Верность

— Будем исходить из наихудшего варианта. Представь, что нас хочет найти Старейший. — Масуд лишь усмехнулся.

— Ну от Старейших я никого, даже себя скрыть не смогу, но идею я понял. При условии сильнейшего магического сканирования, сигнальных контуров и неизвестных артефактов… Четыре? Нет, три человека. Гарантирую тихое, незаметное передвижение для трех человек. Можно взять четвертого, но тут будет маленький шанс, что нас все же заметят.

— Не будем устраивать здесь казино. — Покачал я головой. — Пойдем ты, я и Юфи. Остальные будут усердно делать вид, что собираются в поход: пускай Нарисса думает, что у нее в запасе есть еще день-другой.

Так и поступили: Масуду понадобилось некоторое время на подготовку нужных ритуалов, но в полдень мы уже не видели Юфинаса, быстрой рысью скача по отличной дороге гномьей работы. Вокруг нас нарезал круги Виви, сейчас светящийся ярким, золотым светом, после которого оставались крохотные светлячки, напоминающие светящийся песок, остающийся у него в кильватере. Кроме этого мы находились внутри прозрачного пузыря, диаметром метров десять, так что нам приходилось ехать тесной группой. Естественно я понятия не имел, что это такое, а кроме ярчайшего магического свечения всего вокруг, мой взгляд Аэона ничего внятного, или понятного не заметил. Зато от такого огромного количества "неестественной" магии вокруг, меня замутило. Давненько этого не происходило, я-то думал, что уже привык смотреть на магию да божественные проявления. Как бы то ни было, оставалось надеяться, что знакомая Булбаса не прогадала и Масуд действительно даст фору более старым и опытным призывателям, и мы окажемся на месте назначения, а не в ловушке. Ехали мы молча: Масуд предупредил не разговаривать. По его словам его защита скроет наши звуки, но если возможно, лучше не проверять ее на прочность. Береженого бог бережет, слышали, знаем.

Сперва нам приходилось старательно объезжать всех встречающихся нам путников, которые нас в упор не видели, чтобы они ненароком не врезались в наш пузырь. Иногда даже приходилось сойти с дороги и замедлить ход, чтобы пропустить более крупные караваны, или военные патрули, но когда солнце начало клониться к горизонту, мы окончательно свернули с наезженного пути. Дорога уходила дальше на Юг, к одному из ущелий, пересекающих от края до края тот горный хребет, который и являлся южной границей Ничейных Земель: мы проложили дорогу по дну этого ущелья и наладили контакт с королевством Айрон, в котором уже начали сбывать свой товар. Более того, с предполагаемым ухудшением отношений с Фатрумами и другими Великими Домами, я не удивлюсь, если они попытаются надавить на нас финансово, так что налаживание сбыта в альтернативных направлениях было одним из первых пунктов в списке моих приоритетов. Мы же направлялись в более восточном направлении. Не настолько восточном, чтобы выйти к обиталищу Ивентиса, но все же не строго на Юг. Продвигаться тут было относительно просто: вместо хвойного леса около дома Ивентиса, тут росли деревья средней полосы, разбавленные большим количеством кустов, папоротников и высокой травы. Возможно это было бы проблемой для обычных лошадей, но мы позаимствовали наших скакунов у военных, которые накачивали своих зверей зельями точно так же как себя, так что наши лошади спокойно шли вперед, едва замечая преграды. Бросив взгляд назад, я не увидел ожидаемой борозды: сразу после того, как мы немного удалялись, примятая трава разгибалась, сломанные ветки восстанавливались, и даже следы на земле исчезали! Вот, значит что из себя представляет профессиональный маг? В смысле призыватель? Впечатляет.

Мы продолжали двигаться, не останавливаясь ни для того, чтобы передохнуть, ни для того, чтобы поесть: я уже давно не питался сухим пайком, да еще и в седле, так что "возвращение к истокам" оказалось даже в какой-то степени приятным. В ностальгическом смысле. И вот, когда на небо уже взошла полная луна, мы наконец вышли к нужной нам реке и стали двигаться вверх по течению, внимательно осматривая все окрестности, ожидая засаду в каждой тени. Засад не было, и спустя сорок минут неспешного шага, мы увидели вдалеке какое-то слабое свечение. Масуд тут же знаком приказал остановиться, долго вглядывался вдаль, после чего дал знак продолжать движение. Еще минут двадцать и мы подъехали к… Цветку. Огромному, размером с дерево, цветку. Небольшой, толстый стебель был со всех сторон прикрыт огромными листьями, а наверху примерно на высоте второго этажа, гордо смотрел в небо сам цветок, похожий на гвоздику, огромным количеством лепестков, создающих некий гигантский, розовый шар. Опустив глаза вниз, я заметил несколько толстых корней, уходящих в землю, но они были… Нечеткими, как будто воздух над ними постоянно шел волнами, не давая сфокусировать взгляд ни на одной точке корня. Ну и как с такой махиной справиться? Топором рубить? Тем временем мы спешились, но привязывать лошадей не стали: во-первых не к чему, а во-вторых это военные лошади, они тренированные и никуда не убегут. Масуд несколько секунд оценивающе осматривал Вечноцвет, после чего сделал шаг вперед, но в тот же миг летающий вокруг нас Виви неестественно дернулся и потух. Доля секунды, и окружающий нас мыльный пузырь лопнул. А еще спустя мгновение, со стороны леса послышались негромкие хлопки.

