Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

А когда Златыгорка засвистала лихим посвистом — на свист ее не конь явился, а громадный олень из чащи выскочил! Яблочко, де, его зовут. А рога-то у Яблочка такие, что за ними спрятаться можно, ровно за настоящей яблоней!

Кони-то не простые оказались, так понеслись, только держись да успевай пригибаться — чтоб мощными сучьями голову не своротило, а хлесткими веточками глаз не выбило. Десантница одной рукой в повод вцепилась, а другой — в берет, как бы не унесло… А Яблочко–олень впереди!

Потом смотрит мальчик: из конских ушей дым повалил, как вроде печку внутри затопили… Да, и горячими стали бока его Бурки, вокруг холодный ветер ярится, а на лошади, что на печке — тепленько. И из прочих конских голов дымок пошел, хорошо, комаров да слепней отгонять таким манером!..

А уж когда хвост Стешиного коня трубой завился, а из зада головешки посыпались — Ваня и вовсе рот раскрыл, а закрыл только через десяток верст. Приглядываться стал к передним лошадям, назад оборачиваться: да, и Крышегор, и Стешин Вихрегон, и его коник время от времени какали головешками… Вот ведь! Как бы пожара не учинили, лес не сожгли, — потому что головни-то вовсю дымились…

И темнать стало. Тогда путники спешились и расположились на лесной опушке на ночлег. Но прежде костер разожгли, правда, не головешками, а спичками. У Вани в котомке оказался запасец. Проснувшись рано утром, Ваня увидел высоко в синем небе запятую - жаворонка и услышал славную утреннюю песнь. И пала птица из облака — прямиком на крутое плечо Златыгорки.

Посестрима спрашивает жаворленочка, ну, что, дескать, увидал сверху-то? А тот отвечает по–своему. — Ого! — гуторит девушка. — Вот, значит, как! — И переводит ребятам, дескать, город приметил жаворонок, поедем, де, туда али двинемся в другую сторону? Степанида Дымова, которая тут же глазки приоткрыла, синий продрала, а янтарный еще нет, закричала, конечно, де, в город поедем! В какую еще другую сторону?! Посестрима на Ваню смотрит с вопросом, дескать, а ты как думаешь, побратимушко? Ваня согласился с девочкой: да, поедем, де, в город!

И скоро спустились всадники с высоких гор, покрытых частым лесом, вокруг теперь — чистое поле, никакие деревья путь не застят. Можно рядом скакать, даже Ванин Бурка не отстает.

А город пока не показывается, знать, высокенько взлетал жаворленочек, откуда далёко видать. И стал мальчик выспрашивать у посестримы, как она научилась понимать птичий язык. Златыгорка только плечиками пожимала, на которых сидело по пташке. Потом улыбнулась умильно и говорит, давай, дескать, и тебя, побратимушко, научу понимать птичий говор. Ваня обрадовался, закивал согласно. Девушка-то рядом ехала, стремя в стремя, открой, говорит, рот… Ваня и открыл. Златыгорка наклонилась к нему — и плюнула на язык! Мальчик чуть не подавился чужой слюной. — Ты чего–о?! — кричит. Десантнице-то Ваня такое бы сказал! А посестриме постеснялся. Но ужасно было неприятно. А Златыгорка хохочет во всю глотку, потом говорит: — Теперь ты! — и свой рот раскрыла. — Что — я? — не понял Ваня. — Плюй! — гуторит девушка, и широко рот-то раззявила. Мальчик головой замотал, а посестрима настаивает, плюй — да и только! Ваня и плюнул! И попал — всегда метко плеваться умел, куда задумает — туда и попадет! Но на этом плевки не закончились. Златыгорка еще раз харкнула в гортань ему, а Ваня ей, и по третьему разу сделали посестрима с побратимом так же. И вот, после третьего-то разу, когда мальчик удачно наплевал девушке в рот, — услышал он вдруг тоненький голосок, который пропищал:

— Ну вот, еще одни уши объявилися! Теперь надо улетать с плеч долой, чтоб поговорить на спокое, без под–слушки!

Это жаворонок выпевал!.. А соловей отвечал ему:

— Да, коршун побери, вот незадача!

