Век Ланта

– Мое сердце бьется чаще, когда он рядом. Это ли не искомая любовь? – мечтательно вздохнула Беатрис и настороженно огляделась по сторонам. – Это так заметно, да?

– Смотря кто на это обращает внимание. – улыбнулась Катрина. – Я всегда присматриваю за тобой, дражайшая сестра. Ах, какая ирония, сын кузнеца, который работает в амбаре Леонарда, напомню, твоего будущего мужа.

– Он влюблен в меня, Катрина.

– Конечно влюблен, ты дочь Нестора Дугласа. Подумай сама, вы познакомились этой весной, а виделись за все время от силы раза три, где же тут твоя любовь?

На самом деле Катрина многого не знала об их встречах с Виктором, это должно было остаться тайной, как бы Беатрис не доверяла ей.

– Ты бы так не говорила, если бы полюбила кого-либо всей душой.

– Перестань читать эти выдуманные романы, какой бред! Возможно, ты переживаешь как Виктор отнесется к столь не благому известию о помолвке?

– Он знает. И это ему не в радость, ведь сердце бьется о любви. А у тебя? Неужели совсем нет любви в сердце? Ни к кому?

– Конечно есть, – она поправила платье в районе декольте. – Я люблю себя.

Беатрис поморщилась:

– И как только поручик Гектор не знает о твоих похождениях? Как тебе удается скрываться и от отца, и от мужа? У меня не выходит даже простого разговора с Виктором, сразу будто чувствую осуждающий взгляд за спиной.

– Мне всегда нравились военные своим долгим отсутствием. Гектор ведь часто в разъездах, мы не так часто видимся, но зато я счастлива, что могу побыть одна. Сама понимаешь, без отца. Отец хуже чем муж, уж поверь.

– Я знаю, что должна, но еще не смирилась с этим…

– Да выйди ты за него, чтобы отец успокоился, затем сможешь видеться со своим Виктором. Леонард ведь тоже в разъездах, его не будет дома. И отец перестанет за тобой следить.

– Думаешь я смогу видеться с ним?

– А что, с отцом тебе лучше? – усмехнулась Катрина.

– Я ведь действительно буду вдали от отца. – это обрадовало Беатрис. – И тогда мы сможем общаться.

– Сможешь, но придется быть осторожной. Если раскроют, представляешь, что с тобой будет, а уж тем более с бедным Виктором и его горемычным пьянчугой отцом?

– Мне кажется я не смогу… не смогу жить в этом страхе.

– Твой страх сильнее этой желанной любви? – укоризненно улыбнулась сестра. – Сама же говорила, у тебя любовь в сердце.

– Как бы там не оказался отцовский клинок…

Беатрис опасалась отца, ведь могла возразить на эмоциях и это несло за собой последствия, а Нестор мог ответить со всей жестокостью. Катрина, наоборот, всегда избегала неприятностей и слушала его приказы беспрекословно. Она была очень осмотрительна и умна, раз за двадцать лет жизни, ни разу не была замечена.

– Хотелось бы быть такой смелой. – подметила Беатрис. – Но ты права, рискнуть стоит. Ради любви.

– Встречайся с ним вечером, не надо попадаться днем. – посоветовала Катрина. – И вот увидишь, будет тебе счастье.

– Спасибо, сестра. Умеешь ты сказать правильные слова. Но как же тогда ты, с десятком поклонников, ни разу не попалась? Даже я никогда не видела, чтобы ты общалась с кем-то подолгу на людях. Неужели только по вечерам?

Катрина обаятельно улыбнулась.

– Твои ухажеры ведь тоже понимают кто ты и сколько у тебя приданого… – покачала головой Беатрис.

– Я и сама сокровище! – расхохоталась сестра и заодно кое-что вспомнила. – Мой подарок должен прибыть рано утром, уверена – ты будешь в восторге.

– Признаюсь, я в ожидании. Твои подарки – особый вид искусства. – ласково улыбнулась Беатрис. – Ладно, буду ожидать завтрашнего дня. Ах, поскорее бы его увидеть!

Первая встреча с Виктором была незабываема для Беатрис. Погода была располагающей, скованные стужей деревья медленно просыпались в солнечный день первой половины весны. Съежившаяся сухая трава, узловатыми пучками торчащая из-под твердой промерзшей земли потрескивала под ногами и напитывалась влагой тающих остатков сугробов. По главной дороге из леса до территории поместья Форрестеров четко вырисовывались следы подков лошадей и широкие полосы повозок. Здесь находилась самая большая конюшня с избранными лошадьми для участия в сезонном весенне-летнем конном фестивале. В последнее время дамская езда стала символом элегантности, и многие девушки хотели себя проявить, не упустив шанса пообщаться лично с солидным сыном хозяина поместья.

Виктор же был простым разнорабочим, помогал отцу с разными поручениями в амбаре. Но главной его обязанностью был уход за крупным рогатым скотом и разведение стадных копытных животных – коз, овец, лошадей. За мясное и молочное хозяйство отвечали его братья, услужливых рыжеволосых братьев Одли знали многие.

Изначально они работали на Дугласов, имея свои привилегии и вольность действий, но все поменялось с одной непростительной ошибки главы семейства Одли. Кто-то донес о его тайном романе с двоюродной сестрой Нестора, который счел это худшим позором. И с того момента Одли стали низшими крестьянами, страдали, голодали и ходили в обносках. Время шло, отцу Леонарда нужны были рабочие в его амбар, когда тот передавал владения сыну, так семейство снова могло заработать на жизнь. Кое-как, сводя концы с концами, Одли трудились не покладая рук, но их труд так и не был вознагражден по заслугам, семья осталась бедной.

Беатрис была заворожена прошлогодним конным фестивалем, обилием приглашенных гостей и с нетерпением ожидала начала весны. Это мероприятие оставалось самым крупным и подготовленным, не считая бала-маскарада в поместье Дугласов.

Желание научиться езде на лошади изначально появилось у Беатрис, и она месяцами не решалась подступиться к конюшням Форрестеров из-за излишнего внимания Леонарда. Однако, после того как Катрина познакомилась с главным конюхом и целыми днями пропадала, обучаясь верховой езде, Беатрис поймала момент, когда Леонард ненадолго уехал из селения и тотчас же отправилась с сестрой.

Лошади паслись на широкой огражденной прогалине возле лесной чащи, правда дощатую невысокую перегородку некоторые лошади без труда могли перескочить и сбежать, но именно у этих избранных лошадей был особый уход и прекрасная память на здешних добросердечных конюхов. Они сильно привязались друг к другу и не покидали свои окрестности. Такие лошади не запрягались в повозки, за их внешним видом тщательно следили и оценивали, но для недолгих поездок на территории за отдельную высокую плату это было доступно.

Два грациозных крепкой мускулатуры коня уже ожидали сестер Дуглас возле конюшни в тот день. Энергичного бурого жеребца Катрина взяла себе, она не стала терять времени и сразу же отправилась в путь, показывая, чему научилась. В то время как Беатрис неумело возилась с повозкой белоснежного коня. Она впервые стояла так близко к своей маленькой мечте, наслаждаясь каждым мгновением.

В тот день Виктор Одли запрягал им лошадей, Беатрис приятно удивилась его манере общения и неподдельной галантностью. Рослый юноша лет двадцати выглядел неопрятно, одежда грязная и поношенная, сплошь залатанная цветными лоскутами разных тканей. Янтарно-рыжие пряди волос, небрежно заправленные за уши, ниспадали на лоб, от длительной работы на худощавом лице раскраснелись щеки и потрескалась кожа. Беатрис бы никогда не обратила внимания на этого юношу, если бы не посмотрела ему в глаза. В них скрывалось что-то большее, глубина человеческой души.