Вас зовут «Четверть третьего»?

Слишком разнилось общественное положение экипажей. Только дальнейшее развитие событий заставило вспомнить о несчастье на борту «Косаки».

Старенький японский сейнер «Понго» бедствовал уже вторую неделю. Жестокий двухдневный шторм разбил руль и расшатал крепление рамы ходового двигателя. Из-за перекоса гребного вала дизель вышел из строя. Судно беспомощно дрейфовало по ветру к берегам Америки. Капитан сейнера, он же штурман и радист, Контиро Ходзи, позеленев от бессонницы, третьи сутки не выходил из радиорубки. «Понго» звал на помощь, не умолкая, но эфир не откликался. Контиро, кляня скрягу-владельца, в десятый раз пересматривал дешевенькую радиоустановку, но ничего не мог поделать. Что-то было не так, а что, он не мог установить. На четвертые сутки сели аккумуляторы и рация умолкла. Дизель не работал, зарядить было нечем. Оставалось надеяться на счастливую случайность.

Капитан всеми силами старался сохранить спокойный вид и подбадривал приунывший экипаж, но испытывал все нараставшее беспокойство и неуверенность. «Понго» несло на юго-восток, в обширный, пустынный район океана. Линия Владивосток-Сан-Франциско проходила севернее, а Сан-Франциско-Иокогама – склонялась к широте Гавайских островов. Рыбаки так далеко тоже не заплывали. Здесь можно было дрейфовать месяц, два и три, не увидев ни единого дымка.

До поры до времени экипаж не нуждался в пище: выручала рыба и запас галет, но с водой было худо. Проверив запасы, капитан перевел команду на скудный водный паек: две кружки в день на человека.

Истекла третья неделя мучительного дрейфа, а избавление не спешило. С каждым днем все больше давала себя знать жажда.

Шестьсот граммов воды в день – слишком мало для взрослого человека. Силы команды падали. Люди худели, мрачнели и почти не разговаривали.

Поднимать их на вахту становилось все трудней.

Крик вахтенного впервые за бесконечные дни заставил всех вскочить с коек.

– Судно прямо по курсу!

Людьми овладело лихорадочное нетерпение. Они пританцовывали от возбуждения, дожидаясь очереди взглянуть в единственный бинокль. На горизонте смутно белела труба.

– Должно быть, теплоход, дыма не видно… – пробормотал капитан и громко распорядился: – Ракету. Живо!

Оставляя дымный след, в небо взмыла тревожная красная ракета.

– Зажечь дымовую шашку! – Контиро не хотел рисковать и принимал все доступные меры.

За борт полетел поплавок с шашкой. На поверхности океана набухло плотное облако белого дыма. Ветер понес его к далекому теплоходу.

Поползли минуты ожидания, но теплоход, видимо, не заметил сигналов «Понго», во всяком случае не отвечал.

– Еще ракету! – бросил капитан, не отрываясь от бинокля.

Странное дело, ему показалось, что «Понго» медленно нагоняет теплоход.

Прошло с полчаса. Полчаса, до отказа насыщенных напряженным ожиданием и опасливой надеждой. Сейнер дал еще четыре ракеты и сжег три дымовые шашки, а теплоход не подавал никаких признаков жизни. Он все так же маячил на горизонте, но палубная надстройка стала видной уже целиком.

– Лопни мои глаза, если он не дрейфует по ветру! – воскликнул молодой и горячий моторист Вада.

– Да, похоже, – согласился Контиро. – Этак часа через два мы его, пожалуй, нагоним. Наверное, тоже неладно с машиной.

– Лишь бы дали немного воды, – вздохнул матрос Сиего.

– На таких махинах всегда уйма воды. Чего доброго, а воды у них сколько хочешь, – заметил матрос Такаси.

– Это еще ничего не значит, – хмуро возразил морщинистый боцман Хомма, он же помощник капитана.

– Неужели могут отказать? – встревожился Сиего, нервно облизывая растрескавшиеся губы.

– Все бывает… – подтвердил боцман. – Есть капитаны, не признающие рыбаков за людей. Особенно нас, цветных. Этот даже не отвечает на сигналы. Плохой знак.

Сиего вопросительно глянул на Контиро. Капитан промолчал, он и сам думал так же. Теплоход не мог не заметить сигналов сейнера, значит, делает вид, будто не замечает. У этих людей, должно быть, нет сердца…

Тем временем более легкий «Понго» постепенно нагонял тяжелый, глубоко сидящий теплоход.

Уже открылась палуба, а еще через час капитан прочитал название: «Антей». Немного погодя он сумел различить и порт приписки: Салоники.

– Грек, – лаконично констатировал боцман.

– Ну и что? – не выдержал Сиего.

– Ничего, – пожал плечами боцман. – Но лучше, чем англичанин или западный немец.

– Странно, странно… – недоуменно пробормотал капитан. – На палубе пусто.

– А может, аврал в машинном отделении? – предположил Вада.

– Скоро узнаем, – озабоченно обронил капитан и громко скомандовал: – Шлюпку на воду!

Никогда ни одно распоряжение не исполнялось с такой быстротой.

– Шлюпка на воде! – через какие-то две минуты доложил боцман.

– Хорошо! Поеду я. Со мной Вада, Сиего и хотя бы ты, Такаси. Да, Хомма! Брось в шлюпку, на всякий случай, кошку и канат.

Шлюпка быстро преодолела короткое расстояние между судами.

– Эй! Эй, на борту! – окликнул по-английски Контиро. Все подняли головы, ожидая вот-вот увидеть перегнувшегося через поручни матроса, но борт, четко рисовавшийся на фоне неба, оставался пустым.

– Эй, эй! Эго-го! – во весь голос закричал капитан, но с тем же результатом.

– Оглохли они там, что ли?! – нетерпеливо проговорил Вада. Давайте все вместе.

– Эгой! – рявкнули рыбаки. – Эгой, го-го!..

Теплоход не отзывался.

– Черт бы их побрал. Попробуем иначе, – вскочил Вада и гулко постучал в борт веслом.

Они подождали, но тишину нарушали только волны, плескавшиеся о борт судна.

– Что-то неладно у них, – заявил капитан. – Взберемся, посмотрим. Может, надо помочь? Бросайте кошку!

Вада бросил кошку и подергал, она зацепилась крепко.

– Давай! – приказал капитан.

Моторист ловко, как мартышка, вскарабкался на борт по тонкому линю и, перепрыгнув через поручни, ступил на палубу.

– Найди кого-нибудь и позови сюда! – крикнул вдогонку капитан. Вада кивнул и скрылся, но вернулся быстро и, перегнувшись через поручни, недоуменно развел руками:

– Нет никого! Ни одного человека. Пусто!

– Так мне и казалось… – проворчал Контиро.

У него уже давно зародилось смутное предчувствие, что на корабле никого нет. – Тяни! – крикнул он, привязав к линю канат.

Капитан не мальчишка, чтобы лазать по линю.

Вада закрепил канат, и капитан взобрался на палубу «Антея».

– Ты ходил вниз?

– Да! Я заглянул сначала в рулевую рубку, потом в машинное отделение. В радиорубку. И нигде никого. И куда только они делись? Не представляю! – быстро и возбужденно ответил Вада.