Ведьма и живая вода

— Можно мне? — Далила протянула руку к флакону с эликсиром.

Выглядела она и впрямь неважно. Глаза лихорадочно блестели, на щеках горел румянец.

— Бери, — я отдала ей флакон.

— Спасибо, — Даля сделала глоток и тяжело опустилась на стул. — Уф… Знаешь, пожалуй, я немного отдышусь… Догоняй Берту, я приду потом.

— Хорошо, — кивнула я и поспешила вслед за приостановившейся Бертанией.

Не успела понять, что произошло дальше. Почему-то нога, которая должна была опуститься на ступеньку, заскользила по ней, точно по льду. Я потеряла равновесие, неловко взмахнула руками, пытаясь удержаться, ухватиться за перила, но с размаху врезалась в них, больно ушиблась бедром и боком. От удара перехватило дыхание, я машинально согнулась, жадно хватая воздух ртом, пытаясь сделать новый вдох, ощутила чьё-то прикосновение, дёрнулась и от резкого движения окончательно перевалилась через перила. Время превратилось в вязкий густой кисель, разум удивительно чётко фиксировал пронизанный ужасом взгляд Бертании, не сумевшей удержать меня, побелевшее лицо Далилы, изумление и страх во взгляде Сантии Чармер. На моих собственных губах застыл немой крик. И внезапно обожгло запястье, а затем падение прекратилось. Меня снова дёрнуло вверх — резко, как игрушку на верёвочке, перевернуло в воздухе, по глазам ударила яркая вспышка, а затем я ощутила под пальцами густую гладкую шерсть. Мягкие, но надёжные и крепкие воздушные путы зафиксировали меня на спине громадного хищника, вдобавок я еще обхватила руками шею зверя, чувствуя, как он стремительно взлетает ввысь. Ещё несколько мгновений, коротких ударов сердца, и мы опустились. Воздушные путы, которые помогали мне удерживаться на спине спасителя, ослабли, и я медленно скатилась по гладкому чёрному боку. Вокруг пылал багрянцем вереск, наполняя воздух медово-горьким ароматом, светило солнце, слышался тихий рокот водопада, а я сидела на земле, обнимая громадную чёрную лапу, и была не в силах подняться.

«Ведьмочка, ты в порядке? — ворвался в сознание чей-то настойчивый мысленный голос, явно не мой. Встревоженный, обеспокоенный, чуть хрипловатый. — Не бойся, девочка, всё уже закончилось. С тобой ничего не случится, я не позволю».

Я подняла голову, встретилась с обеспокоенным, слишком человеческим взглядом янтарных глаз громадного чёрного гишелы. Выдохнула:

— Рик!

Одним прыжком оказалась на ногах, неловко обняла оборотня, прижалась лбом к его лбу и закрыла глаза. Он волновался за меня, он почувствовал, что мне нужна помощь. Снова… И в этот раз спас от верной гибели. Щёки вспыхнули, по позвоночнику прошла дрожь.

— Спасибо… — прошептала я.

Он не ответил, лишь по мысленной связи пришла успокаивающая, мягкая волна, укутала, точно лёгкое пуховое одеяло, разлилась приятным теплом по телу. Потрясающе чуткий, заботливый… зверь, отчего-то не спешащий перевоплощаться в человека.

В следующее мгновение рядом с нами опустилась еще одна гишела, поменьше и поизящнее, и окуталась серебристым сиянием, из которого шагнула донельзя взволнованная нейса Радмила.

— Корделия, вы в порядке?

«Корделия?» — удивилась я и помотала головой. Нет-нет, я не Корделия! Отпустила архимага, обернулась и пробормотала:

— Я не… — тут же вспомнила, за кого себя выдаю, осеклась, выдохнула и закончила: — Я не знаю, как это случилось. Но летать в одиночку мне совершенно не понравилось! И ступеньки у вас скользкие!

— Разберёмся, — мрачно и как-то угрожающе прозвучало за спиной. Уже не мыслеречью, а вполне обычно. Похоже, дей Родерик всё-таки принял привычный облик. — Радмила, присмотри за ней. Крыльями отвечаешь.

Нейса Радмила кивнула, шагнула ближе и крепко обняла меня. Погладила по голове, шепнула что-то успокаивающее, и я позорно разревелась, уткнувшись в тёплое плечо оборотницы. Почему-то только сейчас осознала, что могла разбиться. Одна из молоденьких гишел была слишком высоко, вторая где-то внизу, сама нейса Радмила была слишком занята гостьями из Ниверхейта, да и Аврора наверняка снова задурила ей голову сотней разных «почему» и «как»… Никто из них не успел бы отреагировать. Никто.

— Поплачь, девочка, поплачь, — приговаривала гишела и ласково гладила меня по волосам, — не держи в себе страх. Дать нюхательную соль?

Я нервно хихикнула и пробормотала:

— У меня на поясе целая походная аптечка, что-то успокаивающее найдётся.

Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, потихоньку приходя в себя. На смену растерянности и страху пришла злость. Это какая такая мерзость меня убить пыталась? Ни за что не поверю, что ступенька сама по себе скользкой стала! Интересно, это Алмия умудрилась как-то до меня достать, чтоб наверняка устранить соперницу, или я еще кому-то успела гордость оттоптать? Ну я им сейчас устрою! Медленно выдохнула и требовательно заявила:

— Я хочу вернуться на то место, откуда упала.

