Вечная магия

Сотц резко накренился, и Урсулу встретил вихрь огней. Выстроенные в массивную спираль, огни закручивались подобно круговороту далёкой галактики. Не звёзды, а скорее крошечные грибы, растущие на полу пещеры. Сотц скользнул ниже, и его скорость замедлилась, пока они мягко не приземлились на гигантский валун.

— Это тот самый Грот? — спросила Урсула.

Сотц пискнул, что, по её мнению, было утвердительным ответом, и она соскользнула с его спины на влажную почву. Лунный летучий мышь взмыл в воздух, снова оставив её одну среди слабого света грибов. Где именно она должна была встретиться с Баэлом?

У подножия скалы светящаяся дорожка вела к спирали из грибов, которую она видела во время полёта. Ожидая Баэла, Урсула тихо пошла по тропинке. Дорожка спускалась вниз, петляя между шляпками грибов. По её голым ногам побежали мурашки, и она бы потёрла руки, чтобы согреться, если бы её кисти не были до сих пор скованы. Склон становился всё круче, пока Урсула не обнаружила, что идёт по тропинке, которая вилась вдоль отвесной стены утёса. Тропинка петляла между гигантскими валунами и бежала по узким уступам, где от зияющей пропасти отделял всего один неверный шаг.

Лёгкие и бёдра Урсулы горели к тому моменту, когда тропинка остановилась у массивного ониксового валуна, загораживающего вход в пещеру. При виде камня у Урсулы перехватило дыхание. Он выглядел точь-в-точь как тот, что был в поместье Баэла, и когда она провела по нему кончиками пальцев, то обнаружила, что он гладкий и прохладный на ощупь. Это то место, куда она должна была пойти? Баэлу удавалось отодвигать свой валун в сторону, но Урсула не смогла сдвинуть эту штуку с места. Ей понадобится магия теней, чтобы столкнуть его с места.

Измученная Урсула села на влажную землю, чувствуя, как почва холодит её голые бёдра. Она прислонилась спиной к скале, подтянув колени к груди, чтобы согреться. «Думаю, мне всё-таки придётся дождаться Баэла и Кестера».

Урсула чуть не выпрыгнула из собственной шкуры, когда валун внезапно откатился в сторону, открывая вход в пещеру.

Знакомый голос прорезал тишину.

— Урсула, это ты?

— Сера? — Урсула вскочила.

— Урсула! — маленькая женщина-онейройка поспешила к ней, нахмурившись при виде её опалённого платья. — Что на тебе надето?

— Это действительно волнует тебя больше всего в данный момент? — она подняла руки. — А не, ну, к примеру, наручники, сковывающие мои запястья?

Сера переминалась с ноги на ногу, бормоча что-то себе под нос и глядя на опалённый подол. Её серебристые волосы каскадом ниспадали на спину. Очевидно, главной проблемой был подол.

Урсула кивнула на вход в пещеру.

— Сера, ты можешь сказать мне, что происходит? Где мы находимся?

— Мы в Гроте. Здесь ты в полной безопасности.

— Есть ли какой-нибудь шанс, что мы сможем зайти внутрь? Я замерзаю.

— Конечно. Это будет честью для меня. Все очень обрадуются знакомству с тобой.

— Все?

— Ты увидишь, — Сера поспешила обратно в туннель, и Урсула последовала за ней, пригнув голову, чтобы пройти под низкой каменной аркой.

— Я так понимаю, Баэл ещё не прибыл?

— Он скоро присоединится к нам, — ответила Сера. — Не волнуйся.

Сера повела Урсулу вниз по туннелю, вырубленному прямо в скале. Он был похож на туннели в поместьях Баэла и Абракса — узкие, с гладкими стенами. Светящиеся грибы озаряли странные руны и извилистые узоры, выгравированные на стенах. По пещере начали разноситься голоса, становившиеся громче по мере их продвижения. Туннель резко изогнулся, затем открылся в большую, хорошо освещённую пещеру.

Урсула ахнула. Эта пещера кишела людьми.

Не людьми, поняла она, когда её глаза привыкли к темноте, а онейроями. Они проходили среди небольшого скопления каменных жилищ, похожих на миниатюрную версию города у подножия Асты.

Сера повела её вниз по каменистому склону к ближайшему строению.

— Что это за место? — спросила Урсула.

— Это и есть Грот.

— Почему это здесь?

Сера остановилась, повернувшись, чтобы посмотреть на неё.

— Это последний свободный город онейроев. Я отведу тебя к Ксартре. Она всё объяснит.

Пока Урсула переваривала эту информацию, Сера повела её в город. Онейрои заполнили улицы, все они носили плотные одежды с капюшонами, скрывающими их серебристые волосы. Глаза Урсулы расширились. «Я знаю эти наряды». Когда она видела группу онейроев, оживлявших голема в грибном лесу, они носили такие же одежды.

Сера вела её по извилистым улочкам, пока она не остановилась у небольшого каменного дома.

— Это здесь живет Ксартра? — спросила Урсула.

Сера рассмеялась.

— Нет. Но ты ни за что не сможешь пойти на аудиенцию к Ксартре в грязном и подпалённом платье.

Сера открыла дверь, за которой оказалась скромная спальня. В одном углу примостились маленькая кровать и комод. В центре комнаты возвышался стол, покрытый множеством разноцветных тканей, блёсток и швейного оборудования.

— Ты всегда здесь жила? — уточнила Урсула.

Сера покачала головой, и её глаза потемнели.

— Нет. Раньше я жила в большом кратере. После того, как Баэл отправился в изгнание, мой маленький дом в кратере был разрушен. Наказание за то, что я служила ему. Так что Ксартра перевезла мои вещи сюда. Мне больше некуда было идти.

Урсула прикусила губу.

— Мне жаль. Должно быть, это было нелегко.

Сера пожала плечами.

— Всё в порядке. У меня было не так уж много, — она выдернула лоскут зелёного тюля из стопки на столе. — И они сохранили все мои платья и принадлежности для шитья, — она испустила протяжный вздох. — Давай подберём тебе что-нибудь из одежды.

Она повернулась и принялась рыться в корзине с одеждой в дальнем конце комнаты, всё это время что-то бормоча себе под нос. Пока она искала, Урсула выглянула в окно, надеясь мельком увидеть Баэла и Кестера. Пока что в этом ей не повезло.

Через мгновение Сера провела рукой по губам.

— Где-то у меня есть для тебя кремовое шёлковое платье. Я надеюсь, оно подойдёт?

— Сера. Ты потрясающая, и я надену всё, что у тебя есть. При условии, что ты сумеешь натянуть это на меня.

Сере потребовалось всего несколько минут поисков, прежде чем она вытащила длинное жемчужное платье без бретелек с разрезом до бедра.

Урсула поморгала, уставившись на него.

— Ты уверена, что это не слишком…вычурно?

Сера фыркнула.