Глава 2. Городок

И оказалось, что знание птичьего языка радости приносит мало. Вот скачут всадники, а над ними вороньё летит и меж собой перекаркивается, глядите, де, какое хорошее мясо едет.

Тут соловей, сидящий на Златыгоркином плечике, начинает снизу задираться:

— Ах вы, черные канальи! Чтоб у вас все перья повылазили! Стервы степные! Чего сгрудились, летите себе дальше! Сейчас скажу хозяйке, как тетиву-то натянет, будете знать, коршун вас побери!

— Так она тебя и послушалась! — каркают из-под тучи. — У нее стрелы-то, небось, все наперечет! Станет она на нас тратиться!

Соловей же ответствует:

— А чего ж не станет — станет, стрелка-то к ней воротится, да не одна, а с черной падалью!

Начинается перебранка, в которую и жаворонок вставляет свое словцо, и начинается такой птичий базар — что уж совсем ничего понять невозможно, даже смекающим по–птичьи. Ваня только уши зажимал от птичьего гвалта, а посестриме хоть бы хны! Посмеивалась в рукавицу. Конечно, ей-то что — она ведь привычная!

Степанида Дымова, видевшая, каким способом научаешься птичьему языку, наотрез отказалась плевки в себя принимать — так что из всей компании только Ване, Златыгорке да жаворонку с соловьем пришлось выслушивать неприличную воронью брань.

Так вот и ехали. Местность шла холмистая, деревьев, кроме редких скоплений ольхи, почитай, что и не имелось, поэтому ехать можно было и по бездорожью.

И вот на закате солнца за очередным холмом открылся взгорок, на вершине которого показался огороженный бревенчатыми стенами город. Вскачь миновали золотое поле пшеницы, взлетели на бугор — и приблизились к зубчатым стенам, вкруг которых шел глубокий ров, а на дне ярился поток. Мост был поднят. Самшитовые ворота заперты. На створках извивался медный змей, который кусал собственный хвост. В глазу, обращенном к зрителю, горело семь рубиновых зрачков.

Златыгорка скричала громовым голосом, пускают, нет, в городок мирных путников?! Из привратной башни никто не выглянул, ничего не ответил, но мост стал со скрипом опускаться на заржавевших цепях — и рухнул к копытам Яблочка–оленя. Он первым и ступил на бревнышки, за ним Крышегор метнулся, которого Березай подгонял — видать, больно хотелось лешачонку круглые лесины лошадиными копытами опробовать. А уж Стеша с Ваней тронулись следом. Бревна моста были все черные, прогнившие, того ведь гляди проломятся! Кое-как мостик миновали. Мальчик шепнул девочке, дескать, а может, объехать надо было городок–от?

Но уже распахнулись створки ворот — так что змей раздвоился — и четыре всадника въехали внутрь. Только разве ж это город? Ваня с любопытством озирался по сторонам: городок был не так чтоб велик и состоял из покосившихся бревенчатых строений, стоявших близко к крепостным стенам, так что посредине оказалась заросшая травой и кустарником овальная площадь. Кое–где крыши проломились, балки обрушились, бревна попадали, но главное — дома почему-то не имели ни окон, ни дверей. Впрочем, крохотные отверстия под самой крышей всё-таки были; с тыльной стороны зданий обнаружились, в конце концов, и дверные проемы… Но людей нигде не было: ни на улицах, ни внутри строений. Зря посестрима сторожко [42] натягивала тугую тетиву: никто их здесь не караулил. Только знакомые вороны расположились по кровлям крыш, как у себя дома, и поносили незваных гостей на чем свет стоит — но Ваня сделал вид, что ни словечка не понимает.

42

Сторожко — осторожно, осмотрительно.[Ред.]

Всадники молча переглядывались и плечами пожимали, дескать, что это за городок такой?.. Почему пустует?

Прямо перед ними, на том конце площади, высилось самое большое здание, на высоченном фундаменте и с лесенкой, прилепившейся с торца. Окон опять-таки не было — во всяком случае с этой стороны. Когда всадники объехали строение, то увидали, что зубчатая стена идет метрах в трех от него. Правда, заглянуть за нее не удалось, даже сидя на лошади, — слишком высокая. Ваня обернулся на дом… И кивнул на него Стеше.