Верная. В поисках жениха

– На сегодня я сделала их достаточно.

Не сразу заметила, что от веселья Тони не осталось и следа. Мужчина был мрачен и напряженно смотрел по сторонам, будто что-то искал.

– Все в порядке?

– Вас это не касается, леди Аннет. Все наши договоренности в силе, – бросил он и стремительно вышел, громко хлопнув дверью.

Тем временем на палубе

– Нашли? – Тони смерил своего помощника тяжелым взглядом.

Джи Гек хмурился и нервно косился на остальную команду – плохой признак. Капитан мог бы сомневаться в преданности этого светловолосого голубоглазого парня, так похожего на жителей равнин Континента, если бы тот не был его лучшим другом и близким родичем. А о Континенте этот парень знал лишь из рассказов отца.

– Увы, – изрек Гек. – Мы нашли сундуки, там только мелочь. Алмаз Великого халифа исчез бесследно.

– Что сказали выжившие?

Тони замер в ожидании, понимая, что, если никому из пиратов не удастся развязать язык, ниточка, связывающая их с алмазом, будет потеряна и придется в буквальном смысле искать иголку в стогу сена.

– Допрос еще идет, мой капитан. – Блондин склонил голову и добавил: – Боюсь, нам придется сойти на берег…

– Это скверно, Гек. Но если ты найдешь подтверждение тому, что алмаз увезли в один из шести Халифатов, я готов нарушить обет.

Глава 3

Прошло не менее двух часов, прежде чем Тони вновь переступил порог замызганной каюты. За это время я успела очистить стол мертвого капитана от мусора и разложить на нем свои нехитрые дорожные инструменты. Признаться честно, уже отчаялась дождаться возвращения своего пленителя, предположив, что переезд на другой корабль задерживается до завтра. Соваться на мостик, разумеется, не стала. Жить хочется. Долго, счастливо и даже немного благочестиво.

– Что это? – Мужчина замер в дверях, рассматривая горелку, над которой я тонкими металлическими спицами формовала круглый шар-артефакт. Элементарная заготовка для артефакта типовой формы.

– Не говори под руку! – рявкнула по привычке. Горничные тоже любили влезать в процесс, за что и получали.

От такой наглости бравый воин Тони опешил, но прерывать процесс не спешил, а молча подошел и встал напротив, наблюдая, как кусок родонской стали превращается в ровный шарик с несколькими углублениями. Позже я размещу в них порошки, которые, вступая в реакцию, дают небольшой взрыв и заполняют все густым дымом на ближайшую пару метров.

Завершив формовку, я погасила горелку и закрепила шарик на небольшом штыре рядом.

– А вы не перестаете меня удивлять, благородная леди, – хмыкнул Тони. – Артефакторика? Удивительное хобби.

– У вас хобби явно интереснее, – царапнула я, но не стала называть своего временного помощника «убийцей».

Он все понял правильно.

– Это не хобби, это долг. А вот вы очень необычная благородная леди, даже жаль, что придется нарушить наши договоренности.

Внутри все оборвалось. Эй, что значит «нарушить»?! Так и знала, что на этих морских гадов нельзя полагаться. Нет, обижать морских гадов не стоит, несколько лет назад я пробовала вкуснейшего осьминога и даже не отравилась. Им можно доверять, а вот выходцам из Халифата – нет.

– Что значит «нарушить»?

– Для начала я провожу вас на фрегат, чтобы мои помощники могли обыскать каюту. Если они не найдут то, что мне нужно, я буду вынужден сойти на ближайший берег и не смогу доставить вас в порт.

– Я могу отправиться с вами! – принялась быстро собирать инструменты со стола в специальную холщовую сумку. – Неужели на островах нельзя поймать экипаж и добраться до ближайшего порта своим ходом?

Тони смотрел на меня со смесью жалости и снисхождения, так же на меня смотрела няня, которой я задавала глупые детские вопросы. Ну да, пятилетняя девочка не в курсе, почему трава зеленая, а дракон горячий. Но что ускользнуло от взрослой Аннет?

– Это земли Шестого Халифата. Если в столице я скрепя сердце отправил бы вас одну к пристани, то здесь, леди Аннет, вы не ступите и двух шагов, как либо окажетесь на виселице, либо будете забиты камнями.

Рука дрогнула, когда я аккуратно убирала уже остывшую горелку в сумочку из драконьей кожи. Дернула шнурки так резко, что они затрещали. И почему я так мало читала про восточные острова? Не попала бы впросак, да и в столь опасное путешествие не рискнула бы отправиться.

Тони продолжал резать без ножа:

– Шестой Халифат больше всего пострадал от войск Континента, а в вас, леди, его жители мгновенно увидят чужестранку и захотят отомстить. Ну и спешу сообщить, что этот Халифат – один из самых традиционных. Женщины в нем не имеют права голоса, не могут путешествовать в одиночестве и…

– У вас найдется мужская одежда? – ляпнула я.

И что на меня нашло? Страх, что выбросят за борт? Нежелание оставаться пленницей на корабле, полном оголодавших по женскому телу мужчин? Дух авантюризма, который когда-то познакомил нас с Дексом и подарил много совсем не благородных приключений? Времени разбираться не было. Зато удовольствие при виде вытянувшегося лица Тони стало осязаемым и очень приятным бонусом.

– Что?

– У женщин в Шестом Халифате нет прав, но я могу отправиться с вами, переодевшись мужчиной, не так ли?

В следующую секунду меня натурально раздели взглядом, я даже поежилась, ощутив мурашки в районе живота и не слишком большой, но все же вполне приличной девичьей груди.

– Если вас раскроют, то убьют на месте.

– Это мои проблемы. Я с вами до ближайшего города, а после вы меня отпустите и посадите в экипаж до порта. И больше обо мне не услышите. Договорились?

Я по-мужски протянула ему руку, предлагая скрепить наш договор.

– А вы мне нравитесь, благородная леди!

Тони рассмеялся, а я вздрогнула от странного волнения, когда горячая ладонь с грубоватой кожей коснулась моей.

– Не могу сказать то же о вас, Тони. – Я отдернула руку и принялась быстро собирать остатки своих вещей со стола мертвого капитана.

– Первое впечатление бывает обманчивым. Вот вы мне показались благочестивой девой в беде, а что я получил в итоге? Артефактор, хулиганка, готовая переодеться в мужское платье, и с благочестием у вас точно не все гладко…

Мой возмущенный вскрик заглушил громкий хлопок двери. Этот гад ушел, когда посчитал нужным, и так же придет, нужно быть готовой с честью выйти из этой ситуации. Даже если меня только что назвали бесчестной.

Любить мужчину – это не преступление. Отдавать всю себя ради любви – не преступление. Когда-нибудь снобы из высшего общества и Халифата это поймут.

А пока пусть живут как сборище благовоспитанных идиотов, я же буду жить как Аннет Ван Дайк, единственная и неповторимая. Именно так называл меня Декс. Для него я всегда «единственная и неповторимая Аннет». Надеюсь, что за столько лет таковой и осталась…