Великая Охота

– Нет,- сквозь зубы процедил я,- мы останемся.

Не в силах больше сдерживаться, я ткнул поводья слезшему с коня Криту:

– Позаботься о лошадях, найдите ночлег и ложитесь спать,- я повернулся и зашагал обратно.

– Я с тобой, Рихард!- воспротивился гоблин.

Я резко развернулся и бросил вглубь его капюшона:

– Нет. Останься здесь. Мало ли что. Один я быстрее и, к тому же...

***

Я бежал по мокрой траве, лавируя между деревьями и перепрыгивая через кусты. От собранной с высокой травы росы лапы намокли практически до брюха. Но я не обращал на это внимания.

Еще после рассказа Брэндона я терзался бесплодными мыслями, что же это за чудо такое появилось, что народ стал вспоминать старые байки о Полуденном Бродяге? Истории времен моей глупой молодости уже давно превратились в забытые сказки. И вдруг внезапно вновь получили вторую жизнь.

Раньше я наивно искал себе подобных. Однако за триста шестьдесят с лишним лет я встречал лишь нескольких шаманов в Имперских землях, способных принимать форму своего тотемного духа. И то, как я понял, подобных им с веками становится все меньше. Однако они не такие как я. Шаманы живут в равноправных, партнерских отношениях со своими духами, а срок их жизни немногим больше среднего для человека. Я же успел прожить пять людских жизней, а своего духа давно поглотил.

И вот сейчас, впервые за долгое время, я действительно чувствую, что нашел его. Своего сородича. Собрата. Но уверен мы с ними не поладим. Кровавый, смердящий след, оставленный им тому подтверждение.

Я остановился около поваленной березы, едва не угодив в громадный муравейник. Принюхался и медленно двинулся дальше.

Одна их похищенных лежала под брусничным кустом. Едва уловимый запах ее мужа, оставленный на теле женщины, перебивал сладкий аромат свежей крови. Тот, за кем я гнался, поужинал на славу: моему взору предстали лишь объедки в изодранных тряпках.

Правой лапой я перевернул труп. Грудная клетка вскрыта, и под торчащими острыми белоснежными обломками ребер зияет пустота. Внутренности выели, словно ложкой со стенок горшочка счистили.

Я продолжил путь, размышляя о том, что враг либо был сыт, либо, почувствовав мое приближение, не стал задерживаться. Несмотря на то что селянка была хорошенько обглодана, на ней оставались вполне еще съедобные участки. Истинный голод не позволил бы отказаться от них. Порой бывало, что я съедал человека полностью вместе со всеми костями, а тут...

Внезапно я ощутил своего врага совсем близко. Он никуда не убегал и ждал меня. Он знал, что я иду за ним и не боялся.

Поднимаясь по крутому склону холма, я оставил несчетное количество клочьев шерсти на терновых ветках. Проклятые иголки царапали брюхо, где шкура была нежнее, и лезли в глаза.

Я это стерпел и, вернувшись в человеческий облик, оказался на вершине, заросшей клевером. Отсюда открывался прекрасный вид на кроны деревьев, словно море, омывающие островок на котором я оказался.

Тот, из-за кого я был вынужден носиться по ночному лесу, скалой возвышался метрах в двадцати от меня. Ростом он превосходил меня головы на две, по ширине плеч - раза в полтора. Его громадную медвежью морду скрывала борода, доходящая до груди. Как и длинные волосы, она была хорошо вычесанной, и как мне показалось в сумраке, темно-русой. Одежда на нем была явно не риэдонская: длинная, чуть выше колен куртка и заправленные в тяжелые сапоги штаны. Из-за плеча незнакомца выглядывала рельефная металлическая рукоять. На меч не похоже. Видимо двуручный топор.

Маленькая девочка с распущенными волосами валялась на животе в нескольких шагах от своего похитителя рядом с большущим гладким валуном. Пока еще дышала. Это радовало.

Вынимая меч из ножен, я медленно направился к своему сородичу. Он тоже подался вперед и, прежде чем я успел что-то сказать, восторженно произнес:

– Наконец-то мы встретились, Мастер Рихард! Как я рад! Давно мечтал об этой встрече! Позвольте представиться, меня зовут Жером Драген. Я ваш самый преданный поклонник!

– О чем ты говоришь?- опешил я.

– Ну как же? Легенды о Полуденном Бродяге известны повсюду! Я с детства восхищался вами, Мастер Рихард! Думал, как же должно быть великолепно иметь такую силу, превращаться в зверя, жить вечно! Мечтал об этом!

– Я не живу вечно. Я старею, - единственное, что я смог ответить на этот поток слов.

– Пусть так. Но это не меняет общей картины! Восторгаясь вами, я собирал по крупицам легенды, искал возможность стать таким же и... нашел ее!

Я внимательно смотрел на этого странного юношу. В нем чувствовалась огромная сила, Жажда и... что-то еще. Что-то лишнее, неестественное, не его. Но как бы то ни было сомнений не оставалось. Он такой же, как я.

– Ну и как же ты нашел способ?- медленно произнес я.
– В легендах точно об этом ни слова.

– Мне помогли,- уклончиво ответил он,- разъяснили, что после укуса оборотня нужно сразу поглотить темного духа...

– Это невозможно!- вспылил я.
– Иначе многие укушенные не теряли бы себя, а становились такими же, как я...

– Согласен,- кивнул он.
– Мне так же рассказали, что необходима чистая, добрая душа, врожденная сила и способности ведьмы. Такой набор в одном человеке практически невозможно собрать. Скажите, Мастер Рихард, у вас были в роду ведьмы?

Я не ответил. Его слова, мягко говоря, шокировали. Кто-то хорошенько изучил мою природу. Уверовал в то, о чем я лишь догадывался. Конечно, я всегда знал, что такой феномен как Полуденный бродяга привлекает пытливые умы, но чтобы настолько... Хотя с другой стороны...

– Ты похитил эту девочку для Черного Тысячелистника, верно?- спросил я.

– Да,- пожал плечами Жером.

Мне сразу вспомнился рассказ Хлои о том, как она стала энергетическим вампиром. Постепенно в моей голове вырисовывалась картина происходящего. Ну или, по крайней мере, ее часть.

– Зачем она вам?- я взглядом указал на дочь Ганса.

– А вот этого, Мастер Рихард, к сожалению, я вам сказать не могу. Мы неплохо поболтали, но все же мне пора. Дела ждут.

– Ты же не думаешь, что я отпущу тебя просто так?- я обхватил рукоять меча двумя руками.

Он внимательно посмотрел на меня, и его лицо исказила хищная ухмылка:

– Конечно нет!

Мы одновременно рванули вперед. Жером молниеносно выхватил громадную черную секиру и сильно атаковал. Его оружие было двусторонним, оба полотна размером с крышку от добротной бочки. Я смог защититься мечом, но удар был настолько мощным, что у меня невольно подкосились колени.