Вернись! Пока дорога не забыта

Эльсиан бывал в длительных походах с королевской гвардией. Предстоящее путешествие не казалось ему чем-то невероятным. Тринадцатилетний Флорен воодушевлённо готовился к интересному приключению. Экспедиция подбиралась представительная. Кроме военных, доктора, повара, сопровождающих короля в походах, в путь собирались придворный музыкант Ирилей и художник Хокас. По совету наставника Андэста, Энвард II пригласил купцов изучить новые рынки для их товаров. Обычно торговля велась со столицами соседних государств и в приграничных районах, теперь же представилась возможность показать товары в макрогальской провинции, где будет жить зять Энварда. Несколько купцов откликнулись на зов короля. Возможность посетить незнакомую местность в сопровождении королевской гвардии выглядела заманчивой.

Удобнее было бы добраться морем, Новый замок недалеко от побережья, но подходящей бухты для высадки нет. Берег обрывается в воду отвесными скалами, дно усеяно огромными сорвавшимися с вершин обломками. Преодолеть протянувшуюся вдоль всего побережья провинции горную гряду невозможно. Поэтому впереди был двухнедельный поход со всеми неудобствами кочевой жизни. Караван получался внушительный. С собой везли крупы, бобы, муку, кроликов и домашнюю птицу в клетках, запасы фуража; оружие и инструменты, которые могут пригодиться в дороге; палатки и посуду для приготовления пищи, не говоря уже о личных вещах путешественников и воинов, о товарах присоединившихся купцов – по небольшому обозу на каждого. Король планировал, как и советовал ему Андэст, отправить вперёд авангард, чтобы не двигаться вслепую, но не было карт. Времени оставалось в обрез. Когда приехал посланник Руденета Аркан с необходимой картой Энвард в резкой форме выразил неудовольствие. Прибывший рассыпался в извинениях и уверениях, что беспокоиться не стоит, он отлично знает дорогу и проводит дорогих гостей до места назначения к нужному сроку без недоразумений. Король сомневался на этот счёт в связи с произошедшей задержкой.

– Я заболел в дороге, провёл несколько дней в приграничном селении, где лекарь боролся с моей лихорадкой. На обратном пути всё будет по-другому, ваше величество, – с низким поклоном возразил Аркан.

– Что ж, приходится верить этим словам, – всё ещё раздражённо сказал Энвард. – Предоставьте карты командующему моей гвардией для изучения.

– Прошу прощения, ваше величество, у меня одна карта.

– То есть как одна? – изумился король. – разве его величество Руденет не понимает, что при данных обстоятельствах необходимо иметь не менее четырёх карт? Одну оставить во дворце, на случай, если потребуется послать гонца вслед королю; одну вам, как сопровождающему; одну военным и, наконец, мне. Это самое малое, лучше пять или шесть!

– Всё так, как вы говорите! Но из-за спешного строительства замка карты были розданы, во дворце оставалась одна. С неё-то и снимали копию – самому Руденету нельзя оставаться без карты. На это ушло время, что меня несколько задержало. Пока я был в пути, делали ещё одну. Её отправят сюда, как только она будет готова. Посланник с новой картой прибудет уже после нашего отъезда. Всего несколько дней, и ваши копировальщики смогут приступить к работе на случай отправки гонца вслед королю.

Объяснения Аркана не успокоили Энварда. Пускаться в дальнюю дорогу без авангарда противоречило правилам безопасности. Король решил обсудить положение с командующим королевской гвардией.

Да, обстоятельства складывались не в пользу путешественников. Будь наставник Андэст во дворце, он узнал бы в денщике Аркана подручного Меерлоха. Хотя Лейпост приложил немало сил, изменяя свою внешность, но в покоях Аркана он вёл себя вовсе не как слуга. Дотошно расспросив о разговоре с Энвардом, дал макрогальцу подробные указания насчёт дальнейшего поведения и пригрозил ужасной карой в случае провала. Андэсту даже видеть заговорщиков не было необходимости, просто подслушать их разговор, и его обычная подозрительность и способность к анализу помогли бы предотвратить назревавшую трагедию. Но в это время наставник колесил по просёлочным дорогам в составе бродячего театра.

Лейпост чувствовал себя героем. Проделанная им в течение долгого времени работа должна увенчаться успехом. Всё складывалось превосходно! Титаниец подкупил копировальщика, тот внёс необходимые изменения в копию карты, и теперь путь экспедиции Энварда пролегал по Драконьему Чреву через ложный проход в горах, якобы ведущий прямо к Новому замку. Следующая копия, которую доставят во дворец королеве Рогнеде, будет полностью соответствовать настоящей карте. Никто не узнает о подлоге, фальшивка останется навсегда в Драконьем Чреве. Аркан догадывался о намерении Лейпоста заманить Энварда в долину, но цель этого была ему неведома. Король Руденет вообще не знал об играх, затеянных за его спиной. Интриган хитростью убедил короля составить приглашение в той форме, которая требовалась, но тот не задумывался, зачем это нужно гостю, и вообще какое ему до всего этого дело. О том, что путь из ловушки будет отрезан, не мог знать никто. К подрывным работам привлечены люди, вызванные Лейпостом из метрополии. Всё проводилось в строжайшей тайне. За расчётами и закладкой зарядов он наблюдал лично. Ущелье, единственный путь в Драконье Чрево, будет завалено обломками. Никакой возможности выбраться у Энварда и его спутников не останется. Дух захватывало от собственной прыти – одним махом устранить короля и его наследников, да ещё так, чтобы никто не заподозрил злого умысла. Каково же было разочарование, когда злодей узнал, что младшего принца не берут в путешествие. Он поручил Аркану убедить короля поменять решение. Макрогальца даже не стали слушать. Сам Лейпост нашел бы пути к разуму Энварда, но статус денщика не позволял вести переговоры со сколько-нибудь значимыми людьми. Пришлось наскоро придумывать новые уловки. Нашёлся подход к учителю верховой езды Карману. Титаниец посулил ему золотые горы и назначил встречу в трактире на окраине столицы через месяц. Итак, Диолем он займётся позже, а сейчас надо внимательно отслеживать продвижение плана «Капкан», который завершится спустя две недели.

Командующий королевской гвардией Шелом на совещании вёл себя уверенно. Доложив свои соображения о продвижении королевской экспедиции, он убедил Энварда, что любые неожиданности будут устранены. Конечно, сделать копию всей карты не представляется возможным, но подробное описание маршрута на ближайшие двое суток будет вручено командиру авангарда. Он выдвинется раньше основной группы, будет двигаться быстрее. Затем, когда сделают следующее описание, гонец доставит его командиру, а навстречу будет выслан другой с докладом королю. Это не такая надёжная схема как обычно, и авангард удалится от основной группы не более чем на день или два пути, но время не военное, места по которым пролегает путь пустынные, а гвардия хорошо вооружена и обучена. Энвард согласился с предложениями Шелома, поручил срочно готовить описание маршрута и скорее отправлять авангард в путь. Короля сейчас больше беспокоило, как Рогнеда справится с управлением страной в его отсутствие. Конечно, не впервой, но обычно ей помогал наставник Андэст, который так не вовремя отлучился. Энвард провёл весь вечер с супругой, намереваясь на следующий день, простившись с дочерьми и младшим сыном, тронуться в путь. Никто из них не знал, насколько долгой будет эта разлука.

18. Центральная провинция Полонии. Бродячий театр

Удача – следствие приложенных усилий или улыбка судьбы?

Вторую неделю длилось путешествие Андэста с бродячим театром. Жизнь показалась наставнику незнакомой стороной. Он приноровился к непривычным обстоятельствам, и теперь находил очарование в этом бесконечном движении, нехитрых радостях, простых разговорах, ночном отдыхе после утомительной дороги. Нравилось, растянувшись на жёсткой постели, чувствовать, как расслабляются натруженные мышцы. Андэст выполнял добровольно взятые на себя обязанности – заботился о лошадях. Поначалу это было хитростью, у кого может вызвать опасения конюх бродячего театра? Общение с благородными животными шло на пользу его утомлённой ответственностью и бесконечными подозрениями душе. Лошадки, не зная подобной заботы, тянулись к нему и всячески выражали свою любовь, едва старик появлялся в поле зрения. Умей они говорить, назвали бы его наставником. День за днём повторялось одно и то же: театр достигал нового селения, артисты устанавливали декорации на центральной площади, руководитель посещал старейшину, договариваясь о спектакле, а «конюх» распрягал лошадей и уводил их в сторону, находя для них удобное местечко. Именно во время подготовки спектакля Андэст осматривал улицы, дворы, берег реки, в надежде встретить королевского сына, потерянного восемь лет назад. Потом он внимательно изучал зрителей, собравшихся на представление. Несмотря на то, что ему пока не встречалось среди сельских ребятишек ни одного белокожего, надежда на успех крепла. За свои прошлые посещения этих мест наставник не видел столько детей. Неизбалованные развлечениями и зрелищами, все они стремились на представление.

Всюду спектакли сопровождал невероятный успех. Ни в одном городе театр не встречал такого благодарного и искреннего зрителя. Ваниль удивлялся приличным сборам, да ещё этот поразительный господин заплатил за неделю, при этом бесплатно заботился о лошадях. Вот и сейчас, едва были установлены декорации, и актёры, спрятавшись в кибитках, стали надевать костюмы и наносить грим, как уже потянулись зрители. Высокородный господин, принявший вид конюха, предложил брать плату не только деньгами, но и продуктами. Так у актёров появилось молоко, овощи, хлеб, яйца, птица. Приносили сено и овёс для лошадей, что было кстати. Стояла ранняя весна, и травка зеленела только на пригреве. С каким благоговением брали в руки небольшие афишки, изображавшие сценки из спектакля, не только дети, но и взрослые! Многие из них никогда в жизни не держали в руках книг, не видели картин. Театральный художник, он же бутафор, гримёр и костюмер рисовал билеты-афишки, что ему приносило немало удовольствия. Редко какой, даже именитый живописец мог наблюдать такой неподдельный восторг при «продаже» своих работ. Дело не в отсутствии вкуса, здешние мастера художественных промыслов славились и в стране, и за морем. Артисты по случаю покупали кружева и украшения, дополняя ими свои театральные костюмы.

– Вы будете смотреть спектакль? – окликнула Андэста юная актриса, дочь Ваниля Аура.

– Да, только пройдусь по селению, поищу морковки лошадям. К началу вернусь.

– Очень хорошо, мне бы хотелось знать ваше мнение, – лицо девушки озарила улыбка, хитро сверкнули глаза, и хозяйка всего этого «богатства» легко побежала к своей кибитке готовиться к выступлению.

Аура играла сказочных принцесс и была удивительно хороша в своих ролях. Ни она сама, ни зрители никогда не видели настоящих принцесс, поведение актрисы на сцене было слишком наивным. Андэст не удержался и дал ей несколько советов, которые, скорее всего, не были замечены зрителями, но самой девушке принесли уверенность и похвалы партнёров по сцене. Теперь она частенько спрашивала мнение нового знакомого, работая над своей ролью. Наставник в очередной раз поймал себя на мысли, что общение с Аурой, Ванилем, другими артистами, художником ему приятно. Захотелось забыть о своих важных обязанностях и до конца лета, а может и осени, путешествовать с этими простыми людьми, разделяя их заботы и радость, которую они несут другим таким же простым людям. Задумавшись, Андэст брёл по главной улице селения, когда взгляд его машинально ухватил двоих ребятишек, спешащих ему навстречу. Старик от удивления замедлил шаг. Странно одетый Диоль вёл за руку смуглого мальчика. Они, по всей видимости, торопились на площадь. «Что здесь делает его высочество? – промелькнуло в голове. – О! Да это его брат!» Конечно, это был тот самый ребёнок, которого восемь лет безуспешно искал наставник. Но какое сходство! Одень его подобающим образом, и никто не отличит от принца. Рост приблизительно такой же, разве что немного стройней, и кожа обветренная.

– Диолин! Сыночек, подожди меня, – раздался тревожный женский голос. Андэст увидел бегущую за детьми мать и свернул в переулок, где притаился, наблюдая сквозь щели забора за происходящим на улице. Ему не было слышно, что говорит женщина, в которой он узнал жену старейшины этого селения, но дети огорчились. Старший что-то объяснял матери, обнимая брата. Тот заревел. Раккима указала Диолину путь к дому, сама взяла за руку младшего сына и повела его на площадь. Наставник дождался, когда женщина минует переулок, и поспешил за мальчиком. «Да, бдительная мамаша, – подумал он, глянув вслед Раккиме, – неудивительно, что она столько лет водила меня за нос».