Венец рабов

–  Заткнёт их за пояс?
– помогла ему Элоиза.
– Оставит позади пыль глотать?

–  Что-то вроде того.

Президент Республики Хевен уставилась на пустое место на дальней стене и минуту или около того задумчиво его рассматривала. Затем снова склонилась вперёд, упираясь ладонями в стол.

–  Ладно, так и сделаем. И поскольку через несколько недель мы должны послать какое-нибудь официальное лицо на коронацию новой королевы Факела, то поедешь ты, Кевин. Можешь сообщить своему протеже известие о том, что он теперь Официальный Маньяк. Это значит, что если он ещё раз выкинет подобный фокус, то я с него шкуру спущу.

Ушер кивнул с видом невинного агнца.

–  Кевин, тебе меня не надуть, - прорычала Причарт.

– Изображая агнца, тебе не обмануть даже Красную Шапочку.

Однако сказав это она добродушно рассмеялась. И добавила:

–  На самом деле я хотела бы поехать сама. Хотя бы только для того, чтобы увидеть, как вы с Джинни изображаете, для разнообразия, добропорядочную супружескую пару.

Настал черёд Джинни изображать невинность. Она справилась с этим примерно так же, как и Кевин.

–  То есть я не смогу надеть то сари, которое купила на "Цене греха" за день до отъезда?

***

Когда они начали вставать и расходиться, Причарт произнесла:

–  Кевин, задержись.

После того как Джинни и Траян вышли, Причарт махнула рукой в сторону дисплея.

–  Я не хотела говорить при Вильгельме, поскольку уверена, что он это упустил. В деле всё ещё остаётся дыра. Огромная.

–  Убийство Штейна?
– Ушер пожал плечами.
– Ага, точно. Но я уверен, что об этом тоже позаботятся.

Президент Хевена закатила глаза.

–  О, бесподобно. Опять Бесшабашная Скачка Смерти и Разрушения Каша.

Ушер покачал головой.

–  Это не будет операцией Каша. Я в этом уверен.

–  А чьей тогда?

–  Откуда мне знать?
– пожаловался Кевин.
– Дело происходит за бессчетные световые годы от меня! Но это будет не Виктор. У него для этого нет никаких поводов, точно говорю.

Элоиза уставилась на пустой экран, прокручивая в памяти отдельные вызывающие вопросы кусочки и отрывки докладов. Которые, в этом она испытывала абсолютную уверенность, были в некоторых отношениях тщательно отредактированы.

Однако большого гнева она не ощущала. Она и сама имела опыт в "чёрных операциях" и прекрасно знала, что Виктор Каша постарался обеспечить ей возможность правдоподобно отречься от его действий. Теперь, успокоившись, Элоиза могла признаться - только себе самой - что Траян был прав. Каша в подобных делах действительно был великолепен. Если бы его ещё каким-то образом угомонить…

Она откинулась в кресле, находя успокоение в мысли - по крайней мере о возможности - что спустя несколько лет Хевен может снова обзавестись прекрасной службой внешней разведки. Другой по духу, чем во времена Сен-Жюста, но ничуть не менее эффективной. Даже в моменты самой сильной ярости Элоиза не считала, что Каша вылеплен из того же теста, что и Сен-Жюст. Ничуть не уступает тому в безжалостности, это да. Но она не заблуждалась в оценке скрывающегося под этой безжалостностью морального кодекса. Он отличался от кодекса Сен-Жюста ничуть не меньше, чем гризли от кобры.

–  Думаю, что с бесшабашностью я смогу примириться, - произнесла она почти с улыбкой.
– Так что ты по этому поводу думаешь, Кевин?

–  Его подружка, - в лоб заявил тот.

Элоиза и сама пришла к тому же предположению. Она снова закатила глаза.

–  Полагаю, было бы чересчур наивно надеяться на то, что Виктор Каша может воспылать страстью к чопорной и добропорядочной девушке, впервые выбравшейся в свет.

