Вечность в объятиях смерти

— Вот так сюрприз! — почти натурально обрадовался я. — Освободите мне руки для бурных оваций.

— Не торопись. Еще успеешь похлопать.

— Договорились. Так что с бедняжкой? Фантазеры «Т.Ч.К.» замучают ее у меня на глазах? Как оригинально! Речь идет о моральных страданиях не сломленного врагами героя. Девушка будет страшно кричать, я — смотреть и рыдать кровавыми слезами. Вы — демонически хохотать. Здорово. Отличный план. Мне нравится. Давайте начнем. Надеюсь, она девственница? Юный, невинный, трепетный ангел?

— Нет.

— Жаль, — удрученно вздохнул я. — Так было бы намного драматичней.

— Зато ты ее знаешь.

— Даже так?

— Да.

— Позволь угадать?

— Разумеется, — кивнул он. — Почетному гостю — специальные привилегии.

— Пара отрезанных пальцев вместо целой руки и двойной «Атомный взрыв» для расширения кругозора, — улыбнулся я. — Как здорово быть VIP-персоной на празднике жизни.

— Не расстраивайся, это только начало. Главное ждет впереди.

— Надеюсь на твою изобретательность.

— Постараюсь не обмануть ожиданий.

— Спасибо. Итак? Кто же эта таинственная незнакомка? Наверно, соседка с первого этажа. Не знаю, как ее зовут. Уверен в одном. Она не обрадовалась, когда с потолка стала сочиться кровь. Наверняка закричала что-нибудь наподобие: «Эй вы, грязные ноймы-свиньи с отрезанными ляжками и головами, убирайтесь подыхать в другое место! И передайте привет своим недоношенным дядям…»

— Почему ты до сих пор это терпишь? — Трейт повернулся к Кливу.

— Мне нужен ключ.

— Какой?

— Главный.

— Хорошо. А если ключа нет?

— Ты сделаешь с ним все, что угодно.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь в разговор джентльменов. Как там насчет соседки? Неужели я прав?

— Нет. Это псионик. Ее зовут Герда. Кажется, ради нее ты решил сдаться?

— Угадал! — Я рассмеялся, правда, не так весело, как прежде. — Зомби пришел к повелителю зла, чтобы спасти женщину, предавшую его. У трупа нежные чувства. Нет. Вру. На самом деле он влюблен. Давно и безнадежно. Его не смущает даже то, что ей плевать на бесчувственный кусок мяса. Для нее главное — попавший в беду брат. Кстати, именно из-за него я и сдался. Отдал последний долг в жизни. Признайся честно. Ты и сам не верил в историю светлой любви, поэтому зашел с главного козыря — «Бефлазона-А», оставив девчонку в качестве запасного варианта.

— Может, и так, — легко согласился Клив. — А может, нет. В любом случае, ничего другого у меня нет. Поэтому для начала пропустим красавицу через всех желающих. Наверняка среди моих людей добровольцы найдутся. Потом отрежем член одному бесчувственному весельчаку и затрахаем сучку куском мертвой плоти до полусмерти. Напоследок порадуем ее «Бефлазоном-А», а жизнерадостному клоуну вспорем живот. Замечательное будет представление.

— Трудно было ожидать чего-то более оригинального от больных извращенцев.

— Вижу, ты не пришел в восторг от моего предложения?

— Нет. — Глупо отрицать очевидное. — Групповуха с отрезанными членами не в моем вкусе.

— А мне нравится. Уверен, мистеру Трейту тоже.

— Еще как! — впервые за последние полчаса гость улыбнулся. — Отличный во всех отношениях план. Давайте скорее начнем.

— Ты, наверное, так же развлекался с племянником. Бедный мальчик испытал несказанное облегчение, когда наконец потерял голову.

От моего былого задора не осталось и следа.

— Смотри, его наконец проняло! — рассмеялся пожиратель падали, почувствовав запах крови. — Отличная работа, Клив! И правда, к любому замку можно подобрать ключ. Главное — не торопиться.

Насчет ключа точно не знаю. Во всем остальном он прав. Когда речь заходит о жизни и смерти, поспешные решения ни к чему хорошему не приведут. Контракт с Демоном сомнения явно был преждевременным. Убить четырех шестерок, чтобы позволить паре козырных тузов вволю поиздеваться над Гердой — большая ошибка.

Жаль, я понял это только сейчас.

Вообще, заключая сделку с демоном, нужно быть готовым к тому, что в конечном итоге она окажется не такой замечательной, как представлялась вначале.

Убедится в несомненной правоте этих слов мне предстояло чуть позже. Когда спустя час с небольшим перестало биться разорванное в клочья сердце. И…

Меня «поимели» по самой что ни на есть полной программе.

Глава 13

Миром правят не абстрактные мегакорпорации и даже не избранные всенародным голосованием президенты. Не тайные общества, основанные в глубокой древности, и не лидеры современных церковных концессий. А наиболее влиятельные финансовые группы, выражающие интересы крупного капитала.

Люди, составляющие верхушку подобных формирований, делают «большую политику». Именно они принимают решения, способные в той или иной мере повлиять на ход мировой истории.

Однако любому, даже самому сильному человеку присущи страх и сомнения. Которые, в свою очередь, порождают ошибки. Иногда роковые.

Страх.

На него сделал главную ставку Селекционер, планируя многоходовую комбинацию, главной целью которой была не победа в отдельно взятом «матче», а нечто большее. Нечто такое, о чем до поры до времени лучше молчать. Не признаваясь даже себе самому.

Настоящему игроку скучно передвигать по доске статичные шахматные фигуры. Гораздо интереснее управлять живыми людьми. Наблюдать, как сильные, уверенные в собственных силах личности превращаются в жалких ничтожеств.

Не сразу.

Исподволь.

Постепенно.

Шаг за шагом теснить конкурентов, продвигаясь к заветной цели, венчающей пирамиду власти. При этом открывая новые, доселе невиданные горизонты, осознавая, что будущее мира в какой-то мере зависит и от тебя…

— Вы знаете, зачем мы собрались. — Тяжелый взгляд председателя не предвещал ничего хорошего.

На повестке дня экстренного совещания комиссии «Вето-9», курирующей работу проекта «Равновесие», стоял вопрос о целесообразности дальнейшего пребывания Селекционера на руководящей должности.

Поддаться на уговоры сумасшедшего, выпустив из бутылки опасного джинна, — это одно. А внезапно осознать, что чудовище вышло из-под контроля — другое.

Жестокость бывает необходима. В этом никто не сомневается. За примерами далеко ходить не нужно. История мировых войн — яркое тому подтверждение.