Верните мальчишке трон!

— О! — восторженно воскликнул Али. — Конечно, ищи! Я тебе и людей дам в помощь! Вот будет здорово, если ты его найдешь!

— А если я его найду — ты позволишь мне увезти его на родину? — осторожно спросил лис.

— Само собой, — кивнул юный наследник. — Это же собственность вашей расы! Даже если окажется, что Камень находится во владении частного лица, я выкуплю его за счет собственной казны. Обещаю.

Кенни подозрительно спросил:

— А что он собой представляет, этот Звездный Камень? Как он выглядит? Каковы его свойства?

— Не все ли равно? — возмутился Али. — Я уже дал слово! Все решено!

— Ну интересно же, — проворчал телохранитель.

Гримл замялся. Но, сдавшись перед четырьмя парами вопросительных глаз, неохотно ответил:

— Звездный Камень выглядит как обычный драгоценный камень, только очень большой, он весит пять килограммов…

— Ого! — пискнула Диана. — Ничего себе камушек! Даже простой бриллиант таких размеров стоит целое состояние! А он еще и какой-то чудесный, так?

— Не в этом дело, — возразил бармен Хлор. — Это камень-защитник, талисман нашего народа, вот что главное. Если он вернется в наши края — мы освободимся от власти старых рас.

Все замолчали и надолго задумались. Власть старых рас… Четыре расы-координатора царили в Галактике, четыре расы существ, чуждых как людям, так и гримлам, ксанти и зим-зинам… Четыре расы, долгое время запрещавшие молодым, энергичным народам выход в Глубокий Космос. Троддты, самые старые и могущественные из всех властителей, действовали жестоко и бесцеремонно. Первые космические корабли землян, как это хорошо знал каждый человек, были просто-напросто уничтожены заслонами гаррелиан, опоясывавшими границы Солнечной системы — родины всего человечества. И то же самое произошло, когда в Глубокий Космос устремились другие молодые народы. Понадобилось много столетий, чтобы добиться относительной свободы. Но лишь относительной. Расы-координаторы продолжали следить за каждым шагом развития молодых народов, не давая им особо растекаться по своим территориям. Они разрешали селиться на тех планетах, которые рекомендовал Галактический Совет, в основном на окраинах протекторатов и за их пределами. Потоки переселенцев не иссякали, заселяя далекие миры в поисках лучшей доли, богатства, славы…

Но самое главное — старые расы не допускали молодых к знаниям. А для того, чтобы самостоятельно пройти тот путь технического развития, который уже многие тысячи лет назад прошли старые народы, нужны были еще тысячелетия.

Конечно, трудно было поверить в то, что обычный ярко-алый кристалл, пусть даже очень большой и твердый, может помочь целой расе сбросить с себя оковы неволи… но почему бы не испытать судьбу?..

— А другой расе твой камень может помочь? — спросила сообразительная Диана.

— По легенде — нет, — с усмешкой ответил гримл. — Но если камень найдешь ты, можешь попробовать проверить его в деле?

Все рассмеялись, и лорд Энтони, хлопнув ладонью по столу, подвел итог обсуждению:

— Ладно, пора готовиться к перелету.

— Пожалуй, придется немного подождать, подождать, — раздался голос Ойро Кимуса. Никто не заметил, как пушистый ксанти вернулся.

— Почему? — резко спросил Кенни.

— Там небольшая заварушка, очень заварушка, — спокойно ответил Ойро.

И в это самое мгновение из динамиков раздался голос пилота:

— Тревога! Тревога! На нас пытаются напасть!

Все вскочили и наперегонки помчались в рубку. То, что пассажиры «Черной Стражи» увидели на обзорных экранах, привело их в полное уныние.

Над долиной зависли четыре довольно крупных десантных корабля. Стволы их орудий были направлены на звездолет лорда Энтони, нижние люки открыты… но почему-то никаких признаков активности не наблюдалось. Не могли же корабли прилететь сюда пустыми. Скорее всего, они были битком набиты наемниками Рашида — в каждом, по прикидке лорда Энтони, могло находиться не меньше взвода бандитов. Почему же они медлили?

Штурман включил панорамный обзор, и тут все стало ясно.

