Ведьма для деликатных поручений

– Запретить посещать парк бесполезно, – пробормотала я, – скорее это даже даст обратный эффект. Запретный плод сладок, и девушки полезут туда только отчаяннее, а когда увидят эти четыре статуи, они покажутся им ещё более прекрасными.

– Верно, – согласилась леди Раш. – Именно так… Посмотри направо. Трёхэтажный корпус – это корпус ландышей, первокурсниц. Торцом к нему стоит учебный корпус. Там проводятся все занятия и факультативы. Оба здания соединены переходом, чтобы в дождливые дни первокурсницы не выходили из корпуса. Вам повезло в том смысле, что вашим куратором будет выступать лорд Лэ’Аль. Он эльфийский лорд, к нам попал по наказанию, что-то натворил во время важного дипломатического совещания, но в результате общаться с девчонками ему понравилось, и он у нас так и остался. Наставники гортензий – второй курс и роз – третий курс, попали под власть статуй. Поэтому, если кто-то из девушек сопротивляется, то они сами отправляют воспитанниц в парк ночью. Пара таких «прогулок», и девушка теряет способность к сопротивлению, становится куклой. Безвольной. Пустой. Иногда бывает такое, что девушки, которые попадают на обучение в пансионат – сироты. И их никто не ждёт. Таких однажды находят мёртвыми в своей постели. Дело никогда не выходило за пределы пансионата, поэтому мы не можем ни у кого просить помощи.

Я кивнула.

Это мне было понятно. Дело было даже не в том, что просить помощи не у кого – дело было в том, что непонятно, что говорить.

– Лорд Лэ’Аль знает про эти статуи?

– Да. И насколько это в его силах, оберегает воспитанниц. Поэтому я и сказала, что вам ещё повезло. Теперь посмотрите налево. Эти три здания – территория второкурсниц. Один корпус – учебный, второй – общежитие, третий корпус – это полигон. В нём находятся несколько комнат библиотеки, лаборатории алхимические, магические, площадки для дуэлей.

– Дуэлей?

– Да, – кивнула леди Раш, придержав и меня, и Киру. Мимо нас прошла стайка учениц, окруживших дородную леди в пышных юбках. – Когда девушки не могут решить какой-то вопрос на словах, они могут перейти к дуэлям.

– Разве леди полагается?! – изумилась я.

– Да. Потому что девушка, которая не может защитить себя, никогда не станет женой достаточно высокопоставленного аристократа, о чём мечтает здесь каждая вторая. К тому же, некоторые девушки сами по себе – будущие наследницы огромных состояний. Они должны себя защищать, потому что телохранители не всегда будут рядом, да и … в некоторых ситуациях не помогут и они. Наши девушки учатся всему. На третьем курсе, мы дойдём до него немного позже, девушки вдобавок к магии изучают простейшие приёмы самообороны, изучают азы владения холодным оружием

– И леди полагается?! – никак не могла я избавиться от ощущения, что меня разыгрывают.

– Леди – нет. Поэтому и фехтование, и самооборона преподаются на факультативах. Те, кто ценят высоко свою жизнь, на них записываются. Взгляните, корпуса видны отсюда. Центральный – это учебный. Крайний правый – библиотека, крайний левый – это центр физических упражнений. Сбоку от него полигон. Общежитие находится чуть дальше за учебным корпусом. У третьекурсниц меньше свободного времени, но при этом у этих девушек больше возможностей.

Я кивнула. Это я могла понять. Теперь, дорвавшись до источника информации, я могла спросить многое.

– Элис. Скажите, на вратах в пансионат есть буквы?

– Да. Их видят не все, – успокаивающе погладила вздрогнувшую и приготовившуюся возражать дочь по плечу леди Раш. – Надпись составлена на одном из мёртвых языков, поэтому её перевод утерян в веках. Когда-то на это территории была усыпальница покойных, и я не думаю, что там могло быть что-то хорошее.

Я задумалась.

Оставь надежду всяк сюда входящий.

А ведь действительно, это можно толковать и так. Какая надежда может быть у тех, кто пришёл навестить мёртвых? Мёртвые не проснутся, не скажут своё мнение, не возродятся к жизни.

И с какой бы надеждой человек не вошёл в усыпальницу, любые надежды следовало оставить за порогом, чтобы не омрачить их мёртвыми мыслями.

По идее, я была права, но легче на душе не стало.

