Когда речь заходит о новейшей истории, я согласен работать совершенно даром.

Кажется, это ее не удивило.

— Я подумаю, — сказала она. — Наверное, все же надо спросить его разрешения. Иначе неудобно.

— Он запрещал вам показывать материалы кому-либо?

— Мы с ним об этом не говорили.

— И не нужно. Поверьте — я не собираюсь обокрасть его или вас. Вот мой адрес… — Я вытащил визитную карточку и написал на ней название гостиницы, номер и телефон. — Позвоните, когда у вас будет время.

И вдруг, совершенно неожиданно для самого себя, добавил:

— И вообще звоните. Потому что… Вот дьявол! Что за «потому что»? И тут меня осенило:

— Потому что… я, собственно, хочу предложить вам работу.

Она чуть наклонила голову к плечу:

— Интересно… Вы тоже решили писать мемуары?

— Нет. Но мне нужен секретарь. Я представитель германского журнала, и, видимо, мы создадим в Москве свой корпункт. Тут назревают интересные события. Но даже пока офиса нет, секретарь мне необходим. Там, в Германии, у меня их было двое. Здесь пока не могу себе этого позволить. Но без одного секретаря мне не обойтись. Я как раз хотел просить коллег, чтобы мне порекомендовали. И очень рад тому, что больше искать не придется. Соглашайтесь, Наташа. Работа посильная, платить я буду наверняка не хуже, чем ваш воспоминатель…

Наталья засмеялась — впервые за вечер:

— Быстрота и натиск… Совершенно в рыцарской манере. Но я не могу отказаться от моего старичка. Он ко мне привык, да и я к нему тоже…

— Нет нужды. У вас останется достаточно времени для него, твердо обещаю. А я числю вас на работе с завтрашнего… нет, с сегодняшнего дня. Итак — договорились?

— Она покачала головой:

— Я не привыкла решать так — с кондачка…

— Может быть, вам надо посоветоваться с кем-то? я даже не спросил: вы, наверное, замужем? Не могли же мужчины пройти мимо…

— Она чуть улыбнулась.

— Уже нет. А вы женаты? Я мотнул головой.

— Нет. Хотя был.

— Разошлись?

— Нет.

— Она поняла. И положила пальцы на мою руку.

— Простите.

— За что же? Ну а вы — почему? Я решил, что имею право задать такой вопрос: как-никак она много лет была моей дочерью — пусть лишь в моем воображении.

Она ответила не сразу, словно бы задумалась — как будто ей самой надо было понять: почему же?

— Может быть, потому, что он был слишком молод? — Она сказала это полувопросительно, как если бы сама сомневалась. — На самом деле настоящих причин ведь никто никогда не знает…

В этом я не был уверен, однако промолчал. Ни к чему было бы затевать дискуссию на эту тему. Да и, в конце концов, в реальности она мне никакая не родня. Наверное — почувствовал я — теперь нужно было уходить.

Чтобы ничего не испортить напоследок.

— Хорошо, Наташа. Подумайте. До утра целый вагон времени. И сделаем вот как: если принимаете мое предложение — завтра к десяти утра будьте вот где. — Я вытащил блокнот, где был записан адрес. — Вот: Арбат, двадцать шесть…

Она чуть улыбнулась:

— А, это театр Вахтангова, я знаю.

— Там завтра состоится небезынтересное сборище — совещание представителей нескольких серьезных партий, которые еще не определились, поддержат ли они Алексея, Александра или же останутся на президентских позициях. Будет там и кто-то из азороссов. Нам предстоит там взять несколько интервью и вообще — оценить обстановку, перспективы и так далее… Это интересно, честное слово, поверьте опытному газетчику.

— Быть может, и вправду поверю, — сказала о серьезно.