Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

Ваня повернулся в сторону сцены: Змей поднимался в воздух… Поджатые лапы с острыми, как кинжалы, когтями… Перепончатые крылья — но не такие уж широкие, размах крыльев поменьше будет, чем у помайчимы. И три головы… Что-то странное с головами… А где же Соколина? Ваня завертел головой в поисках девушки. Факелы снова зажглись — и он увидел Соколину, которая стояла, прислонясь к стене башни, едва держась на ногах, и почему-то совсем одна… Ваня бросился в ту сторону. Где же Пленко-то? Мальчик ничего не мог понять. Кто же все-таки превратился в чудовище?!

И многие осознали то же, что и Ваня: Соколине грозит страшная опасность. Когда он подбежал к башне, мужчины кольцом окружили девушку, был тут и кое-кто из бывших женихов. Но где Пленко?! И Поток?..

Ваня развернулся и увидел: над площадью, по которой без толку сновали люди, кружил, рассекая крыльями воздух, Змей. Мальчик уразумел наконец, что было не так с головами… Головы были — человечьи!!! Из широкого змеиного туловища, как из вазы, торчали три длинных стебля с человеческими головами! Крылья были, как у Змея, и хвост, как у Змея, и лапы, и туловище, а головы…

Змей как раз пролетал мимо башни, наклонился, одна из голов посмотрела Ване в глаза! Это была голова… это была голова — пастушонка Смеяна!.. Самое страшное, что венок из репейника по–прежнему сидел на его встрепанных волосах, а на длинной змеиной шее болталась пастушья сумка… «Небось, и рожок там», — мелькнуло в голове.

А Смеян ухмыльнулся ему с недосягаемой высоты! Две другие головы — были: голова парня и мужика с седеющей бородой. Что же это такое! Ване даже показалось, что в небе неведомый летательный аппарат, и три человека просто высунули головы из иллюминаторов, которыми заканчивались три длинных коридора… И всё-таки, — он понял, — это было одно цельное существо!

Кто-то из бывших женихов за спиной Вани выкрикнул: «Ракшас [60] !» — и показал пальцем на Змея. Соколина тут же присела — и чудовище в вышине ее не заметило. А слово подхватили, и уже десяток голосов шептал, шелестел, кричал: «Ракшас! Это ракшас! Смотрите — это ракшас!» И еще вопили: «Триглав! Тоткогонадоопасаться!» И опять: «Ракшас! Ракшас!!!» А Змей, или ракшас, парил над площадью, высматривая кого-то внизу… И вдруг выдохнул три языка пламени! Мальчик так был поражен — что на минуту забыл обо всём на свете, всё казалось ему нереальным: людские волны на площади, ракшас в небе. Он забыл о Соколине, Березае, даже о Стеше. Проснуться, нужно проснуться — твердил ему мозг. Но Ваня не проснулся — открыл глаза: а перед ними всё то же… Только диспозиция изменилась: Змей, или ракшас, приземлился, а верхом на чудище, между черными крылами, сидела перепуганная до смерти бабушка Торопа.

60

Ракшас– тварь, демон-людоед, многорукий и многоголовый. [Ред.]

Только этого не хватало! Ваня бросился несчастной старухе на выручку, но не успел добежать, потому что Змей повернул шею с головой Смеяна и что-то сказал Торопе. Та стала отказываться, попыталась даже слезть со спины чудища, но тут бородатая голова прикрикнула на бабушку — и Торопа достала из кармана… мертвую руку и обвела ею площадь, воскликнув при этом: «Замрите!»

Тут же всё, что двигалось, бежало, кричало — замерло в самых немыслимых позах! И Ваня тоже замер — превратился в скульптуру бегущего мальчика. Впрочем, скульптура всё чувствовала, видела и слышала, только не могла стронуться с места. Видимо, так же было со всеми. Неподалеку замер с протянутым вперед посохом старой Колыбан, колоколом надулась юбка Дены, а коса девушки изогнулась дугой, взметнувшись кверху. Стоял с растопыренными руками Березай — хорошо, что не в березу лешак обратился! Увидел Ваня и Пленко: Мельников сын выглядывал из-за угла ближайшего барака, в руках у него был натянутый лук, и даже стрела, которую он успел пустить, замерла в полете — так и висела в воздухе, чуть–чуть не долетев до Змея–ракшаса. И вон Поток, бежавший со стороны реки с молотом в одной руке и раскаленными клещами в другой, тоже остановился на бегу. Все на Собутнике к ночи остались безоружными — и только Пленко с Потоком при виде Змея, видать, сообразили, что надо делать…

И лишь двое на этой площади застывших фигур могли двигаться и говорить: сам Змей–ракшас да бабушка Торопа. Старушка сползла со спины триглава и стала рядом с ним. Змей же легко, несмотря на тяжкое туловище, помчался в сторону Пленка, по пути сбив и стоптав несколько фигур. И средняя из голов по–собачьи схватила зубами замершую в воздухе стрелу. Вот Змей приблизился к Мельникову сыну и выплюнул стрелу под ноги Пленки. Смеянова голова повернулась на змеиной шее и позвала Торопу, которая безропотно повиновалась. Бабушка по–прежнему держала мертвую руку, на мизинце которой сверкал перстень с рубином.