— Зачем? — опешила нейса Радмила.

— Надо, — мрачно заявила я. — Мне кто-то помог. Сейчас прокляну от всей души то место со следами магического воздействия, кто превратится в жабу — тот и пытался меня убить! У меня проклятья надёжные, не сомневайтесь!

— Гм… — гишела на всякий случай шагнула ближе и крепко ухватила меня за руку. — Корделия, давайте доверим поиски виновного архимагу.

— Вот когда его будут пытаться со скалы скинуть — с удовольствием, — буркнула я. — А я за неудавшиеся покушения сама предпочитаю благодарить так, чтоб до конца недолгой жизни помнили!

Но всё-таки послушалась. Пригладила свободной рукой волосы, коснулась всё еще горячей от недавних рыданий щеки и попросила:

— Хоть умыться отпустите. Обещаю, пока никого проклинать не стану.

Нейса Радмила выпустила мою ладонь, но далеко не отошла. Зорко следила, как я умываюсь и выдохнула лишь когда я отошла от скользких камней. То ли искренне переживала за меня, то ли вдобавок ещё и крыльями дорожила, то ли всё вместе.

Холодная быстрая вода окончательно прояснила разум и помогла успокоиться. К тому же я не поленилась и, пока умывалась, бросила быстрый шепоток на воду, отдавая ей пережитый страх. Я обещала никого пока не проклинать, но не обещала, что не помогу себе. Да, конечно, откат был неизбежен, но позже, да и нивелировать его последствия я тоже умела.

— Нейса Радмила, а почему вы сменили ипостась сразу, а архимаг нет? — спросила я, возвращаясь обратно.

— Это могло навредить вам, Корделия, — пояснила оборотница. — Вы касались дея одерика в этот момент, а так как личной связи между вами нет, то воздействие его магии при смене ипостаси могло спровоцировать у вас выброс силы, тем более, состояние и так было нестабильным. К тому же, — она едва заметно улыбнулась, — не факт, что вы стали бы искать утешения в его объятьях.

У меня подобной уверенности и близко не было, более того, я даже не исключала, что если бы дей Родерик сменил ипостась и обнял меня по — настоящему, нейса Радмила стала бы свидетельницей очередного жаркого поцелуя, инициатором которого снова стала бы я. Крайне самостоятельная рыжая ведьма: сама испугалась, сама нашла верный способ успокоиться, а заодно убедиться, что живая, сохранившая правильные эмоциональные реакции. Ну и до кучи — поцелуй это неплохая демонстрация благодарности за спасение. А что еще делать, раз оплату ведьминскими благословениями дей Родерик принимать отказывается? Но делиться с нейсой Радмилой своими размышлениями я не хотела, а от необходимости придумывать, что ей ответить, отвлёк вернувшийся архимаг. Непривычно отстранённый, будто окаменевший. Сухо бросил:

— Радмила, отправляйся к остальным гостьям, они ждут у источников. Все, кроме преступницы. Я поработал с сознанием девушек, они не помнят, что произошло. Считают, что нейсе де Визар стало нехорошо и она вернулась вниз. Как понимаешь, ведьму я тоже забираю.

От последней фразы мне стало жутко. Очень уж зловеще она прозвучала. В голове сразу закружился целый рой пугающих предположений: а вдруг он знает правду обо мне? А вдруг случайно или намеренно прочитал мысли? А вдруг… Так, хватит! Сейчас всё узнаю.

— Планы на остаток дня прежние? — уточнила оборотница. Получив подтверждающий кивок, склонила голову. — Я поняла вас, архимаг.

Её тело вновь окутало серебристое сияние и через мгновение изящная крылатая пантера взмыла ввысь. Мы с деем Родериком остались наедине. Архимаг двумя резкими взмахами ладоней открыл портал и протянул мне руку. Запомнил, что в прошлый раз я отказалась входить в сияющую рамку без него. Заботливый… И сердитый.

— Нет, я злюсь не на тебя, ведьмочка. — произнёс он хмурым тоном, заставив меня подскочить от неожиданности. — И мыслей не читаю, у тебя всё на лице написано. Иди сюда. Тебе же интересно узнать, кто и почему желал твоей смерти?

О да, мне было очень интересно убедиться в собственной правоте! Я совершенно не сомневалась в личности злодейки. Алмия: больше некому. Мотив у неё был, возможности… Да мало ли хитрых артефактов могло оказаться в арсенале этой красавицы. Я шагнула к архимагу и коснулась его ладони. Оборотень тут же привлёк меня к себе, обвил талию рукой и утянул в мерцающий портал.

Вышли мы возле одного из каменных домиков, явно не жилого, но разобраться, что это за здание, я не успела. Дей одерик устремился внутрь, оставалось лишь последовать за ним. А вот дальше меня ждал сюрприз, притом не из приятных. В небольшой комнате со светлыми стенами на плетёном стуле сидела… Далила, а вовсе не Алмия. Её руки были скованы наручниками из какого-то лёгкого серебристого металла. И при виде меня, живой и невредимой, в глазах девушки вспыхнули бессильная ярость, разочарование и безысходная тоска.