– А дерево? Вы слышали по какое-нибудь дерево в районе парка? Или может быть, просто на территории этого места?

Элис задумалась.

Мы дошли до конца дорожки, я полюбовалась издали на то, как группа девушек соревновалась верхом на лошадях, и повернули обратно.

Леди Раш молчала, перебирая в памяти все известные ей легенды об этом месте. Я уже успела снова начать подпадать под власть сонливости и думать о скором возвращении в кровать, когда Элис заговорила.

– Дерево… серебряное древо жизни. Оно появилось из костей короля. Когда дерево пробудится, статуи в парке будут разрушены.

– Древо жизни, выросшее из костей? – поморщилась я. – Быть такого не может, это противоречит законам логики, если допустить, что на Альтане эта самая логика работает. Кости – это некромантия. Это мне уже успели объяснить. Древо жизни – жизнь, это другая сфера, это вообще антипод некромантии. Ну, не может вырасти из костей такое дерево, никак! Или обманули, или дело тут не в этом.

Леди Раш покачала головой:

– Откуда ты взялась, Ника?

– А мышонок ей в ответ: «Там где был – меня уж нет!» – улыбнувшись, я пояснила. – Это из одной замечательной сказки, которую мне читала мама, когда я была маленькой. Потом я выросла, сказки читать мне тоже перестали, а это запомнилось.

Леди Раш послушно кивнула, принимая такой ответ, потом повернулась, к чему-то прислушиваясь.

– Меня зовут обратно, девочки. Надо возвращаться на работу. Кира, проводи Нику до лекаря, пускай выдаст ещё один стакан с настоем и начнёт варить для неё запас. Затем сходите к куратору, скажите, что я разрешила выдать вам заранее учебные комплекты. После этого, для безопасности, никуда не выходите из своих комнат. Еду вам будут приносить. Всё остальное будем решать по порядку, а пока… Доброго дня, девочки.

Щит исчез. Кира присела в… это называется реверанс? Кося на неё краем глаза, я повторила это самое странное движение.

– Доброго вам дня, леди Раш, – хором сказали мы, и Элис пошла прочь.

Кира взглянула на меня, вздохнула и потянула за собой со словами:

– Прежде чем тянуть тебя к лекарю, мы идём в мою комнату и будем учить тебя реверансам и книксенам. А то прибудут благородные дамы, а ты им выдашь такой вариант «полуприсяда» и на следующие три года станешь изгоем!

– Изгой это нехорошо, – пробормотала я. – Для изгоя я слишком злопамятная, мстительная и обладаю фантазией достаточной, чтобы превратить в ад жизнь любой фифы. Учите меня, – жарко я попросила, – учите меня, учитель Кира! Научите меня хотя бы тому, что должна я узнать за дни до начала учебного года!

«А остальному я научусь сама», – подумала я, пока Кира, смеясь, тянула меня к корпусу ландышей.

За моей спиной лежал парк, и я знала, что в эту ночь я снова туда вернусь. Потому что меня ждут родные, потому что то дерево было или не древом жизни, или выросло не на костях. Но я должна была это узнать!

Потому что дерево было ключом ко мне самой…

Глава 14. Походный урок этикета

День пролетел, как камень, выпущенный из пращи. Боги Альтана (а кстати, какие они?), видимо, взяли меня под своё покровительство. И не передать словами, насколько же мне повезло с Кирой. Наше «занятие» началось с того, что мы устроились в её комнате на втором этаже, сама комната была побольше, да и покой леди охраняли уже две горничных. Кстати! А это идея, вот зачем нужны горничные истиной леди, в качестве телохранительниц! Кто будет на них смотреть? Никто! А они многое могут и сделать, и увидеть, и передать. Это надо запомнить, кто знает, когда такая идея может мне пригодиться.

Но возвращаясь к тому уроку, первым, что спросила у меня Кира, было:

– А ты вообще об этикете и благородных что-то знаешь?

Меня так и подмывало сообщить, что я об Альтане то ничего толком не знаю, не говоря уж об этикетах, шметикетах, но, мысленно посочувствовав подруге, которая точно не догадывалась, во что ввязалась, я сообщила, что, ага, ни о чём не имею ни малейшего понятия.

Кира дрогнула, лицо на мгновение исказилось, а потом она вздохнула, взяв себя в руки.

– Хорошо. Тогда давай начнём с вертикали власти.