Ведьма по назначению

***

Утро было хмурым. Воздух — влажным и холодным. Темные тучи все еще неслись по небу диким табуном архонов, но солнце впервые за много дней изредка прорывалось сквозь их плотные ряды, и тогда деревья и кустарники вспыхивали разноцветными искорками капель дождя, повисших на оголившихся ветвях.

Застава, усиленная дополнительными нарядами, охраняла дорогу, выставив сторожевых по обе ее стороны. Нелюди, приехавшие в город и выезжающие из него, выстроились в длинную очередь. Им приходилось пройти сквозь плотный строй призраков и губаров.

Многие из прибывших ворчали втихомолку и недовольно качали головами: такого в столице еще никто и никогда не видывал.

Ждэв верхом на сайгу и Илга на онеле неспешно приближались к южному выезду из города. У ворот их остановил стражник — огромный седогривый кентавр.

— Документы! — грозно прикрикнул он, но, увидя улыбающегося Ждэва, расплылся в ответной улыбке. — Дружище! Сколько лет сколько зим! — воскликнул он, протягивая руку.

— Ты, Уба, смотрю, все на посту, — улыбаясь еще шире, Ждэв пожал руку старому знакомцу. — На покой-то не собираешься?

— В табун?! Не-ет — тут спокойней, — рассмеялся кентавр. — А ты по каким делам кости решил растрясти?

— Да вот, племянницу домой после праздников отвезти нужно. Сразу не решились: слишком много народа разъезжалось. На драконе сейчас лететь холодно. Ну а верхом теперь в самый раз: и дороги посвободней, и в гостиницах поспокойней. Что в мире твориться-то, Уба, что делается! — Ждэв сокрушенно покачал головой.

— И не говори, старина, — кентавр встряхнул гривой. — В горах, сказывают, древние вулканы проснулись. На северных островах снег выпал. Такого на моем веку еще не бывало!

— Вот и я о том же, — Ждэв протянул стражнику документы.

Но кентавр лишь бросил на них короткий взгляд и махнул рукой, приказывая солдату открыть шлагбаум.

Из города выехали через широкий тоннель городской стены. Огромные кристаллы, геллодора, почти по двести — триста килограмм, сверкали неровными изломами граней, освещая проезд желтоватым светом. Геллодор — хранитель домашнего очага, он не дает отрицательной энергии проникнуть в дом, укрепляет семейные узы. Рассеивает любые негативные проявления, которые могут занести не только гости города, но и сами его жители. Недаром стена была построена из этого камня.

С внешней стороны каменной ограды стоял плотный строй из губар. Псы, ростом с солтона, выстроились в два ряда, образовав узкий проход. Их черные костяные пластины были плотно прижаты к туловищу. Острые уши настороженно ловили каждый шорох, красные, как горящие угли, глаза следили за каждым движением. Чуткие носы принюхивались, почти задевая проходящих или проезжающих мимо них нелюдей.

Онелы, астраты и сорги в испуге шарахались от псов, и только сайгу спокойно позволяли обнюхать себя. Нелюди нервно дергались, когда к ним приближались черные и подвижные носы монстров.

— Граг их всех раздери, — ругнулся Ждэв, — тут у любого нервы не выдержат.

Они уже отъехали от стены, и Илга с облегчением вздохнула, снимая ментальный щит.

Вдруг она заметила, как по земле пронеслась темная волна. Тень легла на ее лицо, и повеяло жутким холодом. Сердце сжалось от ледяного прикосновения — в ее сознание вторглась чужая воля.

Все произошло так внезапно и стремительно, что Илга не успела приготовиться к столь грубому вторжению. Она замерла, в ужасе понимая, что не пройдет проверки. Но тень лишь на мгновение окутала ее льдистым туманом и отступила, умчавшись к очередному путешественнику, выехавшему из городских ворот.

Не веря в такую удачу, Илга обратилась к своей интуиции. Но грусть, тоска и тревога последних дней не изменились. Сердце ныло так же, как и всегда.

Решив, что им просто повезло, Илга тронула повод. Коник резво припустил прочь от города. Ему тоже было страшно среди призраков и губар.

Отъехав на достаточное расстояние, Ждэв и Илга свернули на пустынную проселочную дорогу, резко меняя направление.

— Доберемся до гор, а дальше что? — спросил Ждэв.

— Пока не знаю. Там посмотрим, — вяло ответила Илга. — Чем дальше они отъезжали от города, тем сильнее становилась ее тревога.

Илга не могла понять, что с ней происходило. Стража их пропустила. Погони за ними не было. Она ясно чувствовала, что дорога, выбранная ею, верна. Тогда в чем причина столь резкого ухудшения настроения?

К вечеру добрались до небольшого селения. Оно стояло среди широко раскинувшихся полей, далеко в стороне от оживленного тракта. Вдали чернел лес, уже полностью сбросивший золотой наряд. Двор маленькой таверны, к которой они подъехали, был пуст, значит, постояльцев здесь не было, что их вполне устраивало.

Спрыгнув со спины сайгу, Ждэв первым вошел в пустой обеденный зал таверны и окинул его настороженным взглядом. Несколько больших дубовых столов, прочные скамейки, пылающий камин, в котором можно зажарить целого оленя, и стойка, с выставленными в ряд бутылками и бочонками со спиртным. Да в углу у камина играла своим хвостом изящная черная кошечка.

Из дверей за стойкой показался здоровенный орк, вышедший на шум открывающейся двери.

— Чем могу служить, уважаемый? — орк оперся о стойку ручищами, напоминающими сваленные бурей стволы деревьев и заросшими густой серо-зеленой шерстью, как мхом.

— Две комнаты на ночь и ужин, — устало проговорил Ждэв и направился к одному из столов. — И проследите, чтобы накормили наших животных.

— Все сделаем, уважаемый, не извольте беспокоиться, — поклонился орк, внимательно изучая симбу крохотными красными глазками, заплывшими жиром.

Ждэв недовольно крякнул, присаживаясь. Не нравился ему этот орк.

Илга вошла в зал и торопливо прошла к Ждэву.

— Я не хочу здесь ночевать, — тихо проговорила она. — Тревожно что-то.

— Согласен, — коротко ответил Ждэв и обратился к орку, который уже направлялся к выходу: — Скажите, уважаемый, как далеко от вашей деревни до следующего селения.

— Дык, если напрямки через лес, дня два пути. Мы ж на самом краю Темного Леса. А ежели вдоль кромки ехать, в аккурат к полуночи до Селища и доберетесь, — ответил орк, улыбнувшись, отчего его и без того хищное и безобразное лицо приобрело еще более жуткое выражение.

Ждэв хмуро насупил брови. Илга взглянула в окно — тучи опять заволокли все небо. Ночью будет дождь. Ночевать под открытым небом не хотелось.

Вдруг кошка, выгнув спину дугой, подошла к Илге и легко вспрыгнула на ее колени. Девушка от неожиданности растерялась. Кошки очень агрессивны и независимы. В руки никогда не даются и уж тем более сами ни за что не лезут к нелюдям на колени.