— Покажи ему, — приказала бородатая голова триглава. Старуха поднесла мертвые кости к глазам Пленко. Раздался жуткий смех трех глоток, потом голова Смеяна спросила:

— Узнаёшь?!

Ване показалось, что даже на таком расстоянии он увидел, как глазные яблоки в глазах Мельникова сына зашевелились, будто глаза хотели выскочить наружу.

— Это твоя десница [61] , Пленко, — продолжала средняя голова. — И перстень твой…

— Верней, Соколинин, — уточнила пастушья голова. — Хочешь — примерь! — пастушонок что-то шепнул Торопе, и та приладила мертвую руку рядом с живой: и у той, и у другой на мизинном пальце сверкало по кольцу с рубином…

61

Десница– правая рука. [Ред.]

И Змей–ракшас троекратно взревел:

— Я — настоящее, я — прошлое, я — будущее! Во мне сошлось время! Во мне три возраста! Всё происходит сейчас! И я знаю, что произошло, — а для тебя еще только произойдет. Смотри: ты мертв! Это твои кости! Это твоя рука, Пленко, я достал ее из твоей могилы! Ты станешь страшным злодеем, а я спасу Соколину!

— Ну а пока мне Соколина без надобности! — продолжала голова парня.

— Отвергла меня — что ж… Пускай теперь локти кусает, — проворчал Смеян.

— Можешь доесть надкусанное яблочко! — припечатала старообразная голова.

Змей–ракшас развернулся — и полетел на бреющем полете над землей, маневрируя среди живого леса, но при каждом неудачном маневре сбивая фигуру за фигурой. Бабушка Торопа, семеня, бежала следом за триглавом. А тот не к Соколине летел, о которой Ваня стал было беспокоиться: не локоть ли мертвой руки хочет дать укусить девушке отвергнутый Змей… Нет, триглав не долетел до башни, а затормозил перед фигурой, которая, сложив рупором руки, кричала что-то неслышное — рот был открыт, а звук как будто выключили. Это была Стеша, повернутая в Ванину сторону. Змей что-то приказал старухе, Торопа взмахнула мертвой рукой над головой девочки и воскликнула: «Отомри!» И Степанида Дымова докрикнула то, что начала перед тем, как замерла: «а–а–аня–а». И поперхнувшись, замолчала. Шесть глаз триглава в упор уставились на нее.

— Хоть ты и не Змиуланка, — сказала ей голова Смеяна, — но ты мне нравишься! — и ракшас, обернувшись, троекратно подмигнул неподвижному Ване. Мальчик изо всех сил пытался сойти со своего места — и не мог, сдавленный страшной тяжестью.

— А звать меня… нет, не Смеян — Змеян! Во как! — воскликнула голова пастушонка, увенчанная венком из цветущего репейника.

Тут закричал первый петух в Деревне — и ракшас, видно было, приужахнулся: присел на задние лапы, шеи втянул в плечи и замолчал. Ваня обрадовался: вот сейчас Змей обернется обычным мальчишкой, и тогда десантница сможет справиться с ним, если, конечно, Торопа опять не направит на нее мертвую руку… Пока-то Стеша никак еще не могла прийти в себя. Но вот и третий петух прокукарекал, и пятый, и десятый… А ничего не происходило — Змей оставался Змеем. Триглав захохотал так, что прибитая пыль поднялась с дороги.

— Не у одной ведь Соколины день рожденья-то! — вскричала голова пастушонка. — Нынче и мой Собутник! Сегодня мне исполнилось 13 — и теперь и днем, и ночью, и всегда я буду Темкогонадоопасаться!

— А мне сегодня 26, — сказала голова парня.

— А мне — 52 — тряхнула бородой третья голова.

— Ей дарили подарки!.. — продолжала меж тем юная голова Змеяна. — А мне нет! Этак ведь негоже! Потому я сам выбрал себе подарок! Мой гостинчик — ты, чужанинка! — чудовище вытянуло шею, и голова Смеяна нависла над десантницей в голубом берете. Степанида Дымова взвизгнула и бросилась прочь от ракшаса, он кивнул Торопе, та направила мертвую руку вслед бегущей — но выронила ее… Кажется, нарочно… Триглав, взвыв в три глотки, принялся наперебой хватать костлявую руку зубами… Стеша почти уже выскочила за ворота Деревни, когда Змею удалось поддеть мертвечину кинжальным когтем, он нацелил чужую пятерню в сторону бегущей девочки и в три глотки гаркнул: «Замри–и!» И бедная десантница замерла в самых воротах. Змеян подлетел к ней, сбив с ног, — и Стеша с размаху рухнула на спину чудищу.