Ведогони, или Новые похождения Вани Житного

— Я вроде нашел про тебя в Книге Жизни… — сообщил змееныш. — Меня ведь уже пускают туда одного, без мамы… А других змеят еще нет… Потому что они не такие умные…

Ваня попросил змееныша без долгих предисловий приступить прямо к делу. Шеша немного обиделся, проговорив: «Ух, долго пришлось искать-то, едва ведь кожа с меня не слезла! Не больно-то ты важная птица!»

— Ладно. Ну, и что там про меня написано? — спросил мальчик. — Вырасту я? Женюсь? Будут у меня дети? И… — последний из вопросов он задать не решился.

— Сейчас я не могу тебе сказать, — вздохнув, отвечал Шеша. — Иначе всё лопнет, а покажется другое… Может, в сто раз худшее…

— Тьфу! — от души сплюнул Ваня, и, помолчав, решил разузнать про Стешу и остальных, дескать, а нет ли тут другого людинца, и не поступала ли туда девочка, да лешак, да еще крылатая девушка…

— Крылатая девушка! — воскликнул змееныш. — Кого ты имеешь в виду? Уж не самовилу ли?! Тьфу, тьфу, тьфу, я их не поминал, чтоб им пусто было — это всё ты виноват!

Мальчик удивился такой реакции и сказал, что вилы бывают разные, например, его знакомая вила — прекр–расная девушка, просто лучше не бывает! Но змееныш стоял на своем, и уверял, что хуже самовил никого в целом свете нет. Хорошо, что он таких созданий не видел — а то бы со страху помер! Ваня прыснул (сам-то змееныш выглядел не лучшим образом…). А Шеша продолжал:

— А про девочку, и как его… ле–ша-ка я скажу, только если ты мне что-нибудь подаришь! А то хитренький: я тебе всё выложу, а у меня что останется?!

— Вот ты какой! — воскликнул мальчик, но быстро нашел выход из положения. Ведь у него в кармане синий клубок. А как разогреть его?! Да проще простого!

Утконосый змееныш, по просьбе мальчика, подышал на клубок своим горячим дыханием — и на шаре тут же проявились океаны и материки, будто на морозном стекле вытаяли проталинки. Ваня долго шарил по театрам Европы — попутно натаскав пирожков себе на ужин — и наконец вытащил то, что надо: галстук–бабочку и черный цилиндр! Мальчик нацепил на шею змеенышу бабочку, водрузил шляпу, сползшую на длинный утиный нос, так что Шеша ничего уже не мог видеть, но был страшно доволен, надулся — и стал раза в три шире, чем был, так что Ваня испугался, как бы змееныш не лопнул… Но, впрочем, всё обошлось.

— Теперь я как картинка? — спросил змееныш. Ваня сказал, что лучше, чем картинка, — и Шеша совсем задрал свой утиный нос. И даже на летающего неподалеку Трехголового стал поглядывать свысока.

— Ну?! — сказал мальчик.

— Что «ну»?! — удивился Шеша. — А–а–а, это ты про девочку и лешака… Про них мне ничего не известно!

Ваня страшно рассердился: очень ему хотелось отшлепать несносного змееныша, да руки были коротки, но тут Шеша решил продолжить:

— Зато я знаю, что где-то в Лабиринте сидит страшный ракшас с человечьими головами!..

— Ну да! — обрадовался мальчик. Если это Смеян, то и Стеша где-то здесь… Но где они ее прячут, может, тоже в Лабиринте? — А нельзя ли как-нибудь поговорить с этим ракшасом? — полюбопытствовал Ваня, хотя очень ему этого не хотелось — только–только он вернул себе ноги… а кто знает, чем может кончиться новая встреча с бывшим пастушонком!..

— Кто ж тебе разрешит! — насмешливо воскликнул утконосый змееныш. — За это знаешь что бывает?.. Ух! Мигом станешь безголовым! Не у всех же змеев есть запасные головы! — Шеша кивнул на Трехголового и с завистью продолжил: — У некоторых-то и по двенадцать головок имеется!

— У кого это? — заинтересовался Ваня.

— «У кого, у кого»! Известно у кого — у нашего царя!

— А… как его зовут?!

— «Как-как»! Известно как — Горишняк!

— Вот это да! — не смог удержаться от возгласа мальчик. — Тогда мне надо обязательно с вашим царем поговорить!..

Этого заявления Шеша не выдержал: упал на землю — и уполз, едва не потеряв цилиндр.

Глава 3. Змеиный царь

— Конечно, таких маленьких-то к царю не пускают! — крикнул Ваня вдогонку змеенышу — и Шеша остановился. Утконос опять поднялся на дыбы и, заломив шляпу на затылок, надменно произнес:

— Кто это маленький?! Да я скоро тебя перерасту, я и сейчас толщиной с твою руку! А когда вырасту, смогу вокруг твоей клетки десять раз обмотаться! Понятно? Ма–аленький… Да я, если захочу, могу, могу, могу… сжечь тебя!

— Но к царю тебе всё равно ходу нет! — поддразнивал змееныша мальчик. — Спорим?!

— Давай! — Шеша приполз обратно: — А как?

Ваня рассказал, как полагается спорить, но корыстный змееныш ничего, кроме синего клубка, на кон ставить не захотел — пришлось согласиться. Кроме того, они должны были вместе отправиться к змеиному царю — что Ваню вполне устраивало… Змееныш со своей стороны обещал, — в случае, если он проиграет спор, — разузнать, где находится девочка.

Мальчик сунул руку между золотыми прутьями, Шеша вложил в Ванину ладонь кончик хвоста, мальчик разбил хвост и длань — пари состоялось. Дело было за малым — выйти отсюда…

Прошлую ночь Ваня не видел Трехголового — наверно, он улетал домой. Но как открывается дверь? Никакого запора не было, и мальчик даже не мог с точностью определить, где находится выход: дверца попросту слилась со стеной из прутьев. Шеша вновь пополз прочь, обещая вернуться, как только стемнеет, — и всё устроить. Ване ничего не оставалось, как довериться змеенышу.

Он как следует подкрепился: пирожки, конечно, были не такие, как у бабушки Василисы Гордеевны, но он так давно не ел печеного, что умял стряпню в минуту.

Скоро стемнело — змееныша всё не было, и Ваня уже решил, что змей обманул его, когда, шурша, приполз Шеша. Змееныш уверял, что Трехголовый спит на посту, и посетителей не видно — самое время выползать…

По словам утконосого, дворец змеиного царя находится за чудесной рощей, правда, Шеша там никогда не бывал, и даже маму его туда не звали, но, говорят, дворец просто удивительный!

— Я думаю! — воскликнул Ваня, памятуя о том, какая трава тут растет да в какой клетке он сидит, и стал поторапливать змееныша. Шеша прошипел какое-то слово — но не «сезам» и не «сим–сим», кажется, «рожь» — дверь бесшумно отворилась: и Ваня оказался на свободе! Не теряя ни минуты, мальчик и змееныш направились к роще, которая и при лунном свете сияла и пела.