Вендари. Книга вторая

– Мы? – спросил Ричардс. – Так ты не одна такая?

Он думал, что это какая-то секта, клуб безумцев. Он хотел рассказать об этом Аддену Бронсону, предупредить его об опасности. Ведь когда в армии началась вспышка вируса двадцать четвертой хромосомы, Бронсон предупредил его об этом, велел собирать вещи и убираться прочь, бежать, если понадобится. В те дни Адден Бронсон работал в медицинской команде врачей, проверяющей на военных какие-то препараты, увеличивающие силу и скорость реакции. Так, по крайней мере, говорили им тогда.

– Просто беги отсюда и все, – сказал Адден Бронсон Ричардсу. Но бежать было некуда. Да и поздно было бежать.

Больше года Ричардс провел в резервации для зараженных. Но изменений не было. Врачи называли его переносчиком и многие из них были против, чтобы выпускать таких из резерваций. Список того, что запрещается Ричардсу при возвращении в здоровый мир, был таким длинным, что он бросил его читать раньше, чем осилил треть. Просто подписал и все. В конце концов вирус передавался, как и его предшественник ВИЧ, поэтому Ричардс решил, что с этим можно жить.

Оказавшись на свободе, он попытался встретиться с Адденом Бронсоном, но Бронсон бросил работу. Ричардс не знал, но его друга превратили в слугу в тот год, когда он – Ричардс, заразился вирусом двадцать четвертой хромосомы и содержался в резервации. Поэтому, когда он нашел Аддена Бронсона, его друг был уже совсем другим.

Ричардс решил, что все дело в его работе, что Бронсон и команда, в которой он работал, имели какое-то отношение к вспышке вируса. Теперь Бронсон винил себя и не хотел вспоминать о том, что было. Так думал Ричардс. Какое-то время он пытался понять, как сам относится к своему новому открытию – его друг виновен в том, что он заражен. Но потом Ричардс решил, что назад уже ничего не вернуть. К тому же глупо упрекать солдат за то, что они исправно выполняют приказы. Если этого не будет, то мир полетит в пропасть. Ричардс встретился с Бронсоном и сказал, что они должны остаться друзьями. Бронсону было плевать.

Поиски вакцины, которыми он занимался более десяти лет, продолжая исследования своих предшественников, привели его в Аризону, в бар для слуг. Это случилось после того, как знакомый патологоанатом позвонил ему и сказал, что Бронсону лучше приехать. Голый мужчина лежал на анатомическом столе. Кто-то разрубил ему грудь и вырвал сердце. Сердце так и не нашли, но раны продолжали затягиваться. Патологоанатом нервничал и шепотом рассказывал Аддену Бронсону детали своего открытия. И был еще вирус двадцать четвертой хромосомы, попавший в организм убитого через кровь, которой был заполнен его желудок. Кровь другого человека. Но убитый обладал иммунитетом к вирусу. Его тело боролось, сопротивлялось. Полгода потребовалось Аддену Бронсону, чтобы узнать имя убитого мужчины. Еще два месяца он потратил на то, чтобы добраться до Аризоны, проследив последние месяцы жизни убитого, и найти бар для слуг. Связи и деньги помогали Бронсону, но когда за ним пришел древний по имени Ингвар, помощи ждать было неоткуда.

– Сегодня твое понимание мира изменится, – сказал Ингвар.

Адден Бронсон готов был служить, но не готов убивать. Вначале не готов. Потом все стало проще. Когда его нашел Брэд Ричардс, Бронсон уже перестал считать своих жертв. Лишь что-то далекое всколыхнулось в нем. Что-то из прошлого, которое скрылось за занавесом, опускавшимся каждый раз после приема крови Ингвара, которая была лучшим наркотиком, лучшим освобождением. Бронсон знал, что будет жить вечно. Все друзья умрут. Все родственники умрут. Но не он. Смерть потеряла свою власть над ним.

– Если хочешь, то я убью Ричардса ради тебя, – сказал он Ингвару.

– На кой черт мне его отравленная вирусом кровь? – сказал древний.

Поэтому Ричардс продолжил жить. Ничего личного, просто расчет, как и в случае с Лорой Оливер. Адден Бронсон ничего не знал об охотниках, и Лора была для него просто очередной женщиной. И никакого чувства опасности. Что могут сделать простые смертные тому, у кого впереди вечность?!

