Вечный огонь

– Побольше? Да я вовсе не ем.

– Пища гораздо большее, чем средство подкрепления организма, – назидательно проговорил кулинар. – В еде большинство из нас вообще не нуждается, но в стародавнем способе поддержания физических сил заключено инстинктивное удовольствие. Зачем от него отказываться?

Абу Талеб, вспомнив о последней размолвке между кулинаром и Доктором, посчитал нужным вмешаться, чтобы не допустить повторения неприятной коллизии.

– У всякого свои пристрастия, милый По. Не в пример нам, Доктор предпочитает духовную пищу. Давайте уважать его склонности.

Шеф-повар пошел на попятный.

– Я не собирался навязывать свои вкусы.

Доктор Волоспион слабо махнул рукой, давая понять, что он выше суетности.

– Мои интересы весьма специфичны, – неспешно пояснил он. – Я изучаю верования древних, а равно с этим – эзотерические науки, пытаюсь проникнуть в суть сверхъестественного, на все остальное времени не хватает.

Эдгаросердный По улыбнулся.

– С вашего позволения, я как-нибудь приготовлю кулинарное чудо, чтобы доставить вам удовольствие определить его суть.

Абу Талеб поспешно потянул шеф-повара за рукав, и оба, раскланявшись, присоединились к восторженным зрителям, все еще наслаждавшимся феерическим представлением.

Доктор Волоспион огляделся по сторонам. Заметив Госпожу Кристию, он изменил свое одеяние на элегантный костюм из темно-красной тафты, отделанный серебряными позументами. Подойдя к даме, он изогнулся в поклоне.

– Восхитительная Кристия, королева моего сердца, как я исстрадался без вашей божественной красоты.

– Вы меня не обманете, Доктор Волоспион, – ответила Госпожа Кристия, тряхнув золотистыми локонами. На ней было шелковое полупрозрачное платье, а на руках красовались браслеты из живых ящериц, удерживающих лапками собственные хвосты. – У вас есть своя божественная красавица, которую вы запрятали в башне неприступного замка.

– Вам уже рассказали? – Доктор притворно смутился. – Я не мог поступить иначе. Выполняю свой долг.

– В таком случае удобно ли вам находиться рядом со мной? С моей репутацией…

– Достойной всеобщей зависти, – подхватил Доктор Волоспион и, постаравшись вложить в свой голос неимоверную страсть, пылко добавил: – Вам одной дано всколыхнуть мое сердце.

– Которое вы тут же преподнесете другой.

Изящная реплика потонула в оглушительном грохоте: дворец Сладкого Мускатного Ока взлетел на воздух в клубах дыма и пламени. Доктор Волоспион просиял.

– Чему вы радуетесь? – удивилась Госпожа Кристия. – Разве вам не жалко погубленного шедевра?

– О, нет-нет. Дело совсем не в этом, – Доктор устремился к пожарищу, оставив королеву своего сердца в досадном недоумении, чтобы тут же и самому прийти в замешательство, сначала ощутив непонятное жжение, а затем, обнаружив, что его роскошный костюм сгорел, а он сам продолжает путь в срамном, непристойном виде, и только хор смятенных, взволнованных голосов его несколько успокоил, когда он с облегчением углядел, что та же незавидная участь постигла и всех собравшихся на лужайке.

Шуму, гулу и крикам положил конец размеренный звонкий голос. Этот голос принадлежал Огненному Шуту. Он стоял посередине лужайки, гордо откинув голову.

– Я пришел, чтобы принять поклонение, – громко возвестил он. – Я обнажил вашу плоть. Придет час, и я обнажу ваши души, – Огненный Шут оглядел толпу и внезапно сконфузился.

Когда вокруг снова запестрели одежды, он благодушно продолжил:

– Теперь-то вы поняли мое предназначение?

– Вам еще не наскучили ваши выходки? – подал голос Доктор Волоспион, успевший облачиться в элегантный пурпур.

– С какой стати? Я использую опробованную методу. Она еще не подводила меня.

– Теперь подведет, – поддержала Доктора Шарлотина. Она облачилась в негорючее платье-колокол из фарфора, не забыв украсить его затейливыми цветочками. – Вам еще не удалось никого обратить в свою веру.

– Значит, потребуется больше времени, чем я полагал. Ничего страшного. Я терпелив, мадам.

– Это прекрасно, сэр, но наше терпение истощается, – вступил в разговор Комиссар Бенгалии. – Не хотелось бы говорить об этом, но такова истина, – он огляделся по сторонам. Толпа закивала. – Видите, все согласны со мной.

– В согласии истина? Вы говорите о привычном стадном согласии, в котором достаточно закоснели. Со мной вы обретете свободу духа, – Огненный Шут обвел глазами толпу. – А где моя супруга? Почему я не вижу ее? – остановив взгляд на Докторе, он гневно продолжил: – Где она? Говори!

– Мисс Минг остерегается вас, и я укрыл ее в безопасном месте.

– Ты лжешь! Мисс Минг жаждет соединиться со мной, а ты упрятал ее.

– Для ее собственной безопасности, – вставила Шарлотина. – Мисс Минг сама захотела.

– Она обманута иезуитством этого фокусника. Отдай ее мне. Я требую!

– Никогда! Я не могу пойти против совести.

– Которой у тебя нет и в помине, шакалоглазый. Знай, я освобожу Мэвис Минг из самой неприступной тюрьмы. Пусть мне не удастся спасти человечество, но ее я спасу. Чего ты хочешь? Намерен торговаться со мной?

– Торговаться? – удивленно переспросил Доктор. – Вы хотите предложить мне что-то взамен?

– Что бы ты хотел получить? Говори!

– Ничего! Я джентльмен, и не могу отдать женщину человеку, который ей угрожает.

– Разве я угрожаю мисс Минг?

– Вы перепугали бедную женщину. Она не очень умна. Чувствует себя неуверенно.

– Я придам ей уверенность, – Огненный Шут выбросил вперед руку, и на лужайке заплясали языки пламени. Гости Сладкого Мускатного Ока сообща с удрученным хозяином сначала стали топтать траву, а затем все вместе, оставив на лужайке одного Огненного Шута, поднялись на несколько футов в воздух. – Я могу дать ей все. Вы лишили ее последних остатков гордости. Я подарю ей любовь, красоту, вечную жизнь.

– Секрет вечной жизни известен и нам, мистер Блюм, – молвила Шарлотина, едва различая Огненного Шута в густых клубах дыма.

– Это? Вот это вечная жизнь? Вы пребываете в вечной смерти. Секрет вечной жизни в подъеме духа, во вдохновении. Таких бессмертных, как вы, я уже навидался. Их жизнь иллюзорна, поскольку они бездушны.

– Так вы о душе? – пренебрежительно сказал Доктор Волоспион. – Тогда вы говорите о вовсе несуществующем.

Ответа не последовало. Огненный Шут исчез.