Величие мастера

– Гербед, дорогой, с теми козырями, который предложил мой будущий сын, девять из каждых десяти проблем исчезнут сами собой, а с остальными уж как-нибудь сумеем справиться.

– И все же…

– Да-да, – перебила его графиня, – я помню: подчинить, захватить, пытать, напасть на шахту. Да только ты забываешь про того боевого голема. Когда я его увидела, то он показался мне разумным. Не просто дух из кристалла душ, а создание, ничем не уступающее человеку. И оно подчинялось Маргу. Я уверена, что ничего у нас не выйдет с захватом шахты, пока там этот голем. А если и получится, то какие потери у нас будут?

Гербед благоразумно решил промолчать.

– Молчишь? Так что свое решение я не поменяю: Кост Марг станет моим сыном, со всеми полагающимися правами.

– Тогда стоит на него надавить и пересмотреть порядок получения кристаллов?

Графиня задумалась на несколько секунд, потом отрицательно покачала головой:

– Нет, думаю, что не стоит. Условия и так меня устраивают, а то что доступ к пещере будет лишь у него – я переживу. И, кстати, ты не подумал о дочерях наших разлюбезных соседей и союзниках. Раз у них не выходит прибрать графство напрямую, то почему бы не получить это косвенно и чуть позже? И не для себя, а для внуков? Так же лучше для всех, чем развязывать очередную кровавую бойню.

– Мне кажется, это отличная мысль, – широко ухмыльнулся Гербед. – Выдать за нашего самого умного, хм, сыночка, дочку или двух, а то и трех дочерей союзников. Мать Ашуйя милостиво смотрит на многоженство, пока в семье царят мир и лад. Когда-то таким образом примирялись даже самые заклятые враги. Правда, это может не понравиться Косту…

– Скорее, даже точно не понравится, – один в один повторила усмешку своего мага графиня Чемтэр, – но что делать – он не сын какого-то купца или серва, а настоящий виконт! Аристократ же должен ставить благополучие и престиж фамилии выше личных предпочтений и желаний.

Если бы Костя видел сейчас сверкающие довольством и широкими улыбками лица своих будущих родственников, то бросился бы бежать далеко-далеко, оставив все имущество в городе на поживу ворам и графским слугам. Куда-нибудь под защиту Железного Арни. Но молодой маг спал, отдыхая после выматывающего дня учебы.

Подготовка к церемонии усыновления затянулась почти на месяц. Что поделать, слишком известная фамилия брала к себе нового члена. Тут и пригласительные письма, отправленные во все концы Арсура, и составление особого меню, и присутствие строго определенных представителей жреческого сословия, и… да много этих «и».

Две недели ушли на подготовку Марга, после чего его отправили к себе, чтобы он отдохнул, а на лицо вернулся румянец и исчезли круги под глазами после сущей соковыжималки, сквозь которую он прошел в графском дворце. И на оставшиеся две недели про него как будто забыли.

Впрочем, землянин переживал и не находил себе места лишь несколько дней. Затем, не видя к себе интереса, с головой окунулся в работу. И так его это затянуло, что, когда в дверь постучался посыльный в камзоле гербовых цветов графини и сообщил, что его ждут немедленно во дворце, он с недоумением и подозрением поинтересовался:

– Зачем? Это не может подождать? Я уважаю и чту желания леди Чемтэр, но в данный момент у меня идет очень важный магический эксперимент, и если его прервать, то последствия могут быть катастрофическими для всего города, а уж моим соседям достанется по полной.

Посыльный нервно сглотнул комок в горле, заглянул через плечо молодого мага, словно желая увидеть этот самый эксперимент, и сделал шаг назад.

– Э-э, господин Марг… но как же ваша церемония? Сегодня нужно подготовиться, ведь она начнется уже завтра!

– Церемония? – нахмурился Костя, а потом шлепнул себя по лбу: – Драконы! Совсем позабыл про усыновление. Так, жди меня… нет, заходи в холл и посиди, пока я соберусь.

– Нет, господин, я не хочу вас стеснять, Позвольте мне остаться на улице. Я давно не видел такого красивого фонтана, что стоит вот там.

– Хм? Ну как знаешь.

Через полчаса лорд вышел из дома с плотно набитой сумкой, в самой красивой и дорогой одежде, что нашел в своем шкафу. Рефд и Ли-То шли вместе с ним, неся в своих мешках оружие и доспехи рыцаря.

Во дворец их компанию пропустили без слов: прямо-таки разительное отличие от первого визита, когда Костя пришел «покупать» усыновление.

На ступеньках гостя уже ждал немолодой слуга с таким важным видом и в столь дорого отделанной одежде, словно он и являлся хозяином всей огромной территории, занятой дворцом и парком с хозяйственными постройками.

– Приветствую вас, господин Марг, – низко поклонился он. – Прошу следовать за мной.

Вскоре магу была предоставлена комната, в которой он будет жить до завтрашней церемонии и некоторое время после. Даже не комната – зал, в котором свободно могут кружить в вальсе десять пар. Огромные окна, высоченные потолки, до которых не дотянется рукой всадник на слоне, сверкающий паркетный пол, лепнина и гобелены, резная мебель с обивкой из драгоценных тканей. Только одна эта комната стоила больше Костиного дома в несколько раз.

– Вашим слугам отведены комнаты внизу. Попасть они могут к вам, так же как и вы к ним, вот по этой лестнице. – Слуга подошел к небольшой складной ширме и сдвинул ее, открывая широкую двустворчатую дверь большим ключом. – Вот этим колокольчиком вы можете вызвать их, этим – любого из слуг замка. – Он показал сначала белый колокольчик, потом желтый, каждый размером в половину кулака.

– Понятно, – кивнул ему Маркин. – Еще что-то?

– Сообщите, как будете готовы навестить графиню, она вас ждет.

– Прямо сейчас и пойдем, чего ждать…

Оба помощника молодого мага остались в апартаментах.

Гостя провели, как ему показалось, через весь замок и по всем этажам, прежде чем он оказался в кабинете графини. Кроме хозяйки там находились Гербед и трое мужчин возрастом лет от пятидесяти и старше.

Ответив на приветствие рыцаря, леди Чемтэр обратилась к своим гостям:

– Господа, прошу познакомиться с моим сыном, виконтом Чемтэрским.

– Уже сын, без проведения церемонии? – поинтересовался один из них.

– Я для себя уже все решила, остались только формальности. Кост, перед тобой находятся самые верные мои соратники и уважаемые во всем Арсуре лица. Барон Маран Полер, барон Стап Рейявер и виконт Роб А’Пасшан.

Марг поклонился каждому.

– Что ж, виконт, леди Чемтэр просветила нас о некоторых нюансах, из-за которых она пошла на усыновление. Надеюсь, это все правда? – спросил Роб А’Пасшан и пытливо посмотрел в глаза молодому человеку.

Он чуть не брякнул в ответ, что имеются доказательства и весьма весомые, тот кристалл они сами должны видеть, раз Аглая приоткрыла тайну усыновления. Но в последний миг увидел предостерегающий жест графини и отделался малозначительной фразой, в которой соглашался с виконтом.