— Браво. — Нарисса собственной персоной, с хмурым выражением лица, хлопала в ладоши. — Сумели забраться так глубоко незамеченными. Но больше вы и шага не сделаете.

— Привет, Нарисса, давно не виделись. — Улыбнулся я ей. — Тебе передали мое сообщение после твоего унизительного провала с троллями?

— Пытаешься меня разозлить? Как мило. — Усмехнулась она в ответ. — Вы же понимаете, что живыми отсюда… — Начала было она, но в этот миг в нее врезалось что-то настолько огромное, что как Нарисса, так и снаряд, сбивший ее, скрылись далеко в лесу, пропахав колею метров трех шириной, и как минимум с десяток длиной! Деревья, что оказались не в том месте не в то время, оказались либо перемолоты в щепки, либо сломаны пополам, и только тут я обратил внимание на то, что со стороны, куда исчезла Нарисса, в небо поднялся Виви. Вот только маленький дракончик больше не был таким уж маленьким! В длину он сейчас был никак не меньше пятнадцати метров, с соответствующей такому размеру толщиной тела, и хоть его лапки все еще были довольно маленькими, его пасти позавидовал бы любой крокодил. Эта зверюга сейчас с любопытством взглянула вниз, наверняка именно туда, куда утащила Нариссу, и в тот же миг дернулась в сторону, уходя от выстрелившего с земли синего луча света. В ответ Виви "чихнул" огненным шаром, после чего полетел вслед за своим снарядом, и буквально нырнул внутрь раздавшегося взрыва. С той стороны последовало еще несколько взрывов, после чего с оглушительным грохотом из леса к нам вылетело тело Виви. Дракон выглядел немного помятым, но далеко не мертвым, и тут же снова взлетел в воздух. Из леса же вслед за своим противником выходила Нарисса. Нимфа тоже выглядела слегка потрепанной, но видимо пребывание в зубастой пасти дракона ее не особо впечатлило. Вот только к нам она шла не одна: из леса, со всех сторон, к нам выходили, выползали и выпрыгивали всевозможные твари Ничейных Земель.

— А вот и долгожданная практика. — Усмехнулся Масуд, и с невероятной скоростью стал что-то бормотать при этом выделывая руками сложные пассы. Пять секунд и вокруг него в небо ударили пять столбов света, внутри которых проявились вполне себе человеческие фигуры. Столбы света исчезли, а вот фигуры — нет. Все мужчины, все в изящно разукрашеной броне, все неземной красоты. Казалось им лучше играть на музыкальных инструментах, или писать картины, да и оружия у них не было… Но тут один из них произнес заклинание и под особенно плотной группой приближающихся чудовищ раскрылся тёмный разрыв, в котором все твари и исчезли. Разрыв никуда не исчез, но остальные существа стали обходить его. Вторая фигура вдруг начала светиться изнутри, и вскоре все, что я мог видеть, это золотое, человекоподобное сияние: это существо протянуло руку к надвигающимся тварям, и… Выстрелило из лазера, тут по-другому и не скажешь: золотой луч света без труда резал напирающих монстров пополам, и все же на место каждого мертвого, из леса выходило еще больше. Тем временем Виви и два из призванных существ снова набросились на Нариссу, в то время как оставшиеся три и сам Масуд, сконцентрировались на монстрах. — Я с ними поиграю, а вы сделайте что-нибудь с цветком. — Бросил он, и снова зашептал заклинания.

— Легко сказать… — Пробормотал я, и обернулся к Вечноцвету. Хм? А где Юфи? Девушки нигде не было, но поозиравшись по сторонам, я заметил ее вместе с теми из призванных существ, которые нападали на Нариссу. Ну да, чего еще можно было ожидать? Кстати Виви отлетел немного в сторону, и не нападал. А, понятно: как только я задумался почему, его шкура начала светиться изнутри, а Масуд изменил тембр голоса, видимо начав читать следующее заклинание: должно быть он придержал своего Эйдолона, и сейчас накладывает на него чары. Ну ладно, не стану отвлекаться. Уж не знаю, знал ли Масуд, или… Хотя о чем это я? Конечно он знал, что я притащил с собой мешок, набитый самыми разнообразными артефактами. А что? В Юфинасе их производят наравне с алхимическими зельями, и не воспользоваться дешевым товаром будет просто неразумно.

