Вечная Война

— Правильно. Такая возможность существует, но это, может быть, просто ловушка, чтобы увести побольше наших кораблей от места настоящего вторжения.

— Разведка, следить за движением всех флотов и группировок, как вражеских, так и наших, — приказал Нор Ларг.

— Есть, — последовало чёткое подтверждение.

— Коммуникация, — продолжал первый офицер, — ловить и анализировать все сигналы без исключения.

— Есть.

— Навигация, — добавил Ариз Бас, — время до встречи с врагом.

— Сорок девять часов двенадцать минут, — был ответ.

— Капитан, — позвал офицер, отвечающий за коммуникацию, — поступил сигнал с Пройд. В сектор, подверженный нападению, только что вылетела первая монтажная эскадра. Её задача возместить потерянные базы-трансляторы. Время прибытия в район встречи с врагом пятьдесят два часа сорок восемь минут.

— Если чукуджи одни, должны успеть, — доложил Нор Ларг, отвечая на вопросительный взгляд капитана.

Во время тревоги второй степени вахту на корабле постоянно несли в два раза больше тамангустов, чем в обычной обстановке. Это означало в два раза меньше свободного времени и усиленная работа с техникой.

Компьютеры, работающие до этого в автоматическом режиме, теперь подвергались регулярному контролю вахтенных. Целью этих процедур являлось: углубленным слежением за каждым действием компьютера определить все его недостатки и предвосхитить вероятные сбои, могущие возникнуть в сражении.

Естественно все корабли проходили необходимую проверку перед тем, как покинуть родную верфь, а также имели на борту механиков, присматривающих за состоянием всех внутренностей звездолётов, но в бою малейшая деталь может привести к гибели. Другая, неофициальная, причина заключалась в «слиянии» машины и того, кто ею управлял. В сражении всё происходит необычайно быстро и абсолютная совместимость живого с мёртвым просто необходима.

Тобиас Бун подошёл к пульту управления ему доверенной передней лазерной установки, лёг в наклонённую родьль, похожую на овальную форму для выпечки, наполненную сухим пенистым веществом, которое подалось под давлением тела, приняв пилота в свои объятия. Родьль заняла вертикальное положение, приподнявшись на двадцать сантиметров от пола, затем развернулась на сто восемьдесят градусов и задвинулась в углубление пульта, оградив Тобиаса Буна от корабля.

— Компьютер, провести проверку режима боевой готовности, — скомандовал новоприбывший.

— Проверка завершена. Все единицы подконтрольной установки функционируют согласно норме, — доложил голос машины.

— Режим боевой готовности, — приказал Тобиас Бун.

Компьютер переключился. До этого коммуникация между ним и стрелком происходила на уровне голосового общения, теперь же этот способ стал лишним. Вся внутренняя оболочка яйцеобразной кабины управления изменилась и служила отныне экраном пилоту. Казалось, стены Яноса расступились и выкинули Тобиаса Буна за борт, но это была всего лишь иллюзия. В первый раз, правда, начинающий стрелок здорово перепугался. Сейчас он знал, что компьютер предоставляет ему возможность смотреть с позиции лазерной установки, высунувшейся из своего ангара при включении режима боевой готовности. Однако реалистичное изображение было не всем, что показала оболочка. На экране появилось несколько кружков, квадратиков, треугольников и крестиков. Все эти значки забегали по разноцветному, размазанному облику сверхсветовой струи, проложенной кораблями пятой группы. Через несколько секунд все приобрели серый цвет, показывая, что все обнаруженные объекты являлись союзниками. Появилась статистика. Квадратики обозначали наличие разрушителей, треугольники принимали на себя роль крейсеров, кружков найти не удалось, так как они символизировали истребители, которые в данный момент все находились в своих ангарах на кораблях-носителях. Крестиков было насчитано гораздо больше, потому что они показывали цели, находящиеся вне досягаемости передней лазерной установки. Принимая во внимание скорость движения, это было не удивительно.

Разведав обстановку, компьютер деактивировал оружия установки и, каким-то образом внедрившись в сознание Тобиаса Буна, доложил результаты, одновременно, всё тем же неизвестным способом, преподнеся чувство спокойствия.

Завершив свою индивидуальную работу с пультом управления, пилот приказал перейти в режим совместного действия, в котором надлежало проверить координацию всех систем огневого отсека в случае подачи сигнала тревоги первой степени.

Тобиас Бун прилежно отстоял вахту и ушёл на покой, когда до встречи с врагом оставалось двадцать семь часов тридцать восемь минут. Прогулка по коридорам корабля в направлении кают для команды ободрила тело, но мысли развеять не смогла. А мысли у недавнего выпускника днага заставляли мозг тужиться вместо того, чтобы расслаблять его.

Тобиас Бун раздумывал о многом, но всё касалось войны. Больше всего его заботил вопрос, на который ответить он никак не мог. Готов ли он? Достаточно у него умения и опыта, таланта, в конце концов, чтобы справиться с наложенной ответственностью?

— Капитан, — позвал Нор Ларг, — третья группа входит в контакт.

— Сколько их?

— Все.

— Какие-нибудь признаки других флотов?

— Нет, только чукуджи. По первым данным около семидесяти тысяч самостоятельных боевых единиц.

— Много.

— Третья группа вступила в сражение на левом фланге противника, четвёртая вышла из струи и собирается занять середину.

— Наш выход из струи?

— Через пять секунд, — ответил офицер навигации.

— Тревога первой степени, — объявил Ариз Бас. — Старт для истребителей, — добавил он, когда пятая группа затормозила, отключив сверхсветовые двигатели.

— Вот они, — произнёс Нор Ларг, заметив на маленьком экране множество вражеских кораблей. — Перевожу в боевой режим.

Вдруг все стены и пол куполовидного мостика исчезли. С ними произошло то же самое, что и с оболочкой кабины Тобиаса Буна. Теперь казалось, все находятся в открытом космосе, то есть в центре событий. Справа сверкали огни всех цветов и вовсе не верилось, что там идёт отчаянная битва четвёртой группы. Третьей группы из-за большого расстояния видно не было, но итак было понятно — она в пылу сражения.

— Огневой отсек, стрелять по собственному усмотрению, — приказал первый офицер и подтвердительно кивнул, отвечая на знак Ариз Баса.

Он повернулся к инсталляционному прибору и прислонился к нему лицом. Секундой позже в его глазах оказался арвзо координатора огня и Янос дал о себе знать мощным залпом множества орудий прямо в гущу вражеских звездолётов.

Тобиас Бун ещё долго ломал себе голову над ответом к тому, мучившему его, вопросу, но, когда прозвучал сигнал тревоги, сознание мгновенно просветлело, мысли стали ясны и усталость пропала, как по приказу. Всё тело, словно машина, вдруг напряглось под воздействием неизвестно откуда появившейся энергии.

Оказавшись в кабине управления, он сразу же включил боевой режим. Теперь всё было иначе. Да, как и во время тренировки, каждое движение рук было движением орудий, каждое движение глаз реакцией системы наведения. Компьютер делал своё дело хорошо, но стрелок был не таким. Как сильно, всё-таки, отличается настоящий бой от симуляции. Тобиас Бун колебался от волнения, руки двигались неуверенно, а взгляд беспорядочно бегал по экрану.

Вдруг родьль пустила лёгкий электрический заряд в своего пилота, пытаясь вывести из того нерешительного состояния, в котором он пребывал с начала сражения, затем произошла инъекция расслабляющего средства.