Но семена, которые бросила в землю Лора, уже взошли в сознании Ричардса. И вместо того, чтобы рассказать Бронсону о Лоре, Ричардс подлил другу в вино своей крови. Идея была спонтанной, и в последнюю минуту Ричардс запаниковал. Но что-то было не так с Бронсоном. Он видел это, но не мог понять. Что-то изменилось в старом друге. Что-то ушло, и на месте этого ничего не появилось. Пустота. Ричардс заставил себя молчать и смотрел Бронсону в глаза, когда тот пил приторно-сладкое красное вино с кровью Ричардса.

– Ты чего такой бледный? – спросил Бронсон, насторожился, затем почувствовал, как вирус проникает в кровь слуги, наполненную кровью древних. Боль обожгла сознание. – Что ты сделал? – испуганно спросил Адден Бронсон своего друга.

Ответа не было. Бронсон вскрикнул, вскочил на ноги. Он думал только о том, чтобы вернуться к своему хозяину, упасть к его ногам и умолять спасти его. Но сил не было. Ноги подогнулись. Он упал, опрокинув соседний столик.

– Все будет в порядке! – громко объявила всем Лора Оливер, помогая Бронсону подняться. – Слишком много бренди. Просто слишком много бренди. – Она позвала Ричардса, чтобы он помог ей вывести Бронсона на улицу, но Ричардс стоял, застыв, словно статуя.

– Ричардс, черт возьми! – заорала на него Лора. Он вздрогнул, очнулся. Тело подчинилось, но мысли остались онемевшими.

Они вывели Бронсона в парк. Кровь текла у него изо рта. Была полночь. Небо звездное. Лора усадила Бронсона на скамейку, достала нож.

– Что ты делаешь? – спросил Ричардс.

– Он может не умереть. Некоторые не умирают.

– Некоторые? – Растерянно спросил он.

– Ты думаешь, только твой друг монстр? – Лора прижала нож к горлу Бронсона. Ричардс перехватил ее руку.

– Я не могу, – сказал он. – Только не так.

– Ладно. Тогда будем ждать. – Лора села на скамейку рядом с Бронсоном. Ричардс остался стоять.

Его друг умирал медленно, мучительно. Жизнь цеплялась за тело. Отчаянно, истерично. Иногда он приходил в себя и бормотал что-то о прощении. Иногда вспоминал своих жертв. Ближе к утру его сознание прояснилось, он заглянул Ричардсу в глаза и пообещал, что Ингвар отомстит за него.

– Он найдет тебя, Ричардс. Найдет и убьет, – сказал он. Потом пелена смерти застлала глаза. Изо рта вырвался поток черной слизи. Бронсон захрипел, в последний раз поднимаясь после нокдауна смерти. Но сил для борьбы не было.

Он умер четверть часа спустя.

– Кто такой Ингвар? – спросил Ричардс Лору.

– Наверное, еще одна тварь, как и твой бывший друг, – пожала она плечами, взяла Ричардса за руку и сказала, что им нужно уходить.

Потом был отель и беспокойный сон. Они лежали вдвоем на одной кровати. В одежде, поверх одеяла.

– И много таких, как ты? – спросил Ричардс, когда они проснулись.

– Больше, чем ты думаешь, – сказала Лора.

– А таких, как Бронсон?

– Больше, чем ты думаешь.

Ричардс поднялся с кровати, закурил. Мысли в голове путались. Он понимал, что должен куда-то идти. Его ждала работа. Ждал собственный дом. Но мир изменился. Или же это изменился он, Ричардс? Он вспомнил все то, что говорил Бронсон о своих жертвах перед смертью.

– И много ты убила этих тварей? – спросил Ричардс.

– Это был третий.

– Третий?

– Мало?

– Я даже не знаю…

– Твой друг был молод. Чем старее тварь, тем она умнее, сильнее, злее. Я не знаю, как они обращаются, как теряют человечность, но с годами можно научиться выделять их из толпы. Особенно мужчин. С женщинами сложнее. Они умнее, хитрее. Говорят, что старые твари умеют читать мысли. Не знаю. Я уверена лишь в том, что они сильны. Если бы не вирус, то справиться с ними было бы практически невозможно. Вирус парализует их и спасает нас, на случай если они изменятся и попытаются выпить нашу кровь.