Вентус

–  Твоя одежда… Голограмма!

Он услышал, как Каландрия замерла, перестав ломать доску, стоявшую за дверью амбара.

–  К-конечно!
– дрожа, проговорила Мария.
– Голографическая унироба. А что, по-твоему, я д-должна н-носить? Тряпки?

Каландрия бросила на Акселя красноречивый взгляд и снова занялась дровами.

Аксель не больно-то удивился. Голографические униробы находили все более широкое распространение во внутренних миpax. Они позволяли без каких-либо ограничений менять костюмы в зависимости от погоды, однако носить их было можно лишь там, где климат находился под контролем.

–  Ты, между прочим, на Вентусе.

–  Знаю. Кстати, голограммы вроде невидимы для Ветров.

–  Не в этом дело, - сказал Аксель.
– В такой одежке ты замерзнешь насмерть.

–  На корабле, не было одежды из ткани. А комбинезон с подогревом я просто не успела надеть, - пробурчала Мария.
– Слишком занята была падением с небес.

Ее снова затрясло.

–  Давайте-ка разожжем огонь, - предложил Аксель.

Каландрия бросила к его ногам охапку деревяшек, он нагнулся и начал готовить стружку для растопки. Мария с нетерпением наблюдала за ним.

–  Ирония судьбы!
– сказала Каландрия, сев рядом с Марией. Они с Акселем сидели по обе стороны от Марии; он ощущал ее дрожь, строгая щепку ножом.
– Пару часов назад мы чуть было не сгорели, а теперь мерзнем. Такова жизнь.

–  Ну вот!

Аксель закончил строгать, построил пирамидку из маленьких щепок, оставив посредине отверстие, и начал укладывать вокруг нее дрова побольше. Удовлетворенный результатами, вытащил из сумки зажигалку.

–  Я не буду вам обузой, - заявила вдруг Мария.
– Позвольте мне доказать. Разожжем огонь старинным способом. У вас есть кремень и кресало?

–  Да… Значит, ты все-таки уже бывала на Вентусе?
– спросил Аксель.

–  Я не из отряда наземной службы.
– Мария встала, возвышаясь над ними обоими и все еще дрожа, хотя вид у нее был на удивление решительный.
– Я культуролог и антрополог. Я изучила больше общественных устройств, чем вы можете себя представить. Я знаю шестнадцать разных способов, как разжечь огонь. Оставьте свою зажигалку на крайний случай. Каландрия с Акселем переглянулись.

–  Пусть попробует, - сказала Каландрия.

–  Я хочу быть вам полезной, - заявила Мария, взяв у Акселя кремень.

Она лихорадочно начала постукивать кремнем по кресалу. Ударила по пальцам и выронила кремень. Не успел Аксель поднять его, как женщина снова схватила кресало и возобновила свое занятие, на сей раз более осторожно и более ловко. В древесную стружку упало несколько искорок.

Мария нагнулась и тихонько подула на угольки. К изумлению Акселя, те разгорелись. Мария нянчилась с огнем несколько минут, словно заботливая мать. Аксель с Каландрией наблюдали за ней, затаив дыхание.

Когда огонь наконец разгорелся, Мария села с видом победительницы и воскликнула:

–  Вот видите! Получилось!

Аксель с Каландрией пробормотали несколько ободряющих слов. Быть может, Мария и впрямь им пригодится, несмотря на свой вид изнеженной модницы.

Антрополог, улыбнулась и села, скрестив ноги.

–  Давай-ка глянем на твою руку, Каландрия, - со вздохом сказал Аксель.

–  И что же мы будем делать дальше?
– поинтересовалась Каландрия, пока Аксель обследовал руку диагностическими приборами.

Мария, похоже, начала согреваться, и к ней вернулась уверенность в себе.

–  Надо убираться отсюда подобру-поздорову, причем как можно скорее. Не знаю, что случилось, но я никогда не видела Лебедей в таком состоянии.

Аксель с Каландрией снова переглянулись. Армигер. Кто же еще, кроме него?

–  Послушайте!
– продолжала Мария.
– Я знаю Вентус как свои пять пальцев, хотя ни разу здесь не была. Наши агенты работали на планете несколько десятилетий - люди типа Акселя, которые присылали нам отчеты и книги. Я знаю историю. Знаю географию, практически каждую деревушку на этом континенте. Я говорю на шести местных языках без всяких имплантированных словарей. Я изучила их религии в двенадцати разных аспектах.
– Она нагнулась, грея руки над костерком.
– Конечно, я не настоящий первопроходец, но, по-моему, я могу вам помочь.

Каландрия кивнула:

–  Спасибо. Нам сейчас очень нужна помощь. Только при одном условии - избавься от своей униробы. Ты говорила, она невидима для Ветров, но рисковать нельзя.

–  Да, я согласен, - сказал Аксель, показав большим пальцем в небо.
– Особенно после того, как мы увидели Лебедей вблизи. Вот уж не хочу встретиться с ними снова!

–  Подождите, - перебила его Мария.
– У меня есть идея получше.

–  Какая?
– спросила Каландрия.

–  Нам нужны лошади, верно?
– усмехнулась Мария.

25

–  Где она?

Мария напряженно вглядывалась во тьму. Они с Акселем сидели в мокрых зарослях, между тем как Каландрия отправилась за лошадьми в ближайший загон.

–  Почти уже там, - прошептал Аксель.
– Потише, а то собаки тебя услышат.

Мария собралась было сесть на землю, но, вспомнив, что они находятся на планете, покрытой грязью, снова присела на корточки и покачала головой. Похоже, Каландрия Мэй не сомневалась в том, что все умеет делать лучше всех. Мэй настояла на том, что выкрасть коней должна именно она.

–  Как только они обнаружат пропажу, за нами отправятся в погоню, - в десятый раз сказала Мария.

–  К этому времени мы уже будем далеко, - в Десятый раз повторил в ответ Аксель.
– Доверься нам.

–  Мой план был лучше.

–  Мы уже говорили. Твоя унироба Каландрии не годится.

–  Ну и что?. Я…

Послышался собачий лай. Мария Маунс выругалась сквозь зубы. Каландрия подкрадывалась с подветренной стороны, причем почти сверхъестественно тихо, но проклятые твари все-таки учуяли ее. А она еще не добралась даже до ворот загона.

Каландрия бросилась к воротам и развязала веревку, которой были связаны створки. Кони нервно похрапывали во тьме.

Мария мрачно покачала головой. Она предложила план, который, с точки зрения этнологии, гарантировал, что их не стали бы преследовать из-за лошадей. Каландрия отвергла его. Похоже, эта женщина не могла обойтись без воровства - или же не хотела признать, что план Марии лучше.

К загону подбежали три собаки и оскалились, глядя на чужака сквозь траву. Мария затаила дыхание. Каландрия замерла - и тут полыхнул ослепительный луч, заставивший Марию на мгновение закрыть глаза.