По-видимому, когда наемники стал спрыгивать на землю, чтобы начать атаку, их встретили невесть откуда взявшиеся люди Пеппиро Дьяноса. Что уж там произошло, пассажирам звездолета было неведомо. Но в тот момент, когда они увидели своих защитников, те были заняты перетаскиванием трупов убитых наемников к краю долины. Сложив тела бандитов аккуратными рядами, друзья Кенни вернулись к десантным кораблям, мгновенно взобравшись по болтавшимся в воздухе лесенкам. Операция внутри заняла немного времени: спустившись обратно, они быстро собрались возле «Черной стражи». Выглядели ребята как на подбор — высокие, широкоплечие, мускулистые, в одинаковых серых комбинезонах в обтяжку, похожих на спортивные трико, и в серых сапожках. У каждого на спине был небольшой рюкзачок, с виду почти пустой, на перевязи — бластер, пара обычных пистолетов на поясе, да за голенища невысоких мягких сапог были засунуты десантные ножи. Защитников, к изумлению лорда Энтони, было немного, он насчитал всего двенадцать человек.

— Я что-то не понял, — недоуменно произнес он. — Они что, справились с бандитами голыми руками?

— Выстрелов мы не слышали, сэр, — ответил пилот. — Да и вообще ничего толком рассмотреть не успели.

— Как интересно! — всплеснула руками Диана. — Это мне нравится!

Али засмеялся.

— А мне нравятся смелые девушки, — сказал он. — Но мы еще поговорим об этом.

Нет, тут без проблем не обойдется, в очередной раз подумал сэр Макдональд. Надо предупредить Диану, чтобы не слишком усердствовала, кокетничая с малолетним халифом. Как-никак, они теперь находились в его владениях, и кто знает, сколько сторонников у него может найтись… всегда находятся люди, недовольные нынешним правителем и желающие смены власти. А уж поймать и доставить пред светлые очи девушку, пришедшуюся по вкусу законному претенденту на престол, они сумеют — если захотят выслужиться. Так что и сбежать-то ей, бедняжке, не удастся, случись что…

В рубку без стука вошел Пеппи и спросил:

— Можем грузиться?

— Да, конечно! — лорд Энтони встряхнул головой, отгоняя посторонние мысли. — Вот только где вы разместитесь? Свободных кают…

— В грузовом отсеке, — перебил его Кенни. — Им там будет удобнее.

— Хорошо, — легко согласился сэр Макдональд. — Кенни, я думаю, будет лучше, если командование кораблем возьмешь на себя ты.

— Я так и предполагал, сэр, — кивнул телохранитель.

Пилот и штурман тоже кивнули, принимая к сведению смену руководства. Последовала первая команда Кенни:

— Стартуем через пять минут.

Перелет космического корабля в атмосфере планеты требовал от экипажа особого искусства, но лорд Энтони нанимал не новичков, так что и пилот, и штурман отлично знали, что и как им делать. Отряд Пеппиро Дьяноса мгновенно поднялся на борт и разместился в грузовом отсеке. Звездолет, с включенным защитным полем и с вооружением наготове, поднялся над землей. Пассажиры остались в рубке. Им было интересно посмотреть на столичную планету огромного халифата, включавшего в себя не одну звездную систему.

И они не обманулись в своих ожиданиях. Планета была, как выразилась Диана, «супер-пупер». Что это значило, никто не знал, но, судя по восторженному тону девушки, — нечто из ряда вон выходящее. Что ж, с этим никто не стал бы спорить. Но кое-что пришлось лорду Энтони не по нраву. В его личных владениях, в звездной системе Нью-Скотланд, все было устроено, на его взгляд, куда более разумно. Там у людей оставался простор для жизни. А здесь…

Планета была заселена, что называется, «под завязку». На экранах мелькали огромные города, сплошь застроенные роскошными дворцами, а между городами явно располагались личные поместья вельмож. Все выглядело донельзя ухоженным и до неприличия пышным. Позолота слепила глаза, а многие богатеи, не удовлетворившись золоченой лепкой, изукрасили фасады своих домов еще и драгоценными мозаиками. Но здесь не было и намека на промышленные районы. Ни заводов, производящих оборудование, ни сельскохозяйственных фабрик, на которых выращивались бы овощи, фрукты, птица… нет, в Райскую Долину все необходимое привозили с других планет. Лорд Энтони спросил у наследника, почему и сама планета, и собственно столица халифата называются одинаково. Али, который, конечно же, изучал историю своих владений, с гордостью объяснил: