Варвар

Макрон прикусил язык. Он слышал, что после того, как Калигула был убит, Клавдий, прятавшийся в Императорском Дворце, был обнаружен солдатами преторианской гвардии. Отчаянно стремясь к стабильности, преторианцы сразу же провозгласили Императором пятидесятилетнего мужчину, практически не имевшего опыта управления страной и который, если верить слухам, даже не им становиться. Без поддержки преторианцев на всех монетах Империи могло бы быть другое лицо. Неудивительно, что вольноотпущенник чувствовал себя неуютно в их присутствии, подумал Макрон.

Вольноотпущенник сказал: - Меня зовут Сервий Ульпий Мурена. Я подчиняюсь имперскому советнику Марку Антонию Палласу. Полагаю, тебе знакомо это имя?

– Извини, но нет, - ответил Макрон, пожав плечами.
– Я давно не был в приличном обществе. Последние несколько лет я рубил германцев.

Мурена хмыкнул.
– Мне известно о твоем прошлом, офицер. Собственно говоря, именно поэтому ты здесь. Паллас - секретарь его императорского величества. Он помогает императору управлять Римом и его провинциями. Как и я. Скажи, сколько, по твоему мнению, ты убил германцев за время своего пребывания на Рейне? И легко ли ты с ними расправлялся?

Макрон пожал плечами. – Это зависело от …

– От чего?
– спросил Мурена, склонив голову в сторону офицера.

– Обычныйгерманец получает несколько ударов, прежде чем упадет, - сказал Макрон.
– Иногда ты нанесешь ему несколько хороших ударов, а он все равно будет бросаться на тебя с пеной у рта. И ты не всегда можешь понять, когда он уйдет в свой подземный мир. Они сражаются до последнего, и, честно говоря, весьма достойно. Но они все равно умирают. У нас есть поговорка во Втором Легионе: «Мечи не различают германцев от греков».

– Я понимаю.- Вольноотпущенник неловко переминался с ноги на ногу, явно встревоженный резким поворотом разговора.
– И что именно это означает?

– Удар, … хороший удар, - сказал Макрон. – Выверни человеку хорошенько кишки, и ему конец, будь он буцным варваром или тощим маленьким попрыгунчиком в тоге.

Мурена мял руки, когда отвернулся от Макрона к садам и паре преторианских стражников, стоявшим под арочным проходом: - Как жаль, что великий Капитон не прислушался к такому компетентному совету.

– Компетентному?

– Да, можно сказать рассудительному и мудрому.
– заметив вопросительное выражение лица Макрона, вольноотпущенник закатил глаза. - Неважно, - продолжал он.
– Я хочу сказать, что у тебя большой опыт в уничтожении варварских врагов Рима.

– Я бы сказал, больше, чему других, - сказал Макрон, гордо выпятив грудь.

– Прекрасно. Поэтому, у меня для тебя есть поручение.

Макрон нахмурился, и его желудок почувствовал себя неловко: - Поручение?

– Да. Задание. Для меня.

Макрон стиснул зубы: - Найди кого-нибудь другого, для своей грязной работы. Я подчиняюсь приказам центуриона, легата и Императора. И никому другому.

Вольноотпущенник рассмеялся и осмотрел свои ногти: - Я слышал, ты давно не был в этом городе?

– Тринадцать лет, или около того.

– Тогда я позволю себе не обратить внимание на твои слова, но только на этот раз. Рим теперь другой. Я, может быть, и простой вольноотпущенник, но тебе следует относиться ко мне с уважением. Я имею определенное влияние в этих стенах. Достаточное, чтобы аннулировать твою награду, или повысить тебя до звания центуриона.

– Центуриона? – повторил Макрон, не совсем поняв.
– О чем ты говоришь?

Мурена достала свиток, и Макрон заметил на воске имперскую печать. Вольноотпущенник открыл ее и прочел вслух: - Приказ Его Императорского Величества легату Второго Легиона о немедленном повышении до центуриона оптиона Луция Корнелия Макрона. Должность, которая тебя интересует, я полагаю?

Макрон хмуро посмотрел на Мурену.

– К сожалению, я не могу отправить письмо, пока ты не выполнишь определенное задание для Императора, - объяснил Мурена.

– Что за задание? - с тревогой спросил Макрон.

Мурена слабо улыбнулся: - Позволь мне уточнить. Ты же был сегодня на Арене, когда получал свою награду. Торжественный момент, печально омраченный поражением нашего дорогого Капитона. - Вольноотпущенник фыркнул.
– Очень стыдно за Императора. Капитон был не только лучшим бойцом в имперской Школе и, следовательно, личной собственностью самого Клавдия, он стал шестым имперским гладиатором, павшим от рук Бритомариса.

Мурена положил руку на плечо офицера. Макрон настороженно посмотрел на него.
– Сейчас напряженные дни для нового Императора, - продолжил вольноотпущенник.
– В Риме много сомневающихся. Некоторые из них открыто враждебны Клавдию. Не только в Сенате, но и на Форуме, и в тавернах. Я говорю сейчас с тобой откровенно. Выбор Императора не был единодушным. Капризы родословной и права по рождению означают, что ни один претендент не может носить лавровый венец, не сталкиваясь с гнусными вызовами своему превосходству. Ты слышал гул недовольства в толпе после смерти Капитона. Подобное поражение грозит подорвать наш зарождающийся режим. Мы должны продемонстрировать толпе, что Клавдий - сильный и решительный лидер, которого мы жаждали получить со времен золотого века Августа.

– Тогда, вторгнитесь куда-нибудь, - сказал Макрон, пожав плечами. - Обычно это помогает.

Мурена рассмеялась, как репетитор, подшучивающий над дерзким учеником.
– Спасибо за это поистине поучительное понимание, оптион. Твой гений заставляет меня задуматься, почему ты до сих пор не поднялся выше по служебной лестнице.

Макрон поборол в себе сильное желание ударить Мурену по лицу.

– Будь уверен, у нас есть планы на ближайшее будущее, - продолжал вольноотпущенник.
– Но более насущная проблема - это Бритомарис. Шесть гладиаторов побеждены! Это больше, чем пятно на имени Императора, это настоящий нарыв: мы должны проткнуть его, пока он не захлестнул нас. Мы больше не можем допустить поражений от этого варвара. Тот, кто столкнется с ним следующим, должен победить, продемонстрировав всем, что никто не должен бросать вызов Императору и что Клавдий - именно тот человек, который должен занять трон.

Макрон сказал: - А как насчет того, чтобы заставить Гермеса сразиться с ним? Он сильнейший гладиатор, который когда-либо был у Рима. Такого каналью , как Бритомарис, он изрубил бы так же быстро, как вареную спаржу.

– Об этом не может быть и речи, - категорически сказал Мурена.

– Почему?

Выражение боли неприятно сморщило костлявое лицо вольноотпущенника. «Как будто он жевал полный рот тухлых рыбьих кишок», - подумал Макрон.

– Должен признаться, я не сделал бы ставку на Гермеса. Как и Паллас. Мы находим его стиль хоть и жестоким, но несколько простоватым. Однако проблема Гермеса в другом. На самом деле, на случай поражения Капитона второй советник императора - жалкий хныкающий малый по имени Нарцисс - предложил, что если Капитон проиграет, то следующим с Бритомарисом сразится Гермес.