Венец безбрачия

— Крис, все вовсе не так, как ты пытаешься представить…

— Продолжай, продолжай…

Она ненавидела его в эту минуту и в то же время любила — любила безумно! Да и как винить его в чем-то? Если бы Крис после двух восхитительных месяцев, которые они провели вместе, бросил ее, она готова была бы убить его — если бы вообще перенесла такой удар…

Анджелина смотрела сквозь лобовое стекло машины в черноту ночи и вспоминала о том, как счастлива была той ночью, когда этот мужчина предложил ей стать его женой!

С первой же их встречи она поняла, что Кристофер Шеппард — тот самый, единственный, кто предназначен ей судьбой. А когда оказалось, что и он относится к ней так же, это стало похоже на сказку наяву.

Самоуверенный, сильный человек, об уме, честности и неподкупности которого ходили легенды, любил ее, Анджелину Уолфорд! Множество женщин, гораздо более красивых, умных и искушенных в любви могли только мечтать об этом, а выигрышный билет выпал именно ей!

Когда она сообщила о своем романе родным, мать и отчим тут же прервали средиземноморский круиз и примчались в Калифорнию. Это было за день до того, как Кристофер сделал ей предложение.

Анджелина, как всегда, рада была повидаться с матерью, но вот что касается отчима…

Рубен Барнет, англичанин по происхождению, служил в одном из филиалов крупной международной компании. Полтора года назад — Анджелина тогда еще училась в университете — он после бурного и скоропалительного романа женился на ее матери. При первом же взгляде на нового родственника девушка почувствовала к нему антипатию — он показался ей слишком смазливым и слишком вертким. Но, видя, что мать, устав за пять лет после смерти мужа от одиночества, обеими руками ухватилась за шанс вновь обрести семейное счастье, Анджелина решила не портить с ней отношения и с тех пор старалась просто как можно реже показываться дома.

А потом произошел тот памятный разговор с Рубеном, и она вынуждена была бежать из Америки, куда глаза глядят.

Сейчас ей уже трудно было вспомнить первые месяцы, проведенные в Канаде. Она не жила, а существовала, словно на автопилоте, работая официанткой в маленьком кафе и снимая крошечную квартирку с сидячей ванной. В душе ее царили мрак и пустота, и дни тянулись тягостной чередой.

Из шокового состояния Анджелину вывела старая знакомая, которую она случайно встретила в переполненном посетителями кафе. От нее девушка узнала о том, что мать и отчим погибли в автомобильной катастрофе на следующий день после возвращения в Калифорнию.

Это был еще один смертельный удар. Анджелина проревела несколько дней, безумно горюя по матери и с ненавистью думая о Рубене. Но потом слезы кончились, и девушка вновь ощутила, что может жить, способна думать о будущем, чувствовать и строить планы…

— Эй! Ты что, грезишь наяву?

— А? Что? — Анджелина подняла глаза и увидела, что они уже подъезжают к отелю.

— Твой босс наверняка удивится, почему ты не позвонила и не сообщила ему, где находишься, — спокойно заметил Кристофер. — Я и сам удивляюсь, что ты этого не сделала.

На самом деле все было предельно просто: Анджелина ни разу за весь вечер не вспомнила о Дуайте, потому что другой, — прекрасный и жестокий, близкий и тем не менее совершенно недоступный мужчина, — сидел рядом и смотрел ей в лицо.

— В этом не было необходимости, — натянуто улыбнулась она. — Я не отчитываюсь за свои поступки ни перед Дуайтом, ни перед кем бы то ни было другим.

— Это что, воинствующий феминизм? — спросил Кристофер — Что-то не припомню за тобой такой тяги к независимости.

Девушка лишь горько усмехнулась про себя. Какая уж тут независимость! Единственное, о чем она мечтала эти два года, — так это принадлежать Кристоферу. Но это было невозможно.

Если бы она своевременно узнала о смерти отчима, то, вероятно, связалась бы с покинутым женихом и все ему рассказала. Но сообщение об автомобильной катастрофе настигло ее только через месяц. Анджелина тут же связалась с семейным адвокатом и с изумлением обнаружила, что мать и отчим, согласно завещанию, составленному еще при заключении брака, оставили ей все свое имущество.

Изумленное лицо адвоката, получившего распоряжение передать все движимое и недвижимое имущество мисс Уолфорд, составлявшее колоссальную сумму, на благотворительные цели, до сих пор стояло у Энджи перед глазами. И хотя часть этих денег принадлежала матери, девушка почувствовала облегчение лишь тогда, когда ни единого пенни не осталось на ее счету.

Отныне Анджелину не тяготили деньги, запятнанные грязью и кровью, и никто из сообщников Рубена не мог шантажировать ее, говоря, что она пользуется тем, что нажито преступным путем.

— Ну, вот мы и приехали. Ба, кто нас встречает! — насмешливо сказал Кристофер, останавливаясь у дверей отеля. — Ни дать ни взять наседка, потерявшая цыпленка!

Энджи бросила взгляд в окно и увидела встревоженное лицо Дуайта.

— Как насчет поцелуя на прощание? — поинтересовался Крис.

— Ты просто свинья! — прошипела она.

Дуайт подбежал к машине и торопливо распахнул переднюю дверцу. Кристофер вышел и, облокотившись о капот, наблюдал за их встречей.

— Где ты пропадала? — воскликнул Дуайт. Его лицо пылало. — Я ждал тебя к обеду. Потом решил, что ты вернешься к ужину…

— Извини, пожалуйста, — начала Анджелина, но он не слушал ее.

— Я не знал, что и думать! Еще немного, и стал бы обзванивать больницы и морги!.. Неужели так трудно было позвонить и сказать, где ты?

— Боюсь, часть вины лежит на мне, — подал голос Кристофер и с самой доброжелательной улыбкой пояснил: — Мы задержались на ужине… у моих друзей. Не так ли, Энджи?

Что за удивительная способность — говорить правду так, что она сразу же кажется неуклюжей ложью, с ненавистью подумала Анджелина. Ох уж эти профессиональные штучки!..

— Все правильно, — подтвердила она. — Нас ждали, там был накрыт роскошный стол… Было бы просто невежливо уехать раньше времени…

— А телефона там не было? — насупившись, поинтересовался Дуайт.

— Разумеется, был, — с лучезарной улыбкой сообщил Кристофер. — Просто мы с Энджи настолько увлеклись, что забыли обо всем…