Вершители судеб

– На шахтах, достопочтимый епископ, где же еще – жестко ответил граф

– Да, это объясняет отсутствие мужчин, но где все женщины и дети? – не унимался Бишеп.

– Все кто достиг возраста, чтобы устоять на ногах, отправляются в шахты, другой работы на острове нет – отрезал дальнейшие расспросы граф.

На несколько минут воцарилась тишина, которую все-таки решил прервать эпископ.

– Когда вы планируете провести брачную церемонию, граф? Вы уже провели переговоры с невестой? – выбрав более приятную тему для разговора, как ему казалось, произнес Бишеп.

В глазах графа мелькнула злость, потушив ее, Перрин Ардвэр спокойно ответил:

– Эпископ разве вы не знаете, что по древнему обычаю островов, жених только в день свадьбы сможет увидеть свою нареченную?

– А если она страшная как смерть? Может, стоит сначала все разузнать, прежде чем жениться? – пошутил Колин.

– Боюсь, граф Дэшвуд, что ни у меня, ни у невесты нет особого выбора. Это древнее завещание короля Эдмунда Великого, повелителя «Семи островов», нарушив которое, мы можем лишиться всего, что у нас есть. Я полагаю, что на это не решиться никто из нас – с улыбкой на губах негромко произнес граф Ардвэр, хотя при этом глаза оставались холодные и колкие, как камни этого замка.

– Боюсь граф, мы не знаем древнего предания, будьте добры посветите нас, я убежден, что и лордам будет любопытно послушать эту историю – с явным интересом, обратился эпископ Бишеп.

Перрин Ардвэр обвел всех своим холодным взглядом, после пожав плечами, жестом означающим «почему бы и нет», начал свое повествование.

– В давние времена, когда еще наши предки населяли эти острова, произошла одна история, которая меняет наши судьбы, по сей день – граф невидящим взглядом уставился в очаг, казалось, что он забыл о присутствующих в зале людях, а сам погружен в воспоминания минувших лет. – Железный и Жемчужные острова находятся на расстоянии в несколько миль друг от друга, соединенные между собой мостом Забвения. Расположенные зеркально по отношению друг к другу, тем не менее, они разные как небо и земля. Здесь на острове, неисчерпаемые источники железа, руды, меди, которые так необходимы в войнах, на Жемчужном острове – есть древесина, пресная вода, а самое главное жемчуг и алмазы. Как вы понимаете, имея столь заманчивые блага, без кровопролития обойтись, не могло, всем хотелось завладеть добром соседа. Примерно сто пятьдесят лет назад в очередной схватке погиб единственный наследник маркиза Магали, хозяина Жемчужного острова. Маркиз был безутешен, и хотел было пойти открытой войной на Железный остров, когда вмешался властелин «Семи островов» Эдмунд Великий. Он не мог допустить кровопролития, так как оба острова приносили ему несметные богатства и могущественных союзников, и могли быть разрушены по прихоти его подданных. Чтобы разрешить эту непростую ситуацию, он повелел, возместить ущерб, женив старшего сына Железного острова на дочери маркиза Магали. Тем самым заменив ему погибшего сына, а моего предка в наказание за страшное деяние, лишить столь необходимого ему главного наследника. Он наложил вето на свой указ, никто его не может отменить, по сей день. Если же кто-то из потомков откажется выполнять условия его завещания, то владения островом переходят его врагу – закончил свой рассказ граф Перрин.

– Ужасная история – произнес потрясенный епископ – оба острова лишаются наследников, но, тем не менее, это не объясняет почему, вам нельзя видеть невесту до свадьбы?

– Ах, это – улыбнулся граф – Здесь еще все запутанней. Жители Жемчужного острова древние кельты – дикари, они поклоняются древним магиям, у них свои идолы. Когда их первую деву выдавали замуж за моего сородича, она была обещана другому, но кто же будет перечить королю? Обряд произвели по христианским обычаям, благословения кельтов он не получил. В первую брачную ночь, мой предок, не стерпел ненависти своей невесты и сильно ее побил. После этого она прокляла его, пообещав, что ему никогда не владеть Жемчужным островом. По задумке короля Эдмунда, наследник, рожденный в этом браке, должен был сплотить враждующие народы и стать единым правителем на обоих островах. Но проклятье юной девы сработало, и в этом союзе родился единственный ребенок – дочь. Должен признаться, что в нашем роду, всегда рождались только мальчики, за малым исключением, но в браке с принцессами Магали, только девочки. Всегда один ребенок – и только дочь. После того как умерла первая невеста, древние друиды наложили проклятие на мост Забвения. Ни один мужчина, рожденный здесь, не может, вступит на земли Жемчужного острова. Только жених, через семь дней, после празднования дня весеннего равноденствия. После этого я больше никогда не смогу вернуться обратно, стану правителем на Жемчужном острове, пока у нас с моей нареченной не родится наследник. Если Богу будет угодно, и родиться сын – тогда он будет править всеми благами обоих островов, если же дочь, то все начнется сначала.

