Глава 1

Я сделал шаг назад. Слишком меня поразило то, что я увидел сквозь небольшой пролом в огромной белой стене, которая растянулась до самого горизонта. Сразу за ней находилось идеально ровное поле с низкой травой, словно кто-то специально выровнял площадку, чтобы использовать её, как хранилище.

А вернее, места, где дожидалась своего часа армия вторжения Иань — Ши.

Передо мной ровными рядами стояли тысячи одинаковых гигантов из живого метала. Возле их ног застыли низкорослые фигуры спутниц, тех самых, с которыми мне уже доводилось встречаться в заброшенном городе Иань-Ши и которые показали себя как весьма неприятные и быстрые противники.

Сколько на самом деле здесь собралось роботов из живого метала, понять было невозможно. Последние ряды терялись в туманной дымке. Но даже на первый взгляд их количество явно переваливало за сотню тысяч. Сколько же их было всего?

На этот вопрос у меня не было ответа. Но что-то подсказывало, что речь идёт о таких числах, думать о которых не хочется. На миг меня словно молнией пронзило.

Один гигант из живого метала при поддержке парочки низкорослых воительниц вполне способен тягаться на равных с отрядом Вечных пятого — шестого рангов. У человечества просто нет такого количества операторов эора. Но это было только начало.

В небе без намёков на движение висели огромные белые корабли, похожие на вытянутые вперёд треугольники. Каждый из них достигал нескольких километров в длину. Никаких резких углов, никакой дисгармонии. На вид они казались произведениями умелого скульптора. Но я знал, что если военная техника выглядит красиво, то есть высокая вероятность того, что она и действовать будет эффективно.

Но больше всего меня поразило то, что посреди роботов то и дело виднелись живые представители Иань-Ши. Трёхметровые жуки на шести ногах, они возвышались над остальными соплеменниками, словно колоссы. Несколько человекоподобных гуманоидов с полупрозрачными, стрекозиными крыльями. Видел я и низкорослых девочек-подростков в серебряных доспехах.

Похоже, именно по их подобию создавались роботы из живого металла. Виднелись среди роботов и люди. Единственное отличие состояло в том, что их кожа была бледной, практически белой, а на лицах не виднелось ни единой эмоции.

Оказалось, что древняя раса отнюдь не погибла. Она то ли отступила в глубь меридианов, то ли отгородилась от человечества стеной. Хотя я был уверен, что молочно-белая хмарь появилась уже после «моего» исчезновения. Если у меня нынешнего хватило умений и понимания, что нужно делать, чтобы проделать небольшой проход, то у предыдущего меня и подавно хватило бы сил и знаний, чтобы проломить стену. А значит, за всем этим стоит нечто другое.

Пролом в стене медленно затягивался. Печать, утратив подпитку, развеялась. В этот момент я молился всем богам, чтобы меня не заметили. Роботы, похоже, были переведены в нерабочий режим, иначе они точно обратили внимание на чужака.

Я развеял копьё, чтобы не возмущать потоки эора его присутствием. Кто знает, какими методами слежения обладают Иань-Ши. Возможно, именно по моему оружию меня и заметят.

Но всё было тихо. На небольшой пролом в стене никто не обращал внимания. Я медленно, шаг за шагом отступал. Хотелось развернуться и переместиться как можно дальше от этого места, но я не спешил. Не хотелось резкими движениями привлечь к себе внимание.

А также я понимал, что мне срочно нужен источник правдивой информации. Мне нужно было понять, что произошло много тысяч лет назад и почему Иань-Ши оказалась живы и, похоже, собираются взять реванш. Мне не верилось, что роботы из живого метала всего лишь охраняют стену. Нет. За этим стояло нечто другое. Намного более страшное.

В тридцать втором меридиане просто не было людей. Они не поднимались так высоко. Если бы не Тьма в моей груди, которая вытягивала из меня лишний эор, то я бы уже давно катался по земле и пытался сорвать с себя кожу. Концентрация силы оказалась запредельной.

В этот же момент мне вспомнились слова «Аники» о том, что у человечества не так много времени. Мог ли это быть намёк на то, что Иань — Ши собираются вновь заявить о себе? Возможно. Опять же, мне требовался правдивый источник информации. Сейчас же мне приходилось додумывать и строить теории на основе весьма разрозненных фактов.

Не прошло и минуты, как стена затянула свою рану. Я же, наконец, выдохнул. Страшное напряжение отступило. Если бы противники заметили моё присутствие, то меня могло спасти только беспорядочное бегство. Несколько минут я пятился подальше от стены, отслеживая любые изменения вокруг меня, но всё оставалось таким же спокойным, как и в тот момент, когда я прибыл к стене.

Шаги перенесли меня километров на тридцать в назад, на один из высоких холмов. Отсюда стена казалась ещё более впечатляющей.

— Шейд, пора возвращаться, — тихо сказал я сам себе и поспешил к кругу Иштар. В голове носились сотни мыслей, и большинство из них вращались вокруг вопроса: как мне добраться до сестры. Она точно многое знает, хоть и старается держать информацию при себе.

Уже находясь рядом с кругом, всего в одном прыжке от него, у меня начало покалывать в висках. Я так и не сумел найти и развить подходящий навык, который позволял предчувствовать опасность, но количество ментальных навыков позволяло обходить это своеобразным предчувствием.

И сейчас оно буквально кричало, что мне стоит опасаться. В какой-то момент у меня мелькнула мысль, что приближаться к древу не самая разумная идея. И будет лучше, если я преодолею расстояние до крепости с помощью Шагов.

Нет.

В высоких меридианах можно нарваться на такого зверя, что уж лучше вступить в бой с сотней гигантов из живого метала, чем пересечься с кем-то из них. Поэтому я и выбрал круг Иштар. Оказалось, зря.

Когда полуразрушенное здание уже показалось на горизонте, мои виски сдавило, словно многотонным прессом. На несколько секунд зрение помутилось.

— Люди не должны знать, пока не станет слишком поздно, — позади меня послышался тихий, шипящий голос. Говорил он на языке Иань — Ши.

Разговаривать я не собирался. Мне хватило мига, чтобы понять: пора уходить. Копьё оказалось в руке раньше, чем я о нём подумал. Покров накрыл несколько сотен метров вокруг меня. Вуаль скрыло тело от автоматических датчиков, если таковые имелись в распоряжении противника. Я ничего не знал о возможностях Иань-Ши, поэтому напал первым.

Шаги перенесли меня на три метра назад, и я увидел того, кто говорил со мной. Это оказался трёхметровый жук с шестью лапами и отвратительной мордой. Его тело оказалось покрыто серебристым доспехом.

Копьё ударило ровно туда, куда я и хотел. В центр груди. Только вот существо окружала какая-то странная, серебристая аура. Она заставляла копьё распадаться на лоскуты, словно его пропустили через мелкое сито.

Ещё две попытки не привели ни к чему. Я не сумел поразить врага. При этом я совершенно не чувствовал угрозы с его стороны. Он как будто не замечал стараний человечишки.

— К чёрту, тебя, — рыкнул я и воспользовался Шагами, чтобы переместиться к древу.

Только вот моя способность отказалась работать. Лишь на миг потемнело в глазах.