Вернуть себя

– Значит, вы живете один? – произнесла, наконец, Джоан, вероятно решив продолжить свое небольшое расследование.

– У меня есть Элси. – Он окинул гостью подозрительным взглядом. – Эй, вы уверены, что не принадлежите к журналистской братии? Эти ребята чертовски любят задавать подобные вопросы!

Ее глаза расширились.

– Нет! – В следующую секунду Джоан сообразила, что Говард дразнит ее. – Я тут подумала насчет работы…

– Какой?

Он не ожидал ничего подобного, и Джоан воспользовалась его минутным замешательством.

– Хочу стать няней вашей дочери, – быстро произнесла она. – Как вам эта идея?

2

Предложение его ошеломило. Именно так могла Джоан описать выражение, появившееся на загорелом лице Говарда. Причем выражение это совершенно не вязалось с его резкими чертами лица. Тем более что его щеки покрывала суточная щетина, придавая ему очень уверенный вид.

Почему он так удивился? – с тревогой подумала Джоан. С другой стороны, реакция его вполне естественна. Не каждый день на голову сваливается незнакомая дамочка, едва ли не с порога справляющаяся о работе. Ведь он ничего не знает обо мне. К тому же у меня даже нет рекомендаций. Или поддержки какого-нибудь агентства. Любой человек на его месте был бы вправе счесть меня аферисткой.

Она уже жалела, что предложила хозяину этого уютного дома свои услуги. В конце концов, ей тоже ничего не известно о Говарде Истмене. Он был добр к ней, но это еще не повод для доверия. Кроме того, Джоан прежде не приходилось работать ни няней, ни медсестрой, ни кем-нибудь в этом роде. Ее опыт общения с детьми ограничивался школой, однако мистер Истмен наверняка не поверит, что некогда она была учительницей начальных классов. Джоан и сама уже с трудом вспоминала прошлое. Все прежнее словно происходило в другой жизни, когда она была молоденькой и наивной.

– Вас в самом деле привлекает мысль стать няней моей дочери? – наконец заговорил Говард, всем своим видом выражая недоверие. – Но вы не упоминали о том, что ищете работу.

Нет, конечно. Я ищу убежище.

Разумеется, вслух Джоан ничего подобного не произнесла. Ведь не могла же она рассказать ему, что позавчера вечером удрала из Лос-Анджелеса, думая лишь об одном: как бы поскорее убраться подальше от Джеффа.

Впрочем, сейчас Джоан не могла думать об этом. Ей требовалось время, чтобы прийти в себя, осмыслить то, что она совершила.

– Привлекает, – кивнула Джоан, избегая проницательного взгляда хозяина дома. – Вас заинтересовало мое предложение?

Губы Говарда изогнулись в саркастической усмешке.

– Разве вам приходилось работать с детьми?

– Да.

Ей не хотелось лгать, но выбора не было. К тому же чем больше она размышляла, тем привлекательнее представлялась ей собственная идея. Подобная работа – именно то, в чем Джоан сейчас больше всего нуждается. Здесь будет крыша над головой, возможность не только заработать деньги, но и хорошо спрятаться от всех, и в частности от Джеффа, не опасаясь быть обнаруженной.

После секундной паузы Джоан храбро произнесла:

– Мне приходилось работать учительницей начальных классов.

– Приходилось? – Темные брови Говарда сошлись у переносицы.

– Да.

– И больше никем?

– В последнее время нет.

– Почему?

На первый взгляд вопрос казался вполне невинным, но у Джоан все равно создалось впечатление, что хозяин дома испытывает ее.

– Потому что некоторое время назад я оставила учительскую деятельность. Однако приобретенные однажды навыки просто так не исчезают, знаете ли.

– Чем же вы занимались?

Сражалась за свою жизнь! – подумала она. Но вслух сказала, каким-то чудом заставив свой голос звучать без дрожи:

– Я вышла замуж. Мой муж… э-э… бывший… возражал против того, чтобы я продолжала работать. – А сама подумала: это еще мягко сказано!

– Понятно.

Джоан показалось, что пристальный взгляд Говарда проникает прямо в ее душу.

– Вы не из этих мест?

Он задает слишком много вопросов! Джоан глотнула воздух, соображая, как лучше ответить на его вопрос. Солгать? Но ее произношение наверняка отличается от здешнего, так что обман быстро откроется.

– Нет. До недавнего времени я жила гораздо южнее.

– До того дня, когда решили арендовать автомобиль и отправиться в путешествие? – подсказал Говард. – Что случилось, Джоан? Ваш муж; увлекся другой женщиной, и вы решили исчезнуть на время, желая как следует проучить зарвавшегося наглеца?

– Нет! – воскликнула Джоан. Если бы Джефф обратил внимание на другую женщину, все было бы совсем иначе. Джоан не оказалась бы в таком положении. – Говорю же вам, мы находимся в разводе. Мне… просто захотелось переменить обстановку, только и всего. Я ехала и не знала, где остановлюсь, пока не попала сюда.

– И решили, что если мне нужна няня, то ею станете вы, – с иронией прокомментировал Говард. – Простите, если мои слова покажутся вам резкими, но подобной чуши я не слыхал за всю свою жизнь.

– Это не чушь! – Джоан явственно различила в собственном голосе нотки отчаяния, однако ничего не могла с собой поделать. Ей необходима эта работа. – Вам нужна няня или нет? Судя по тому, что вы говорили по телефону, потребность в няне существует, и потребность немалая.

Говард откинулся на спинку стула.

– Выходит, вы все слышали?

– Разумеется. Не затыкать же мне уши! – Джоан понимала, что лгать нет смысла. – Я лишь прошу рассмотреть мою кандидатуру на это место.

– Да? – Похоже, Говарда ее слова не убедили. – Какова же ваша квалификация?

Джоан замялась.

– Ну… два года работы в начальной школе… в Пасадене. – Она едва не брякнула название школы, что в данных обстоятельствах было бы крайней глупостью. – Потом я вышла замуж.

– И вы можете это доказать? У вас есть документ об образовании, рекомендации?

Джоан потупилась.

– С собой нет.

– Но вы можете их привезти?

Она сникла.

– В настоящее время это довольно непросто сделать.

– Вот так сюрприз! – с изрядной долей язвительности заметил Говард. – Как-то это странно, миссис Гловер, вы не находите?

– Мисс, – машинально поправила Джоан, не видя в этом особого смысла. Если он не хочет дать ей работу, то какая разница, как он будет ее называть… Она выпрямилась, решив предпринять последнюю попытку. – Послушайте, я не собираюсь делать вид, будто мне безразлично, дадите вы мне возможность работать или нет. Я очень заинтересована в получении места няни в вашем доме. И я действительно работала учительницей. Кстати, была на хорошем счету, если хотите знать. – Она посмотрела Говарду прямо в глаза. – В конце концов, можете назначить недельный испытательный срок. Что вы теряете?