Ведьма? Психолог!

У окошка обсуждают какую-то очередную чудо-траву две ведьмы, желающие набрать вес. Русоволосая женщина лет пятидесяти прогуливается по комнате, её лицо выражает чувство глубокого удовлетворения. Я улыбнулась, узнав помолодевшую древнюю старуху, которую Кащей щедро накормил молодильными яблоками.

На этот раз ведьмы оделись поскромнее — хвастаться им вроде нечем, заслуг в первом отборочном туре никаких не получили. Глазу зацепиться особо не за что — блеклые сарафаны, простые рубахи, тёмные платки. Украшения, впрочем, никто надеть не забыл. Я машинально тронула длинные гладкие бусы из самоцветов, найденные в сундуке Яги.

Надеюсь, после второго тура количество претенденток на дряхлую руку Данияра не уменьшится. Не нравится мне общая статистика. Из тринадцати приглашённых на отбор ведьм осталось всего пятеро, а впереди еще два задания.

Из коридора донеслись уже знакомые сигналы дудок. Двери распахнулись, три царевича в простых рубахах и штанах торжественно прошагали в комнату. Елисей встретился со мной взглядом, подкрутил ус и лихо подмигнул. Любава недовольно покосилась на меня. Неужто имеет виды на младшего царевича? Добродел надменно смотрел прямо перед собой. Еремей, как обычно, не слишком интересовался происходящим.

Следом за ними в комнату втиснулась остроносая подвижная нянька и резво потрусила к облюбованному месту за троном. Царь Данияр на сей раз явился в красном, расшитом золотом одеянии, похожем на рясу. Ведьмы застыли, словно играли в детскую игру «Замри!» Данияр, шаркая ногами, проковылял к трону. Царевичи встали по обе стороны от отца — старшие справа, Елисей слева.

— Доброго дня, ведьмы! — провозгласил старик.

— Доброго дня, царь-батюшка!

На этот раз я чувствовала себя увереннее и присоединилась к нестройному хору ведьм. Пока что всё было как в прошлый раз — те же слова, те же персонажи. Только количество царских невест, к сожалению, поубавилось.

— Ну что, не справились-то с заданием, хе-хе? — Данияр улыбнулся, демонстрируя отсутствие большей части зубов. — Хотя нет, справились, наполовину, — он бросил на меня благосклонный взгляд. — Вот вам второе задание, может, там отличитесь.

Ведьмы преданно уставилась на царя, внимая каждому слову.

— Принесёте для меня от змея Горыныча яблочко молодильное, какое он сам ест. Так чтоб мне лет тридцать с плеч долой!

Я заметила, как вытянулось лицо царевича Добродела. Понятное дело, наследник не рассчитывал на омоложение царя-батюшки. Пока ничего особо опасного в этом задании не было. Слетать к змею и в очередной раз попросить яблоко — чего уж проще для старых ведьм? Но видимо я не в курсе какой-то важной детали: все кандидатки в невесты, включая Любаву, выглядят огорошенными.

— А от Кащея нельзя, кормилец? — подала голос омолодившаяся старуха.

— От змея, — с нажимом повторил Данияр.

Я стояла недалеко от царя и отчётливо различала бубнёж из-за спинки деревянного трона. Нянька была чем-то недовольна. Я прислушалась.

— Видано ли дело, царю на ведьме жениться! — бормотали за троном. — Да чтоб они, паскудницы, все на заданиях-то царевых и сгинули! Ишь, царицы выискались!

— Цыть! — прикрикнул Данияр, выворачивая тощую шею за трон. — Не мешать царю речь держать!

— Да кто ж тебе мешает, царь-батюшка? — не высовываясь, пропела нянька. — Ты говори, касатик, говори…

Я прикусила губу, сдерживая неуместную улыбку. Эх, жениться бы царю на этой остроносой старушке, раз уж ему так приспичило вступать в брак! И по возрасту нянька подходит, и знакомы давно, и отношения, похоже, хорошие, и советуется с ней Данияр. Жаль, что он так зациклился на ведьмах.

— Седмица вам на это дело! — Царь потряс длинным крючковатым указательным пальцем. — Завтра с утра можете приступать, ступы да метлы ваши почистят, подготовят. И удачи вам, ведьмы!

Данияр выразительно посмотрел на меня, я скромно опустила глаза. Проблему с Кащеем и девицами решила — и хватит. Омоложением царя-батюшки пусть Любава займётся. Мысль сама по себе неплохая — раз уж жениться собрался, пусть помолодеет.

В голове вертелись известные строчки про омолаживавшегося царя из «Конька-горбунка»:

— Два раза перекрестился,

Бух в котёл — и там сварился.

Насколько помню сказки народов мира, ничего путного из таких затей для правителей обычно не выходило. Впрочем, может, Данияру повезёт больше, он-то знает, кого за молодильными средствами отправить.

Царь поковылял к двери, за ним семенила нянька, продолжая тихо что-то бубнить. Царевич важно вышагивали за ним. Добродел — мрачнее тучи, Еремей с обычным отсутствующим выражением лица. Елисей метнул на меня призывный взгляд. Я снова скромно потупилась. Неужели царевич действительно думает, что я выйду за него замуж, чтобы избавиться от заданий Данияра? Отбор длится всего-то месяц, а замужество — всю жизнь.

— Что делать будем? — решительно спросила помолодевшая ведьма, как только в коридоре под ногами царя и его свиты заскрипели половицы.

— А что тут делать, Веяна? — пожала плечами Любава. — Только к змею лететь.

— А что если каждая по яблоку у Горыныча попросит? — подала голос одна из толстеющих ведьм. — Пять яблочек получится, отдадим их царю-батюшке, двадцать пять годков скинет…

— Ему другое яблоко нужно, — снисходительно бросила Веяна. — Коли подошли бы те, что мы по блюдам катаем, хоть сейчас можно было бы отдать.

— Тут судить да рядить пользы нет, — хмуро сказала Любава. — Со змеем договариваться надо, чтобы с яблони заветной плод получить.

Расходились ведьмы хмурые, в молчании. Не думала, что после первого задания их можно чем-то огорошить.

В комнате Мурчик катал яблочко по блюду, внимательно разглядывая какой-то лес. Мой рассказ кот выслушал, не отвлекаясь от блюда. Деревья виделись то с высоты птичьего полёта, совсем близко, то сверху, то снизу, словно их снимали на камеру, прогуливаясь по лесу.

— Как я и думал, — Мурчик оставил в покое блюдо и повернулся ко мне. — Тебе даже пытаться не стоит. Да и было бы для кого! Ишь чего захотел, старый хрыч, — неприязненно буркнул кот. — Яблочко ему с заветной яблоньки принеси!

— Что там хоть за яблоня такая? — поинтересовалась я.

— Есть у Горыныча яблоня, плоды даёт, пока тепло, да только по одному яблоку за раз рождает. Одно сорвали — на его месте другое созревает. Змей эту яблоньку держит для себя да родни своей. Одна она на всё Лукоморье. Кто с той яблони плод съест — помолодеет, на сколько годов захочет. Только у ней не это главное. Молодильные яблоки и у Кащея растут, и у Горыныча ещё несколько яблонь есть. А главное то, что заветное яблочко неуязвимость даёт. Вот царь Данияр лет на тридцать помолодеть хочет. Коли съест он этот плод — тридцать лет никто его ни ранить, ни убить не сможет, ни толкнуть даже. Только вряд ли съест. Змей очень уж следит, чтобы никто до его яблони заветной не добрался. Скорее даст плоду пропасть, чем кому-то угоститься.