***

Порыв пришёл внезапно, однако Розак не имел привычки не доверять собственному чутью. И ещё, как он понял, он тоже слегка попал под очарование юной будущей королевы. Поэтому он повернулся к Берри как раз в тот момент, когда по его оценке Танди должна была нанести удар.

Точнее, удар должна была нанести одна из её амазонок. Сама Танди стояла рядом с Кассети, произносящим речь перед толпой, собравшейся в месте, более всего подходящем на роль центральной площади главного города Факела. Сам Розак и Берри стояли примерно в метре по другую руку Кассети.

За Кассети сейчас было пусто, и никто не рисковал пострадать от пробившего его тело дротика. Розак понятия не имел, как Танди ухитрилась это организовать. Он подозревал, что тут каким-то образом не обошлось без Антона Зилвицкого - отец Берри тоже находился на террасе административного центра. Если так, то это только подтверждало предостережение Ватанапонгсе, что вся операция более не являлась "тайной" по крайней мере для некоторых людей вне группы Розака.

За Кассети никого не было… Сейчас всё должно будет произойти. Розак не обеспокоился бы подобной предосторожностью, однако он был жёстче Палэйн.

Капитан ФСЛ повернулся к Берри, загораживая Кассети, а Танди протянула руку и коснулась предплечья вице-губернатора.

–  Итак, миз Зилвицкая, - произнёс Розак и улыбнулся, несмотря на испытываемый им сейчас трепет уважения к Палэйн. Он понимал, что та делает… хотя Кассети и не догадывался.
– Когда мне следует начать титуловать вас… кстати, на чём вы остановились в выборе подходящего титула?

Берри чуть ли не расплылась в улыбке.

–  Мы всё ещё спорим об этом. Похоже, мне не удастся настоять на титуле Ваша Скромность, так что сейчас я стараюсь…

Розак услышал звук удара дротика импульсного ружья. Судя по мощности звука, хорошее попадание в туловище. Долей секунды спустя он схватил Берри за плечи и толкнул на землю. Получилась не то чтобы совсем подножка, но… близко к тому.

Только после этого он повернул голову взглянуть на вице-губернатора. Хотя нельзя сказать, чтобы он действительно нуждался в подтверждении случившегося.

Стрелок взял идеальный прицел и летящий с гиперзвуковой скоростью дротик прошил Кассети навылет, раздробив позвоночник. Эффект от удара дротика в ткани тела был по сути дела взрывом, превратившим двадцать сантиметров шеи и плеч Кассети в брызги крови, мяса и осколков костей, отбросившим тело назад и вырвавшим его из стальной хватки пальцев Палэйн.

Розак знал, что никто - даже репортёры, некоторые из которых находились менее чем в пятидесяти метрах от них - никогда не поймёт, что именно сделала Палэйн. Они могли бы отметить, что по какой-то случайности майор за мгновение до выстрела коснулась руки вице-губернатора, несомненно, чтобы напомнить ему о чём-то. Однако никто из них не сможет догадаться, что прикосновения являлось сигналом для стрелка. Что она специально стояла менее чем в метре от объекта покушения, фиксируя его и давая стрелку возможность сделать идеальный выстрел, мешая цели, помимо прочего, сместиться с тщательно выверенной траектории и подвергнуть опасности кого-нибудь ещё.

"А вообще-то жаль", - подумал он. Поскольку никому из них это не придёт в голову, никто и не сможет оценить стальные нервы - и абсолютную уверенность в стрелке - требующиеся для того, что сейчас совершила Палэйн.

Пока в его голове проносились эти мысли, а тело Кассети летело куда-то, Палэйн и сама распласталась на террасе. Коммуникатор оказался у неё в руке даже ещё до того, как она оказалась на земле, и Палэйн начала отрывисто выкрикивать приказания.

Взгляд Розака прошёлся по террасе. Всё, за исключением одной особенно решительной съёмочной бригады, уже попадали на землю, укрываясь за невысоким парапетом. И тут Розак наткнулся на жёсткий взгляд Антона Зилвицкого.