Великая Охота

– Эй!- насупился я, недовольный неуместной шуткой. Порой меня утомлял юмор Критрекса, столь отличный от традиционных гоблинских хохм. Но обычно я пропускал его реплики мимо ушей, прекрасно зная, что лишь со мной и Зерьвильдой суровый вождь может быть самим собой.

– Да ладно, расслабься,- усмехнулся он.

– У вас есть жена?!- изумленно выпалила переварившая внезапные сведения Хлоя.

– Есть,- кивнул я,- правда официально мы не женаты, потому что...

– Потому что не считают себя людьми и не могут устроить нормальную церемонию!
– вновь расхохотался гоблин.

– Хватит!- огрызнулся я.

– Седлаем лошадей!

– Ишь, какой грозный!- продолжал смеяться Крит, но зад от травы оторвал.
– Однако ты прав,- внезапно серьезно произнес он,- нужно поторапливаться, если мы хотим спасти этого твоего Брэндона. На тракт нам путь заказан: Виретон будет искать нас, к тому же я видел раненого рыцаря Ордена...

– Надеюсь, он выживет,- посмотрев в сторону, произнес я.

– Даже если и выживет, его коллеги по цеху станут искать нас. Что ж... занятное дельце ты мне подкинул.

– Ага,- вяло улыбнувшись, согласился я.

***

Вопреки опасениям мы добрались до озера Фонси вовремя. Однако трястись в седле приходилось каждый день от рассвета до заката, объезжая стороной все поселения (ну кроме одного, куда я на свой страх и риск сунулся, чтобы прикупить Критрексу плащ да пополнить запасы провизии), и останавливаясь лишь на ночлег под открытым небом. Обедали и то в седлах.

За все время пути мы так и не вышли на тракт. Обычные лошади не выдержали бы и такого ритма, и такой «дороги», но только не наши. Сила хозяев с каждым днем укрепляла скакунов, позволяя им то, на что не были способны даже отборные рыцарские кони.

Не забывали мы и о вечерних тренировках. Каждый день Хлодвиг оттачивал свои навыки, на глазах становясь сильнее. Не всегда его партнером был я, Критрекс тоже хотел поучаствовать в обучении юного дарования. А так как у могучего гоблина ранее не было учеников-людей, сдерживался он неумело. Однако это, несмотря на многочисленные синяки и ссадины, шло Хлое скорее на пользу.

И вот мы прибыли на место. Денек был на удивление знойным. Жара не свойственна Риэдону в принципе. Однако сейчас мне даже пришлось расстаться с любимым плащом и щеголять в одной рубашке, Крит же напялил плащ на голый торс. Гоблин буквально сроднился с обновкой, служившей прекрасной маскировкой и скрывающей его голову не пойми от кого. Толи от ворон, толи от мух - люди в лесу нам, как ни странно, не попадались.

– Все, приехали. Дальше пойдем пешком,- велел я, слезая с Бертильды.
– А ты, Хлодвиг, останешься здесь. Будь начеку, в случае чего подгонишь лошадей.

– Но, Учитель,- возразила она, облаченная в свое полное обмундирование и оттого тушившаяся в собственном соку.
– Я могу помочь вам там,- Хлоя кивнула в сторону водной глади, сверкающей за небольшим разнотравным лугом.

– Нет. Поможешь здесь,- стоял я на своем,- идем, Крит.

Оставив насупившуюся ученицу вместе с лошадьми на опушке леса, мы шагнули в золотое море. Словно корабли, бороздящие бескрайние воды, мы двигались через заросли высокой полевицы, местами доходившей мне до груди.

– Жёстко ты с ней, - буркнул гоблин.

– А как иначе?- изумился я.
– Хочешь, чтобы ее зарубили?

– Она способная девочка. И обучение настоящим боем ей не помешает.

– Согласен. Но только не против клана Кровавых Мародёров.

– Может ты и прав, - сдался Крит и замолчал, но тут же начал водить носом.- Что за ерунда? Чую мяту. Луг рядом что ли?

– Как и ожидалось от гоблинского носа, - хмыкнул я.

– О чем ты?- не понял мой давний друг.

– Кроме мяты ничего не чуешь?

– Нет, - он отрицательно покачал бычьей башкой.

– Значит, их план удался,- улыбнулся я.
– И это пойдет нам на руку. Будь осторожен. В тех деревьях, - я указал на опушку, расположенную справа от той, где мы оставили лошадей,- толпа людей. Я думаю, они специально притащили с собой мяту, чтобы скрыть запах. И это им удалось несколько хуже, чем скрыть силу.

– Щитоносцы?
– догадался Крит.

– Скорей всего. Не факт, что по нашу душу. Возможно, просто прознали о том, что творится в баронстве и прибыли за Мародёрами.

– Было бы проще, если б барон сразу их пригласил, - насупился Критрекс.

– Конечно,- согласился я,- но мелкие феодалы не любят звать к себе столь влиятельных гостей.

Изрезанный берег Фонси, словно мохнатой шкурой, был покрыт сочной травой. Я склонился над водой и, зачерпнув горсть, освежил мокрое от пота лицо.

– Они не торопятся, - произнес Крит, следуя моему примеру.

– Точность - вежливость королей,- хмыкнул я.

– Но обязанность их подданных, - поддержал Критрекс.
– К чему спешить, когда уверен, что держишь все под контролем?

Я отошел на пару десятков метров от кромки озера, всматриваясь вдаль. Нос уже сообщил, что те, кого мы ждем на подходе.

– Рихард,- обратился ко мне вождь Горных Клинков,- у меня к тебе огромнейшая просьба.

– Слушаю?- несколько удивленно отозвался я.

– Не нападай первым. Если что-то пойдет не так, мы должны остаться правы. Хочу, чтобы закон был на нашей стороне.

– Я понимаю, Критрекс,- кивнул я.
– И уже говорил, что тоже не хочу впутывать в свои проблемы твой клан.

– Хех,- хмыкнул гоблин,- так или иначе, ты уже его втянул. И если дойдет дело до Курултая, хочу иметь козырь в рукаве.

Я посмотрел прямо в глаза другу и, едва поклонившись, тихо произнес:

– Спасибо.

– Не дури,- отмахнулся он.

Гоблины клана Кровавые Мародеры гуськом двигались вдоль берега. Не скрывая своей сущности, они пребывали в истинной форме: раза в два крупнее человека, мускулистые донельзя, с пепельно-серой кожей и длинными острыми когтями. Удивительно, но они гоблинам, сжимавшим в лапищах громадные мечи, молоты да секиры, совершенно не мешали.

Как обычно, бросались в глаза гоблинские головы. Формой они отчетливо напоминали лошадиные: вытянутые, с широкими скулами, громадным носом и стоячими мохнатыми ушками. Правда зубы, что острее наконечников стрел, явно не могли принадлежать лошадям. То же самое касается и желтых раскосых глаз с вертикальным зрачком.

Как навершие украшает рукоять меча, так головы гоблинам венчали пучки жестких волос. Разного цвета и разной длины, в отличие от человеческих волос не ограничивающие себя привычным распространением и у некоторых особей, прорастая вдоль позвоночника, такой же грядкой доходили до поясницы.