– Какая жуткая история, безбожники владеют целым островом – возмутился эпископ, затем вдруг что-то вспомнив, спросил – Граф, постойте, но когда вы перейдете на ту сторону моста, кто будет править здесь?

– Мой средний брат, Гарольд станет хозяином Железного острова и в случае моей неудачи в рождении наследника, его старший сын займет место новоиспеченного жениха и женится на моей дочери.

– Вот эта история – присвистнул Колин – но неужели, и вправду ни один мужчина не переходил этот мост, ни будучи женихом?

– Нет, Лорд Дэшвуд, ни один не смог. Все кто пробовал, погибали в густом тумане, не дойдя до той стороны. Поэтому еще мой дед издал указ, запрещающий подходить к мосту – терпеливо пояснил граф Ардвэр.

– Хорошо, но у вас же полный двор наемников, не рожденных здесь, может быть кто-нибудь, из них переходил мост, чтобы добыть сведения касающиеся невесты? – осторожно поинтересовался Джеймс, пристально наблюдая за реакцией Ардвэра.

– Вы правы, лорд Стекворд, пытались, многие и многие разы, но все кто переходил на ту сторону, больше никогда не возвращались, кельты убивали их всех – пристально глядя прямо в глаза Джеймсу, произнес граф.

– Что ж, я думаю, мы завтра с лордом Дэшвудом искусим судьбу, прогулявшись по вашему мосту Забвения, правда, Колин? – Джеймс перевел свой ничего не выражающий, кроме любопытства взгляд на приятеля.

– Ну конечно, я весьма заинтригован, друиды, магия, на это стоит посмотреть – тут же поддержал друга Колин, он сразу понял, что Джеймс что-то задумал и был готов поддержать друга в любом деле, лишь бы не сидеть в этом промерзшем замке и не есть опостылевшую рыбу.

– Вот и хорошо, разведаете, что к чему, а потом вернетесь за мной, чтобы и я смог засвидетельствовать почтение принцессе Магали – весело подытожил эпископ, сам не подозревая, что своими словами он пресек возражения графа Ардвэра.

Глава 3

Как только начало светать, Джеймс и Колин прихватив с собой нехитрый провиант, направились к мосту Забвения. Холод пробирался под рубахи, доставая казалось до самых костей, густой туман обволакивал замок Ардвэр со всех сторон, словно погребальный саван, шум волн с воем бьющихся о скалы добавлял зловещие в картину происходящего.

– Не терпится посмотреть на невесту – с иронией произнес Колин, пробираясь через большие валуны по дороге к мосту – если она так же прекрасна и приветлива как жених, и живет в столь же живописном месте, то я не удивлен, что эти союзы недолговечны.

– Если все это, правда, как ты говоришь, друг мой, то я не удивлен, что ребенок в этом союзе рождается только один. Граф Ардвэр навивает на меня арктический холод, а если и его нареченная такова, что ж не удивительно, что на островах ничего не растет – в тон другу произнес Джеймс.

Все еще смеясь и обмениваясь шутками, друзья приблизились к задним воротам замка. Часовые, выслушав приказ графа, начали поднимать массивные железные ворота. Как только железная решетка была поднята, Джеймс и Колин устремились вперед, в нескольких футах от ворот, на треноге стоял большой одинокий колокол. Больше ничего, только белый непроглядный туман, растекающийся по сторонам и обволакивающий все вокруг.

– Если решите повернуть назад, просто позвоните три раза в колокол – со злым смехом произнес часовой, явно начиная забавляться растерянностью лордов. После этого махнул рукой, и ворота со зловещим скрежетом, начали опускаться на землю, закрывая единственный проход между землей и дорогой в вечность.

Оглядевшись вокруг, Джеймс понял, что они стоят на наскальном выступе, а судя по звукам волн, вокруг них только океан.

– Значит так, поскольку замок Ардвэр стоит на скале, то смею предположить, что мы стоим на выступе, а вокруг нас только вода. Если мы пройдем чуть вперед, то скорей всего наткнемся на треклятый мост Забвения, но поскольку в этом непроглядном тумане мы ничего не увидим и есть шанс упасть и разбиться о скалы, то логичней вернуться в замок и дождаться счастливого дня, когда можно будет по преданию пересечь этот мост. Либо же рискнуть и попробовать все же пройти на ту сторону, с большой вероятностью, что если мы не пропадем в тумане, то нас пристрелит стража Жемчужного острова – иронично произнес Джеймс, пытаясь вернуть прежнее веселое настроение.

– Ты знаешь, друг мой, лучше сгинуть в тумане, чем снова увидеть этот живой труп в лице графа Ардвэра или еще послушать восхваление Генриху от достопочтимого Бишепа – со смехом произнес Колин

– Значит решено. Вот возьми – с этими словами Джеймс протянул веревку Колину – обвяжись этим концом вокруг талии, вторым обвяжусь я. Пойдем друг за другом, ты прикрываешь со спины. И Колин, если я вдруг, по какой-то причине, начну падать с моста – обрежь веревку – уже серьезно, глядя другу в глаза, произнес Джеймс.