Пытаясь отстраниться от взрывов, свиста, жужжания лазеров и прочих звуков сражения, я подошел к Вечноцвету и высыпал на землю содержимое моего мешка. Обычная палочка: нажать на активирующую руну, и вылетит огненный шар. Я бросил взгляд назад, где один из призванных гуманоидов отказался превращаться в свою световую форму, и сейчас раздавал заклинания направо и налево. Большинство из них были направлены на союзников, и заставляли их либо светиться, либо вокруг них появлялись полупрозрачные барьеры, но иногда он призывал поток огня с небес, который без труда ломал и сжигал попавшие под горячую руку деревья. Если этот огненный шар такой же сильный… Я решил отойти от Вечноцвета подальше, прежде чем выстрелить в него. Результатом мне были заложенные уши, светлые пятна в глазах и развороченый и обугленный до корней Вечноцвет. Хм? Получилось? Так просто? Как будто насмехаясь над моими мыслями, растение зашевелилось и спустя пару секунд выросло обратно. Ага, то есть обычными методами тут не получится. Уж не поэтому ли Масуд не прикажет одному из своих призванных существ просто не перерубить цветок своим лазером? Ну и что мне тогда делать? Призыватель-то наверное думает, что я притащил с собой что-то сложно-заумное специально для этой цели, но я-то думал, что цветком займется он сам. Я же в основном взял с собой боевые заклинания, чтобы не чувствовать себя совсем уж беспомощным рядом с Юфи и Масудом, но видя, что за апокалипсис тут устроил призыватель, сомневаюсь, что даже если бы я использовал все, что у меня есть, сравнился бы хотя бы с одним из его призванных существ. Тем временем у меня за спиной вдруг усилилось рычание Виви, и за ним последовал неопределенный грохот. Должно быть Масуд закончил накладывать на дракона чары и он бросился в атаку.

Ладно, не отвлекаться! Все боевые артефакты можно отбросить в сторону, что остается? Несколько защитных брошек, три "побега", артефакта, открывающего пространственный переход в случайном направлении на расстояние в три километра, коробочка с темпоральным замедлением внутри, как та шкатулка с кофейными зернами, плащ-невидимка, несколько свето-шумовых артефактов… Все не то! Сплюнув, я бросил взгляд себе за спину и похолодел: Юфи лежала у основания одного из сломанных деревьев, вся в крови с вывернутой в другую сторону рукой и без сознания! Один из четырех оставшихся призванных существ сейчас пробивался к ней под прикрытием еще одного собрата, в то время как Виви дрался с Нариссой, не позволяя последней приблизиться к Юфи. Вот призванное существо из чистого света хватает девушку за здоровую руку, и быстро тащит ее к защитному периметру, но тут на него набрасывается совомедведь, и они вдвоем укатываются в сторону. В тот же миг Масуд бросает в сторону Юфи какое-то заклинание, и мощный порыв ветра протаскивает ее по земле оставшееся расстояние до защитного периметра. Да, грубо, но лучше чем оказаться сожранной голодными зверюгами.

Как бы ни хотелось сейчас броситься к любимой девушке, первым делом надо разобраться с Вечноцветом! Но как? Я включил глаза Аэона и стал внимательно осматривать цветок. Сперва ничего, кроме отвратного тумана из чистого хаоса я не заметил, но чем дольше я всматривался, изо всех сил пытаясь унять тошноту, тем четче становились разные детали цветка. К сожалению я понятия не имел, какая из этих его деталей является жизненно-важной! Хм? А это еще что такое? Ближе к корням, у самой земли я заметил что-то странное: облако хаоса в виде цветка в этом месте утончалось, проходило сквозь что-то, напоминающее разбитое стекло, после чего снова "распускалось" множеством корней. Что это за разбитое стекло? Я обошел по кругу, но ничего не изменилось: рваные, острые края, как будто кто-то пробил кулаком окно, но оно не разбилось полностью, а просто оставило пролом. Пролом? Уж не в этом ли месте Вечноцвет переходит из нашего мира в Первый Мир? Тогда что будет, если обрубить эту связь?

— Закройся! — Уверенным тоном приказал я, и ожидаемо осел на землю. Но глаза Аэона так и не выключил, и наблюдал за тем, как пролом не спеша сужается, а потом безжалостно разрубает облако хаоса пополам! Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом нависающий надо мной Вечноцвет начал быстро увядать! Посмотрев в другую сторону, я увидел любопытную картину. Во-первых лес, насколько я мог видеть, скрывался в плотных клубах фиолетового дыма, и из него больше никто не лез. На этом хорошие новости заканчивались. Из пяти призванных существ остался лишь один, Юфи все еще была без сознания, и выглядела как-то слишком бледно, Масуд явно шатался, надеюсь просто от усталости, а Виви, еле парящий над нашими головами, имел кучу кровоточащих ран, часть его чешуи была закопчена, в то время как другая часть была покрыта льдом. Передних лап он больше не имел, а зубов в его зубастой пасти, значительно поубавилось. С другой стороны перед лесом, но не заходя внутрь фиолетового дыма, стояла Нарисса. Правой руки, правой половины груди и бока у нее не было, причем ранение это подозрительно смахивало на укус, но ее саму, отсутствующая часть тела не особо беспокоила: там даже крови не было, всего лишь какой-то зеленоватый туман. Во второй, а вернее в единственной оставшейся руке, она сжимала меч весьма любопытной формы: деревянная рукоять, и зеленое лезвие в виде удлиненного листка. Одежда была грязной и рваной, но вот взгляд пылал огнем! Причем смотрела она на быстро увядающий Вечноцвет.