Ведьмина келья

Лес стал ближе подступать к дороге. Небо спустилось ниже и отражало все оттенки палитры серого: от мыльного до свинцового. Виски сдавило. Острая боль пронзила голову насквозь.

– Бойцы, готовность десять малых 1 ! – проревел он вглубь тента и поднялся на ноги. – При выходе из вагона не забывайте свои вещи!

Люди пришли в движение: лязг снаряжения, щелчки зажигалок и тлеющие огоньки сигарет в темноте добавили каплю красок в окружающую действительность. Командир зацепился руками за верхние опоры крыши и оглядел пейзаж.

1

Разг., общепринятое обозначение минут у военных. (прим. автора)

Мимо проплывали разрушенные фермы, что местные разобрали по кирпичу. То тут, то там вставали небольшие рощицы. Рубить молодые деревья давно уже было некому. Лес отъедал пятачок за пятачком, неуклонно заявляя свои права.

Грузовик скрипнул тормозами, наклонился на одну сторону и остановился на небольшом возвышении. Костер перемахнул через борт. Берцы ударили в слякоть, подняв веер брызг. Он отпер кузов и пошел к водителю. “Нива” Бюро встала рядом. Ученые в блестящих дождевиках поверх форменных пальто щурились от ветра.

Один за другим солдаты покидали “Урал” и быстрыми перебежками рассредоточились под деревьями, не забывая снижать силуэт. Несколько уже сняли автоматы с ремней и их дула изучали места вероятных прострелов. Но вокруг не было, кроме них, ни одной живой души.

– Филин, поднимай птицу и осмотри маршрут. Высоко, так, чтобы тебя не услышали, – Костер сухо раздавал команды отряду и старшим троек. – Как только пройдешь треть пути, сообщи Лампе.

Оператор дрона кивнул, показал что-то жестом напарнику и скинул рюкзак. Из него показался небольшой квадрокоптер, пульт, обмотанная синей изолентой батарея. Он передал все помощнику, а сам принялся включать оборудование.

– Костер! – окликнул командира долговязый парень в черной униформе и хлопнул дверью кабины. – Я оставаться тут не буду, а смотаюсь до точки сбора. Буду нужен – вызывай.

Водитель сплюнул, выругался, а затем принялся осматривать автомобиль по кругу. Старая привычка.

– Так, Лампа. Берешь свою тройку и отправляешься в разведку. При каждом должна быть рация. Отмечаешь точки, выбираешь ориентиры. Доклад каждые 10 минут.

– Принял, – просипел рыжий бородач, поправляя на себе рюкзак. Он достал обойму из разгрузки и примкнул ее к автомату. Предохранитель беззвучно встал в положение для одиночной стрельбы, а затем лязгнул затвор. – Пошли!

– Один в кузов к Жокею, остальные цепочкой за мной.

– Костер, – Профессор неуклюжей походкой вышел из-за отъезжающего грузовика и поправил очки, стекла которых покрывали крупные капли дождевой воды. – Какой у вас план действий?

– Отправляемся на последнюю точку связи пропавшей группы. Это недалеко от цели, – Костер проверил рацию и убрал ее в подсумок. – Дальше по обстоятельствам. Если ничего не обнаружим, будем заходить. В любом случае, пока информации нет. Ждем разведку.

– Понятно, понятно, – толстяк цокнул языком и нахмурился. Было видно, что он недоволен планом, но спорить не стал. – Когда выдвигаемся?

– Пять малых.

Молодая напарница Профессора с любопытством смотрела за работой солдат из-за спины толстяка. Филин уже изучал изображение на мониторе пульта и подозвал помощника.

– Лёва, бери вторую птицу 2 и посади ее вот тут, – оператор указал пальцем куда-то на дисплее. – Давай, только так, чтобы без лишнего шума. Я скажу потом, если надо будет ее поднять.

