Васек Трубачев и его товарищи (илл. В.А. Красилевского)

– Я думаю – Степана Ильича. Лучшего человека не найти.

– Правильно. А где находится семья Степана Ильича?

– Семья у него на хуторе. Жена с сынишкой ещё раньше к своей матери ушла, в Горлинку, а мать его была здесь, но вчера я её тоже туда отправил.

Николай Михайлович кивнул головой и сморщил лоб:

– А эта, другая женщина…

– Макитрючка? – подсказал ему Мирон Дмитриевич. – Эта у меня. Разведчица. Во всех операциях участвует. Боевая!

В палатку вошёл Степан Ильич и грузно опустился на табуретку:

– Там Бурцев ждёт не дождётся.

– Да, Митя Бурцев! Вы мне что-то хотели о нём рассказать?

Степан Ильич, сжав свои большие ладони, придвинулся к столу:

– Тут, Николай Михайлович, такая история с московскими пионерами…

Мирон Дмитриевич затушил в пальцах горячий окурок и подсел поближе:

– Да-да, это дело спешное!

Николай Михайлович внимательно выслушал короткую историю Трубачёва и его товарищей. Резкая складка легла на его лоб.

– Почему не вывезли своевременно? – отрывисто спросил он.

Степан Ильич начал объяснять.

– Позвольте… Трубачёв? Что-то я слышал о нём от Ивана Матвеича. – Николай Михайлович провёл рукой по волосам, нахмурился. – Это не тот рыженький мальчик, который кричал иволгой на пасеке, то есть сторожил нас? – спросил он вдруг с весёлой усмешкой.

– Он, он! – обрадовался Степан Ильич.

– Вспоминаю. Я его однажды встретил в селе.

Перед глазами Николая Михайловича встали длинная улица, плетень и вспыхнувший до ушей мальчик, уступающий ему дорогу…

– Ну что ж! Надо немедленно что-то предпринять. Где Бурцев? Попросите его сюда!

Степан Ильич заторопился к выходу. Николай Михайлович повернулся к Мирону Дмитриевичу:

– В Макаровке остались девочки. Где они там живут? Кто о них заботится?

– Они живут у моей жинки, как родные. Там и мои ребята, конечно.

– А-а, у Ульяны Леонтьевны? – Николай Михайлович покачал головой. – Вашу семью нужно перевести в другое село.

Мирон Дмитриевич постучал по столу пальцами, нахмурился:

– Куда я их переведу?

– Это мы сейчас решим. – Николай Михайлович снова заглянул в свою записную книжку. – Переведите в Семеновку. Там наши люди. Село стоит в стороне. Фашистов там нет, да и вряд ли они туда заявятся.

Мирон Дмитриевич развёл руками.

– Сделайте это немедленно! Я приказываю… – сухо повторил Николай Михайлович. – Оставлять их в Макаровке нельзя, да и не к чему – это опасно.

В палатку вошёл Степан Ильич. За ним протиснулся Митя.

– Бурцев, – сказал Мирон Дмитриевич.

Митя вытянулся, козырнул.

– Есть Бурцев!

Степан Ильич ободряюще кивнул ему головой. Коноплянко поднял глаза и снова опустил их.

– Ну вот. Я всё слышал, Бурцев, – сказал Николай Михайлович. – Мы с Мироном Дмитричем договорились. Командируем тебя на поиски твоих пионеров. Возьми верного человека и отправляйся. Доставишь их в отряд, а там мы постараемся их переправить через фронт. Понял?

– Спасибо, – дрогнувшим голосом сказал Митя. – Можно идти?

– Подожди. А с девочками как решим?

– В Макаровке только две девочки, я заберу их…

Николай Михайлович посмотрел на измученное лицо Мити, на мальчишескую шею, выступающую из выцветшей гимнастёрки, и улыбнулся:

– Ну, тебе виднее. Бери их всех. Мирон Дмитрия как-нибудь переправит. Ступай.

Митя вышел.

– Золотой хлопец! Нужный в отряде человек, – сказал Мирон Дмитриевич.

Николай Михайлович поглядел на ссутулившегося в углу Коноплянко.

– Товарищ, Коноплянко! – мягко окликнул он. – Мы хотим дать вам ответственное задание.

Коноплянко вскочил. На щеках его вспыхнули красные пятна.

– Я прошу послать меня в самое жаркое дело! – Голубые запавшие глаза его заблестели.

Николай Михайлович молча указал на табуретку:

– Сядьте, Коноплянко! Нам всем тяжело терять наших товарищей… Я понимаю вас…

Он положил руку на тонкие вздрагивающие пальцы Коноплянко. Степан Ильич отошёл в сторону. Мирон Дмитриевич старательно собирал в кучку рассыпанный на столе табак.

– Вы поедете на Большую землю, – продолжал Николай Михайлович. – Мы дадим вам ответственное задание, о котором я с вами поговорю особо. Вы захватите с собой вот эту бумагу. Она представляет значительный интерес для нашего командования.

Николай Михайлович вынул из портфеля сложенный пополам лист и не спеша развернул его.

Коноплянко бросились в глаза немецкие слова и даты, написанные неровным, детским почерком. В углу разлилась жирная клякса, наспех подчищенная ногтем.

– За эту бумагу наш товарищ заплатил своей жизнью, Сева Малютин, школьник, который оказал нам эту неоценимую услугу, бродит где-то в лесу. Помните это, Коноплянко! – Секретарь райкома строго посмотрел в голубые глаза Коноплянко и протянул ему руку: – Приготовьтесь к отъезду. О деталях поговорим особо… А теперь, Мирон Дмитрич, пойдёмте побеседуем с вашими людьми.

Он вышел. Коноплянко молча и благодарно смотрел ему вслед.

* * *

Через час по лесной дороге, потряхивая грибной корзинкой, шёл Яков Пряник. Впереди Якова почти бежал Митя, одетый в длинное пальто с поднятым воротником и в щегольской кепке.

– Не то кулак, не то барин, – оглядывая его, смеялся Яков.

Поиски решили начать с пасеки.

– Я уже был там! – взволнованно говорил Митя. – Баба Ивга сказала, что они пошли на пасеку, но на этом все следы и кончаются.

– Где кончаются, там и начинаются. Значит, на пасеке и искать надо, – спокойно отвечал Пряник. – А главное, не спеши. Тише едешь – дальше будешь. Человек не иголка, а ребята и вовсе. Найдём!

Глава 51 Куда идти?

Солнце стояло высоко. Прошло уже два часа с тех пор, как ребята вышли с мельницы. Шли медленно, аккуратно выкладывая на пути дорожные знаки. «Иди прямо!» – указывали стрелы.

Около шоссе долго сидели в канаве, пережидая, пока проедет немецкий обоз. Бобик рвался из рук и рычал, шерсть на нём стояла дыбом.