Ведьма по назначению

— Кхе-кхе, — раздалось за спиной Тьянны.

Девушка резко обернулась. Прямо перед ней, на ветке близстоящего дерева, сидел маленький, похожий на засохшую ветку старичок.

Леший!

— Здравствуй, дедко, — поклонилась в пояс ведунья. — Чего озоруешь?

— Дак чего ж не пошутить, коли охота есть? — миролюбиво проговорил Леший. — Да ты не серчай, не держи зла-то. Я ж для пользы. Чтобы не забывала боевой выучки.

По его тону Тэя сразу поняла, что не зря дедко Леший все это затеял.

— А что случилось-то?

— Водяной сказывал: за Круглым болотом надысь кто-то безобразил. Чуть пожар не устроил. Хорошо болотники подсуетились — сухой торфяник с мокрой тиной смешали, не дали огню в корень уйти. Иначе лихонько нам бы пришлось.

— Да кто ж такое сотворить-то мог? Чтобы на сухом болоте костер развести да еще и без присмотра оставить — нужно совсем уж дурнем быть.

— А я о чем? Чужак в лесу объявился! Не знает ни леса, ни его законов.

— Ты, дедко, у своих-то поспрошал? С какого дерева шишка?

— Говорю — чужак. Не видел его никто. Словно морок на нем какой-то странный. Как будто он от всего живого прячется. Я уж и белок, и сорок с филинами в дозор направил. Эти ничего не пропустят. Ан, нет — словно в воду канул. Ничего.

— Как так?

— А вот так, голуба. Не видно его. Как уйдет с какого места, так только опосля и различить можно, что был здесь кто-то. Сколь живу, а такого дива еще ни раз не видывал.

Ты уж, девонька, постарайся. Найди лиходея-то. Не ровен час, натворит делов — век не расхлебаем.

— Само собой, — тут же отозвалась Тэя. — Где, говоришь, его последние следы видели?

— У Старой Гряды. Там, где дорога на Мертвый город сворачивает. Вот в аккурат у первых идолищ.

— Что там было?

— Веток наломал. Да странно так: все вершки с сосен да кедров снес. Стоят, родимые, как будто кто им головы порубил. Ажно жутко.

— Разберемся, — проговорила Тэя и ударила посохом по земле.

Леший только уважительно головой покачал: была ведьма — и нет ее.

Старая Гряда — цепь невысоких каменистых холмов, разделяющих Кархуанову Падь на две половины: собственно Кархуанову Падь и Краснощелье.

Тэя стояла на спине огромного валуна и осматривала лес. Действительно, как и говорил Леший, неподалеку обнаружилась небольшая группа кедров и сосен со сломанными кронами. Их словно гигантским ножом срезали.

Ведунья прикрыла глаза и бросила магический поисковик. Волны разошлись широким веером. Просканировали всю округу, и в одной из глубоких ложбин Гряды обнаружился слабый след чужой магии.

— Вот ты где, голубчик, — прошептала Тэя и направилась прямиком к логову безобразника.

— Э-э-э, — протянул Леший (он только что примчался вслед ведунье верхом на беркуте). — Может, кого из магов вызовем? Мужики они того … этого … не серчай, конечно … но посильнее ведуньи-то будут.

Ведьма только усмехнулась краем рта и молча продолжила идти дальше. Леший, шумно сопя, засеменил рядом.

Узкий лаз в пещеру был завален костями мелких грызунов. Тэя облегченно вздохнула.

— Вот, смотри, дедко Леший, кого нам в лес занесло. Вы потому и не смогли его распознать, что ни разу такого зверя не видели. Это виверн.

— Это что еще за чудо-юдо такое? — шепотом спросил Леший, заглядывая в темноту лаза.

— Полузмей-полудракон. Он огнем не дышит, как дракон, а плюется огненными сгустками. Вместо передних лап у него нетопыриные крылья с когтями. Виверны очень ядовиты. Превосходные охотники, но в отличие от драконов, не разумны и разговаривать не могут. Но умеют становиться невидимыми, применяя слабенькую магию, — заученно ответила Тэя, цитируя учебник.

— И с какого переляку к нам такую зверюгу занесло? — вздохнул Леший. — Учинит тут лиха …

— Не учинит, — решительно прервала его ведунья. — Маленький он еще. Сейчас мы его изловим и передадим в школу магов. Пусть изучают.

— Тода что ж … ежели изловим … А как?!

— А вот как.

Тэя приманила из-под земли крота и попросила его пошебуршать у входа.

— Сожрет ведь! — возмутился Леший.

— Виверн сейчас только на маленького зверька и пойдет. Большого-то он испугается … вы же, дедко, не захотите приманкой стать, — с улыбкой пояснила она свои действия. — А с кротом ничего не случится. Обещаю.

Тэя потянула Лешего за собой и укрылась за ближайшим валуном.

Крот завозился, зашуршал палой листвой, даже веткой сухой по камню постукал. Вскоре из пещеры донесся глухой всхрап, шорох осыпавшихся камней и тяжелые шаги. Зверек тут же нырнул за камни и скрылся в норке. Леший на всякий случай отбежал подальше и прошептал, округлив глаза, словно плошки:

— Ты это … тикать отсель надоть … пока не поздно.

Но Тэя не только не убежала, она еще и к самому входу подошла и на корточки присела.

«Сдурела девка, — решил дедко и, превратившись в пенек, замер, — авось, басурман чужеземный не почует!»

Из зева пещеры все явственней слышались чье-то фырканье и сопение. Еще через минуту в темноте загорелись красные глаза, и вдруг огненный шар расцвел ярким пламенем и полетел к входу. Тэя тихо рассмеялась и легко нейтрализовала атаку.

— Ну, тише, тише, малыш, — проговорила она негромко, протягивая руку. — Иди сюда. Не бойся. Здесь тебя никто не обидит.

— За всех не говори, — проворчал про себя леший — Ишь, заворковала, ровно мать над дитятей неразумным.

Из пещеры показалась шипастая голова. Монстр понюхал воздух, вытянув шею.

— Давай, давай. Видишь, здесь никого нет, — позвала Тэя.

Виверн шумно выдохнул и несмело сделал шаг вперед. Потом еще один. А вскоре совсем вышел из своего убежища и опять остановился в нерешительности. Он был размером не больше крупной собаки. Совсем еще маленький. Ему от роду было не больше недели, от силы двух.

Тэя безбоязненно подошла к нему и погладила по пластинам, вставшим на голове дыбом. Зверь резко повернул голову и щелкнул острыми, как бритва, зубами, едва не отхватив Тэе кисть.