Вернись, любовь!

Напуганный мальчишка-хулиган попятился, но Брайан преградил ему дорогу, отрезав путь к отступлению. Услышав жалобные стоны собаки, он пришел в ярость. Он никогда не дружил с проклятыми кусачими тварями, но и не собирался стоять и смотреть, как животное увечат.

Несколькими большими шагами Брайан нагнал паренька и схватил за плечи. Мальчишка, которому на вид было не больше десяти, испугался до слез.

– Ты что! – прикрикнул на него Брайан.

– Это мой мяч, – сказал мальчик, кидая испуганный взгляд на собаку.

– Да ты в собаку, которая весит каких-то три фунта, бросил здоровенный булыжник! – рычал Брайан, напустив на себя строгий вид, способный напугать кого угодно.

– Я не хотел ее ранить…

Краем глаза Брайан заметил, что приятель мальчика покинул поле боя, решив убраться от греха подальше. А виновник в его цепких руках трясся как осиновый лист. Брайан повел его в сад.

– Ну и что скажет твоя мама, узнав, что ты швыряешься камнями в животных?

– Не надо! – захныкал ребенок. – Не говорите ей, пожалуйста. Простите меня. Ну, мистер, ну пожалуйста, не говорите маме.

В мольбах мальчишки слышалось неподдельное отчаяние, которое не могло не тронуть Брайана. Когда ему с братьями было по десять лет, ничего из сделанного ими не оставалось втайне от родителей.

– Хорошо, не скажу. Но ты пойдешь справишься о собаке. Проверишь, все ли с ней в порядке, а уж потом извинишься перед ее хозяйкой. И только тогда получишь свой мяч.

Мальчик с облегчением вздохнул, вытер нос рукой и выразительно шмыгнул. Он брел, понурив голову и настороженно косился в сторону Брайана. Наконец он перевел взгляд на Тину.

– Я не хотел поранить ее, – обратился он к молодой женщине.

– Тогда не надо было кидать камень, – холодно отрезала она.

– Простите. – Мальчик опустился на одно колено рядом с собакой и осторожно ее погладил.

Подняв на Тину глаза, он пообещал:

– Я больше не буду, даю слово.

Тина посмотрела на Брайана. Тот улыбнулся, кивая. Он понял, что ребенок уже достаточно напуган, чтобы сдержать свое обещание. Да и вообще, какой ребенок хоть раз в жизни не кидал камней в неподходящий момент?

– Ну ладно, – смилостивилась Тина, увидев, как Ириска лизнула мальчика в руку. – Если Персик тебя прощает, я тоже.

– Спасибо, – поблагодарил мальчуган, забирая свой мяч и поднимаясь с травы. – Я правда прошу прощения.

– Хорошо, – ответил Брайан, кивнув в сторону улицы. – Иди.

Ребенок бросился бежать со всех ног, как будто второго шанса унести отсюда ноги ему могло и не представиться. Брайан наблюдал за тем, как мальчуган несется домой. На минуту он задумался: интересно, а каково это, иметь своего ребенка?

Он вспомнил ночь с Тиной, когда они, может быть, зачали ребенка, и в первый раз эта возможность показалась ему реальной. Он представил лицо своего ребенка, который был одновременно похож и на него, и на Тину. Внезапно у Брайана внутри поднялась какая-то теплая волна.

Ребенок.

Мысль о том, что он скоро может стать отцом, не ужаснула его, как пару дней назад.

– Ой, – воскликнула Тина, – до чего ж мне хотелось его выдрать!

– Он раскаялся, – напомнил Брайан, опускаясь на траву. – Как собака?

– Все в порядке, – ответила Тина. – Камень был не очень большой, слава богу.

Булочка, робко приблизившись к Брайану, прислонилась к нему. Тот машинально погладил ее кремовую кудрявую шерсть. Ириска выскользнула из нежных рук Тины и тоже засеменила к Брайану.

Поставив передние лапки ему на колено, она присела рядом и с обожанием заглянула ему в глаза.

Брайан смотрел на собак, которые в течение долгих лет отравляли ему существование, и глазам своим не верил. Ни одна из них не пыталась вцепиться ему в шею.

– По-моему, они влюблены, – с усмешкой заметила Тина.

Брайан резко перевел на нее взгляд.

– Что?

– Ты стал их героем.

Брайан, глядя на собак, нахмурился.

– Странно это.

– Предпочитаешь, чтобы они рычали на тебя?

– Тогда по крайней мере ясно, чего от них ожидать.

– А это важно? – спросила Тина.

Брайан снова посмотрел на нее.

– Не люблю сюрпризов.

– Брайан…

– Тина, я не хочу снова заводить разговор об этом, – перебил ее он.

– Снова? – удивилась Тина. – Мы еще об этом не разговаривали.

Брайан попытался не обращать внимания на подобревших собак, сосредоточившись на женщине, которая находилась перед ним. Он уже заметил вспыхивающие у нее в глазах искорки негодования и приготовился к бою.

– Прекрасно. Можно по крайней мере переместиться в дом?

– Конечно! – Тина встала на ноги, щелкнула пальцами и сказала:

– Девочки, за мной!

Собаки не шелохнулись.

– Булочка? Ириска?

Брайан хмуро воззрился на маленьких бестий, поднялся на ноги, и собаки потрусили за ним. Он направился к крыльцу, не обращая внимания на Тину, которая молча смотрела, как он в сопровождении своей свиты вошел в дом.

– Прости, что обманула тебя, – выпалила Тина, когда за ними закрылась дверь.

– Это уже не новость, – сказал Брайан, присаживаясь на кушетку. Обе собаки тотчас запрыгнули ему на колени, и он брезгливо поморщился.

Тина, сдвинув брови, наблюдала за происходящим. Маленькие предательницы переметнулись к Брайану, и она снова почувствовала себя аутсайдером. Подавив раздражение, она устроилась на диване.

– Новость или нет, я хочу, чтобы ты знал: я об этом размышляла и поняла, что мой поступок был неэтичен.

– Спасибо, – ответил Брайан, сталкивая собак на пол. – Но это ничего не меняет: нам теперь придется думать о последствиях.

– Надо же, какая деловитость!. – пробормотала Тина.

– А ты бы хотела, чтобы я кричал и бегал по комнате?

– Сказать правду? – задумчиво проговорила Тина. – Это было бы лучше.

Ей были гораздо больше по душе их прошлые легендарные ссоры. Столкновение ирландского и итальянского темпераментов приводили к взрыву.