Двигались поначалу медленно. Общий ландшафт не сильно мешал продвижению, чего нельзя было сказать о погоде. Свинцовое небо почти сразу принялось крошить замороженную воду. Ее подхватывал ветер, с остервенением швырял в лица и за шиворот. Освежало, но заставляло замедляться.

2

Разг. выражение, то же что и дрон. (прим. автора)

Зачем Бюро понадобилось изучать что-то в глуши, подобно этой, оставалось загадкой. Для Костра все мертвые деревни были как братья близнецы: сросшиеся, брошенные, зияющие провалами пустых окон. Скопление покосившихся домов, в который когда-то кипела жизнь, сброшенные раковины исчезнувших наутилусов. Скопление прошлого навевало тоску и ложную ностальгию.

Постепенно группа стала спускаться в низину. Проселочную дорогу прерывали бетонные плиты, кое-как перекинутые через ручьи и небольшие болотца.

Без сомнений, летом огромные зеленые арки могли впечатлить. Но сейчас куцые коридоры из лысых деревьев разве что угнетали.

Костер сверился с часами. Двигались согласно плану. Своих ребят он знал как облупленных. Многих отобрал сам после общего инструктажа пополнения, а затем прошел не одно боевое задание. Чаще всего им поручали эвакуировать кого-то или забрать ценный груз. Сопроводить до точки эвакуации в целости и сохранности, ничего более. Стрелковые бои навязывать своим людям Костер не любил. Всегда были раненые, а иногда и потери. Почему-то за годы службы сердце не перестало болеть за тех, кто служил под его началом. Возможно, юношеский максимализм и помог ему удержаться на такой горячей позиции долгое время.

Что же до группы ученых из Бюро, Костер не нашел в них ничего интересного или необычного.

Профессором оказался мужчина под пятьдесят, с серыми усами, в очках и с явно выраженной полнотой. На его круглом лице щетка усов смотрелась весьма уместно, но неаккуратно. Желтые никотиновые пятна и косой срез добавляли глупости умным глазам. Толстяк постоянно пыхтел, протирал лицо и очки, что-то бубнил себе под нос. «Сумасшедший от мира науки» – так его окрестил про себя военный.

Другое дело – помощница Профессора. Ей оказалась высокая молодая девушка с длинными рыжими волосами, лицом, усыпанным веснушками, и пытливым взглядом зеленых глаз. Мира прятала тугую косу под серой форменной курткой Бюро и говорила мало. Обычно она поддакивала Профессору или многозначительно поднимала брови на его суетливую речь.

Вещей с собой брали минимально необходимое количество: вода, аптечки, рюкзаки для сбора винчестеров и больших бумажных журналов. Костер прикидывал, что без осложнений можно было управиться за сутки. Оставаться в месте, где пропала предыдущая боевая группа, совершенно не хотелось. Занятый мыслями, он не заметил, как низина сменилась болотистым полем, а деревья стали расти кучнее. Они словно хотели согреться, и поэтому лес стал почти непроглядным. Темно-серая стена уходила вправо, и дорога вторила ее ритму, сворачивая в ту же сторону. Головной подал знак, и группа остановилась.

– Контакт 3 , – спокойно произнес Соболь и снял с ремня на шее автомат. – Один гражданский на десять часов.

– Принял, – Костёр взялся за рацию, но передумал. – Проверить контакт.

Широкоплечий солдат в черной короткой шапке продублировал команду, огляделся по сторонам и вздохнул. Придется выполнять самому. Тот отделился от своей тройки и, выпрямившись во весь рост, вышел на дорогу, чтобы человек его точно увидел.

– Филин, твою мать! – Костер прохрипел вполголоса, отжимая тангенту 4 . – Филин, Костру! Филин, Костру. Вы там спите, что ли?

3

команда в бою, свидетельствующая об обнаружении противника. Редко используется, когда невозможно сказать противник вооружен или нет. (прим. автора)

4

кнопка или клавиша переключения для передачи сигнала на радиостанции. (прим. автора)